Dit artikel bespreekt hoe Benjamin Franklin talloze literaire persona's creëerde om zaken te kunnen zeggen die hij onder zijn eigen naam niet had kunnen uiten.
Belangrijke persona's waren onder anderen:
- Silence Dogood en Polly Baker: Hiermee omzeilde hij een publicatieverbod van zijn broer en belichtte hij de maatschappelijke positie van vrouwen.
- Richard Saunders: De auteur van de Poor Richard’s Almanack, waarin hij humor en praktische levenswijsheid combineerde.
- Americanus en Benevolus: Politieke pseudoniemen die hij gebruikte om kritiek te leveren op het Britse koloniale beleid en de belastingdruk op de Amerikaanse koloniën.
- Sidi Mehemet Ibrahim: Een satirisch personage waarmee hij aan het einde van zijn leven pleitte voor de afschaffing van de slavernij.
Daarnaast wordt vermeld dat Franklin een cruciale kaart van de Golfstroom maakte, wat de trans-Atlantische scheepvaart aanzienlijk versnelde. De auteur concludeert dat deze pseudoniemen Franklin de vrijheid gaven om met bewijs en redenering te overtuigen, los van status of persoonlijke identiteit.
Van alle geweldige dingen die Benjamin Franklin uitvond of ontdekte, boden zijn alter ego's hem de meeste vrijheid
Door H.W. Brands
Benjamin Franklins vruchtbare geest produceerde voortdurend inventieve en nuttige ideeën. Zijn bliksemafleider redde gebouwen en levens. Zijn energiebesparende verbetering van de houtgestookte open haard hield gezinnen warm en voorkwam dat bossen werden gekapt. Zijn leenbibliotheek maakte geletterdheid toegankelijk voor mensen die geen boeken konden betalen. Zijn kaart van de Golfstroom maakte reizen sneller en de handel efficiënter.
Maar Franklins vindingrijkheid kwam het duidelijkst naar voren in zijn uitvinding, of liever gezegd zijn herhaaldelijke heruitvinding, van zichzelf. In de loop van zijn leven bedacht Franklin tientallen literaire persona's, waardoor hij autoriteiten kon uitdagen, dwaasheid kon aanwijzen en menselijke vooruitgang kon bevorderen met een onvermoeibare kracht die hij onder zijn eigen naam nooit had kunnen bereiken.
De vroege persona's: Silence Dogood en Polly Baker
Franklin creëerde zijn eerste alter ego toen hij nog een tiener was: een weduwe van middelbare leeftijd genaamd Silence Dogood. Mevrouw Dogood stelde Franklin in staat om een publicatieverbod te omzeilen dat was ingesteld door zijn jaloerse oudere broer James, een drukker bij wie Ben in de leer was. James had een krant en zocht medewerkers, maar weigerde de bijdragen van Ben omdat deze de meester-leerlingrelatie zouden ondermijnen. Daarom vermomde Ben zijn handschrift en schoof hij heimelijk brieven van mevrouw Dogood onder de deur van de drukkerij. Franklins verslagen over haar leven verrukten de lezers, terwijl ze tegelijkertijd de moeilijkheden benadrukten waar weduwen en vrouwen in die tijd voor stonden.
Polly Baker was een letterlijke — in tegenstelling tot een feitelijke — afstammeling van Silence Dogood. Polly had het ongeluk verliefd te worden op mannen die geen intentie hadden om met haar te trouwen. Toen ze zwanger werd, verscheen ze voor de magistraten om gestraft te worden voor haar misdaad van hoererij. In haar verdediging stelde ze dat ze niets anders had gedaan dan het bijbelse gebod opgevolgd om vruchtbaar te zijn en zich te vermenigvuldigen. Bovendien vroeg ze zich af waarom er geen sancties waren opgelegd aan de mannen die even verantwoordelijk waren voor haar onwettige kinderen, en nog verantwoordelijker voor de corruptie van de eerlijke, zij het imperfecte vrouw die voor de rechtbank stond.
Richard Saunders en de Poor Richard's Almanack
Franklins beroemdste alter ego was Richard Saunders, een astronoom en polymath die jaarlijks Poor Richard’s Almanack publiceerde. De almanak bood informatie over feestdagen, zonnewendes, maanfasen en dergelijke. Wat het bijzonder maakte, waren de korte stukjes advies en humor die de anders lege plekken op de pagina's vulden.
Enkele voorbeelden van deze spreuken:
- "Vis en bezoekers stinken na drie dagen" (een advies aan zowel gasten als gastgevers).
- "Drie mensen kunnen een geheim bewaren als twee van hen dood zijn" (een berisping van de praatgrage mens en de naïviteit van wie geheimen toevertrout).
Franklin’s Saunders bedacht deze spreuken niet zozeer zelf, maar verbeterde eerdere versies.
Politieke persona's: Americanus en Benevolus
Franklin stopte met Saunders toen hij de politiek in ging — een stap die hem inspireerde om extra persona's te creëren. Americanus verscheen in Franklins eigen krant, de Pennsylvania Gazette, toen hij reageerde op het nieuws dat het Britse Parlement van plan was om veroordeelden naar Amerika te transporteren. De maatregel was bedoeld om de Britse regering te verlossen van de kosten van het opsluiten van veroordeelden in eigen land, maar werd gepresenteerd als een geschenk aan de koloniën, die altijd meer mensen konden gebruiken.
"Zulke tedere ouderlijke bezorgdheid van ons Moederland voor het welzijn van haar kinderen vraagt om de hoogste mate van dankbaarheid en plicht," schreef Americanus. De koloniën moesten iets terugdoen. "In sommige van de onbewoonde delen van deze provincies zijn aantallen van deze giftige reptielen die we ratelslangen noemen, veroordeelden-criminele vanaf het begin der tijden." Americanus haalde uit naar de deugden van ratelslangen en concludeerde dat zij "de meest geschikte tegenprestatie lijken voor de menselijke slangen die ons door ons Moederland worden gestuurd." Hierbij zou het Moederland echter het voordeel hebben, aangezien "de ratelslang waarschuwt voordat hij tot kwaad overgaat."
In 1757 werd Franklin benoemd tot agent van de Pennsylvania Assembly bij de Britse regering en verhuisde hij naar Londen. Daar schreef hij onder de naam Benevolus aan Britse kranten om argumenten in het Parlement te weerleggen die stelden dat de Amerikaanse koloniën te weinig belasting betaalden. Benevolus was een serieuzer personage dan Franklins andere alter ego's. Nadat de Stamp Act leidde tot rellen in Amerika, wees Benevolus talloze feitelijke en redeneringsfouten aan die het Britse beleid verkeerd informeerden. Hij concludeerde met de hoop dat de Britten "iets minder overhaast zouden zijn in het veroordelen van hun broeders in Amerika op basis van ongegronde vermoedens en foutieve feiten die zo vaak als waarheden in onze openbare kranten worden gepresenteerd, en dat zij de belangrijkheid zullen inzien van een stevige unie tussen de twee landen, zowel in affectie als in bestuur."
***
Feit: Hoe Benjamin Franklin de Golfstroom in kaart bracht
Als adjunct-postmeestergeneraal vroeg Franklin zich af waarom Britse postschepen die in New York City aankwamen veel trager waren dan Amerikaanse schepen op soortgelijke routes.
Van zijn neef kapitein Timothy Folger, een ervaren walvisvaarder, leerde Franklin dat Amerikaanse walvisexpidities op de hoogte waren van een verborgen oostwaartse stroom van warm water — iets wat Britse bemanningen niet wisten en daardoor niet vermeden tijdens hun westwaartse reis.
In 1769 publiceerde Franklin, samen met Folger, een kaart van deze verborgen stroom (een "rivier in de oceaan"). Door deze kaart te volgen, wisten schepen dat ze ten noorden van de stroom moesten varen tijdens de westwaartse reis vanuit Europa, wat twee weken of meer aan tijd bespaarde. Voor sommige schepen was dat bijna de helft van de reis. Als gevolg hiervan versnelden de trans-Atlantische handel en communicatie aanzienlijk.
***
De functie en filosofie van pseudoniemen
Franklins persona's boden verschillende gradaties van anonimiteit. Lezers in Philadelphia kwamen erachter dat Richard Saunders eigenlijk Franklin was. Ook Americanus en Benevolus waren voor de hand liggende pseudoniemen, passend in een tijd waarin politieke opiniestukken vaak verschenen onder verzonnen namen. Soms was dit om problemen met de autoriteiten te voorkomen. Evenzeer weerspiegelde het de filosofie dat een overtuigend argument afhing van bewijs en redenering, in plaats van de expertise of status van de schrijver. Er waren echter ook mensen die dachten dat Polly Baker een echt bestaand persoon was.
Het laatste alter ego: Sidi Mehemet Ibrahim
Franklins laatste alter ego verscheen slechts enkele weken voor zijn dood in 1790. Inmiddels was hij een leider van de abolitionistische beweging in Amerika en stuurde hij een petitie naar het Congres met het verzoek om een einde te maken aan de slavernij. Als reactie brachten verdedigers van de slavernij een heftig pleidooi voort, waarbij ze wezen op economische noodzaak en religie ter ondersteuning van het instituut.
In een hoog satirische stijl claimde Franklin vervolgens een toespraak te hebben ontdekt van een zekere Sidi Mehemet Ibrahim uit Algiers, die de verslaving van christenen rechtvaardigde: "Als we onze cruises tegen de christenen staken, hoe zullen we ons dan voorzien van de goederen die hun landen produceren en die voor ons zo noodzakelijk zijn?" vroeg Ibrahim. "Als we ervan afzien om van hun mensen slaven te maken, wie zal in dit hete klimaat onze landen bewerken?" Het niet tot slaaf maken van christenen zou hen de toegang tot het ware geloof ontzeggen. "Hier worden zij gebracht in een land waar de zon van het islamisme zijn licht verspreidt en in volle pracht schijnt, en hebben zij de gelegenheid om kennis te maken met de ware leer en daarmee hun onsterfelijke zielen te redden." Franklin’s Ibrahim concludeerde: "Laten we dan niet langer luisteren naar dit verwerpelijke voorstel, de manumissie van christelijke slaven."
Van alle geweldige dingen die Benjamin Franklin uitvond of ontdekte, boden zijn alter ego's hem de meeste vrijheid
Door H.W. Brands
Benjamin Franklins vruchtbare geest produceerde voortdurend inventieve en nuttige ideeën. Zijn bliksemafleider redde gebouwen en levens. Zijn energiebesparende verbetering van de houtgestookte open haard hield gezinnen warm en voorkwam dat bossen werden gekapt. Zijn leenbibliotheek maakte geletterdheid toegankelijk voor mensen die geen boeken konden betalen. Zijn kaart van de Golfstroom maakte reizen sneller en de handel efficiënter.
Maar Franklins vindingrijkheid kwam het duidelijkst naar voren in zijn uitvinding, of liever gezegd zijn herhaaldelijke heruitvinding, van zichzelf. In de loop van zijn leven bedacht Franklin tientallen literaire persona's, waardoor hij autoriteiten kon uitdagen, dwaasheid kon aanwijzen en menselijke vooruitgang kon bevorderen met een onvermoeibare kracht die hij onder zijn eigen naam nooit had kunnen bereiken.
De vroege persona's: Silence Dogood en Polly Baker
Franklin creëerde zijn eerste alter ego toen hij nog een tiener was: een weduwe van middelbare leeftijd genaamd Silence Dogood. Mevrouw Dogood stelde Franklin in staat om een publicatieverbod te omzeilen dat was ingesteld door zijn jaloerse oudere broer James, een drukker bij wie Ben in de leer was. James had een krant en zocht medewerkers, maar weigerde de bijdragen van Ben omdat deze de meester-leerlingrelatie zouden ondermijnen. Daarom vermomde Ben zijn handschrift en schoof hij heimelijk brieven van mevrouw Dogood onder de deur van de drukkerij. Franklins verslagen over haar leven verrukten de lezers, terwijl ze tegelijkertijd de moeilijkheden benadrukten waar weduwen en vrouwen in die tijd voor stonden.
Polly Baker was een letterlijke — in tegenstelling tot een feitelijke — afstammeling van Silence Dogood. Polly had het ongeluk verliefd te worden op mannen die geen intentie hadden om met haar te trouwen. Toen ze zwanger werd, verscheen ze voor de magistraten om gestraft te worden voor haar misdaad van hoererij. In haar verdediging stelde ze dat ze niets anders had gedaan dan het bijbelse gebod opgevolgd om vruchtbaar te zijn en zich te vermenigvuldigen. Bovendien vroeg ze zich af waarom er geen sancties waren opgelegd aan de mannen die even verantwoordelijk waren voor haar onwettige kinderen, en nog verantwoordelijker voor de corruptie van de eerlijke, zij het imperfecte vrouw die voor de rechtbank stond.
Richard Saunders en de Poor Richard's Almanack
Franklins beroemdste alter ego was Richard Saunders, een astronoom en polymath die jaarlijks Poor Richard’s Almanack publiceerde. De almanak bood informatie over feestdagen, zonnewendes, maanfasen en dergelijke. Wat het bijzonder maakte, waren de korte stukjes advies en humor die de anders lege plekken op de pagina's vulden.
Enkele voorbeelden van deze spreuken:
- "Vis en bezoekers stinken na drie dagen" (een advies aan zowel gasten als gastgevers).
- "Drie mensen kunnen een geheim bewaren als twee van hen dood zijn" (een berisping van de praatgrage mens en de naïviteit van wie geheimen toevertrout).
Franklin’s Saunders bedacht deze spreuken niet zozeer zelf, maar verbeterde eerdere versies.
Politieke persona's: Americanus en Benevolus
Franklin stopte met Saunders toen hij de politiek in ging — een stap die hem inspireerde om extra persona's te creëren. Americanus verscheen in Franklins eigen krant, de Pennsylvania Gazette, toen hij reageerde op het nieuws dat het Britse Parlement van plan was om veroordeelden naar Amerika te transporteren. De maatregel was bedoeld om de Britse regering te verlossen van de kosten van het opsluiten van veroordeelden in eigen land, maar werd gepresenteerd als een geschenk aan de koloniën, die altijd meer mensen konden gebruiken.
"Zulke tedere ouderlijke bezorgdheid van ons Moederland voor het welzijn van haar kinderen vraagt om de hoogste mate van dankbaarheid en plicht," schreef Americanus. De koloniën moesten iets terugdoen. "In sommige van de onbewoonde delen van deze provincies zijn aantallen van deze giftige reptielen die we ratelslangen noemen, veroordeelden-criminele vanaf het begin der tijden." Americanus haalde uit naar de deugden van ratelslangen en concludeerde dat zij "de meest geschikte tegenprestatie lijken voor de menselijke slangen die ons door ons Moederland worden gestuurd." Hierbij zou het Moederland echter het voordeel hebben, aangezien "de ratelslang waarschuwt voordat hij tot kwaad overgaat."
In 1757 werd Franklin benoemd tot agent van de Pennsylvania Assembly bij de Britse regering en verhuisde hij naar Londen. Daar schreef hij onder de naam Benevolus aan Britse kranten om argumenten in het Parlement te weerleggen die stelden dat de Amerikaanse koloniën te weinig belasting betaalden. Benevolus was een serieuzer personage dan Franklins andere alter ego's. Nadat de Stamp Act leidde tot rellen in Amerika, wees Benevolus talloze feitelijke en redeneringsfouten aan die het Britse beleid verkeerd informeerden. Hij concludeerde met de hoop dat de Britten "iets minder overhaast zouden zijn in het veroordelen van hun broeders in Amerika op basis van ongegronde vermoedens en foutieve feiten die zo vaak als waarheden in onze openbare kranten worden gepresenteerd, en dat zij de belangrijkheid zullen inzien van een stevige unie tussen de twee landen, zowel in affectie als in bestuur."
***
Feit: Hoe Benjamin Franklin de Golfstroom in kaart bracht
Als adjunct-postmeestergeneraal vroeg Franklin zich af waarom Britse postschepen die in New York City aankwamen veel trager waren dan Amerikaanse schepen op soortgelijke routes.
Van zijn neef kapitein Timothy Folger, een ervaren walvisvaarder, leerde Franklin dat Amerikaanse walvisexpidities op de hoogte waren van een verborgen oostwaartse stroom van warm water — iets wat Britse bemanningen niet wisten en daardoor niet vermeden tijdens hun westwaartse reis.
In 1769 publiceerde Franklin, samen met Folger, een kaart van deze verborgen stroom (een "rivier in de oceaan"). Door deze kaart te volgen, wisten schepen dat ze ten noorden van de stroom moesten varen tijdens de westwaartse reis vanuit Europa, wat twee weken of meer aan tijd bespaarde. Voor sommige schepen was dat bijna de helft van de reis. Als gevolg hiervan versnelden de trans-Atlantische handel en communicatie aanzienlijk.
***
De functie en filosofie van pseudoniemen
Franklins persona's boden verschillende gradaties van anonimiteit. Lezers in Philadelphia kwamen erachter dat Richard Saunders eigenlijk Franklin was. Ook Americanus en Benevolus waren voor de hand liggende pseudoniemen, passend in een tijd waarin politieke opiniestukken vaak verschenen onder verzonnen namen. Soms was dit om problemen met de autoriteiten te voorkomen. Evenzeer weerspiegelde het de filosofie dat een overtuigend argument afhing van bewijs en redenering, in plaats van de expertise of status van de schrijver. Er waren echter ook mensen die dachten dat Polly Baker een echt bestaand persoon was.
Het laatste alter ego: Sidi Mehemet Ibrahim
Franklins laatste alter ego verscheen slechts enkele weken voor zijn dood in 1790. Inmiddels was hij een leider van de abolitionistische beweging in Amerika en stuurde hij een petitie naar het Congres met het verzoek om een einde te maken aan de slavernij. Als reactie brachten verdedigers van de slavernij een heftig pleidooi voort, waarbij ze wezen op economische noodzaak en religie ter ondersteuning van het instituut.
In een hoog satirische stijl claimde Franklin vervolgens een toespraak te hebben ontdekt van een zekere Sidi Mehemet Ibrahim uit Algiers, die de verslaving van christenen rechtvaardigde: "Als we onze cruises tegen de christenen staken, hoe zullen we ons dan voorzien van de goederen die hun landen produceren en die voor ons zo noodzakelijk zijn?" vroeg Ibrahim. "Als we ervan afzien om van hun mensen slaven te maken, wie zal in dit hete klimaat onze landen bewerken?" Het niet tot slaaf maken van christenen zou hen de toegang tot het ware geloof ontzeggen. "Hier worden zij gebracht in een land waar de zon van het islamisme zijn licht verspreidt en in volle pracht schijnt, en hebben zij de gelegenheid om kennis te maken met de ware leer en daarmee hun onsterfelijke zielen te redden." Franklin’s Ibrahim concludeerde: "Laten we dan niet langer luisteren naar dit verwerpelijke voorstel, de manumissie van christelijke slaven."
Groetjes,