Een miljoen valken verdwenen uit Oost-Europa: Zo werden ze teruggevonden

Auteur: Ed Yong Fotografie: Ákos Stiller

De meeste roofvogels zijn eenlingen. Tijdens de migratie vormen ze misschien enorme zwermen, maar voor de rest van het jaar houden ze zich aan zichzelf. De roodvoetvalk is anders. Deze vogel, ter grootte van een t तरीकेvalk, reist en rust vaak in grote groepen door Oost-Europa en Centraal-Azië. Hij nestelt zelfs in kolonies, waarbij honderden paren leigrijze mannetjes en buffelrode vrouwtjes samenleven in wat de Hongaarse ornitholoog Péter Palatitz "superdrukke steden" noemt. Binnen deze aviaire metropolen vechten de valken om nesten, stelen ze van elkaar, paren ze buiten hun vaste partners en laten ze eieren achter zodat anderen ze kunnen grootbrengen. Voor wetenschappers die geïnteresseerd zijn in vogelgedrag is "dit systeem een paradijs", aldus Palatitz, die de valken al 20 jaar bestudeert.

De strijd om nestgelegenheid

Deze roofvogels bouwen hun eigen steden niet. In plaats daarvan bezetten ze de verlaten nesten van de kaai, een verwant van de kraai. Kaaien werden echter lange tijd gezien als landbouwongedierte en werden in de jaren 80 en 90 zo grondig vervolgd dat hun populatie instortte. De roodvoetvalken, die nergens meer konden nestelen, kelderden tot een kwart van hun oorspronkelijke aantal.

In 2006 lanceerde Palatitz een plan om deze achteruitgang om te keren door duizenden nestkasten door heel Hongarije te plaatsen. De valken reageerden enthousiast; in het decennium daarna verdubbelde hun aantal.

Het mysterie van de winterroute

Nu de populatie zich herstelde, greep Palatitz de kans om langlopende vragen over deze weinig bestudeerde wezens te beantwoorden. Hij wist bijvoorbeeld dat ze in Afrika overwinteren, maar niet via welke route of op welke specifieke bestemming—cruciale informatie om te begrijpen hoe de soort de helft van zijn leven doorbrengt.

Tussen 2009 en 2015 voorzagen Palatitz en zijn team 28 individuen van satellietzenders. De apparaten onthulden dat de vogels, die slechts 110 tot 200 gram wegen, de Middellandse Zee en de Sahara in een non-stop vlucht van vijf dagen kunnen oversteken. Een week later beëindigen ze hun trektocht van bijna 10.000 kilometer in zuidelijk Afrika, waar ze maandenlang blijven.

Bij het oplossen van dit mysterie stuitte Palatitz echter op een nieuw raadsel. De trackingdata suggereerden dat in maart, vlak voor de terugkeer naar het noorden, alle roodvoetvalken door hetzelfde kleine stukje centraal Angola trokken. Sommige teamleden dachten dat dit toeval was, maar Palatitz betoogde dat de vogels zich verzamelden op een enorme rustplaats. Hij wedde een biertje dat hij gelijk had en begon plannen te maken voor een bezoek aan Angola.

De ontdekking van Falcopolis

Reizen in Angola kan riskant zijn, aangezien meer dan 57.000 hectare land nog steeds besmet is met mijnen—een erfenis van de bijna drie decennia durende burgeroorlog. Jarenlang kon Palatitz geen toestemming krijgen om buiten de hoofdstad Luanda te komen. Maar eind 2018 maakte hij kennis met José “Zeca” Agostinho, een Angolees die decennia lang ontmijningswerk had gedaan, onder andere in de provincie Huambo, waar de valken zich leken te verzamelen. Agostinho regelde de juiste papieren en "onze droom van tien jaar kwam in drie maanden uit", zegt Palatitz. Tegen maart 2019 was het team onderweg naar Huambo. Op hun tweede dag van zoeken won Palatitz zijn weddenschap.

Het team kwam op een plek terecht waar valken vanuit alle richtingen arriveerden en de lucht zwart kleurden. Sommigen schoten op ooghoogte rond, anderen cirkelden boven hun hoofden. Ze zaten schouder aan schouder op elke beschikbare tak. Terwijl hij naar hen keek, begon Palatitz te huilen. Het was alsof hij "in een nieuwe dimensie" was, zegt hij, "alsof ik geen deel uitmaak van de aarde, maar meer van de lucht."

Voor een paar weken per jaar migreren de valken naar dit kleine stukje Angola, waar ze rusten in hoge mango- en eucalyptusbomen die boven de landbouwpercelen uitsteken. Palatitz wist dat de valken sociaal waren, maar hij had volledig onderschat hoe sociaal ze konden zijn. In de zomer zijn de vogels verspreid over duizenden kilometers van Hongarije tot Kazachstan. Maar gedurende zes weken in februari en maart passeert elke laatste vogel deze kleine regio van ongeveer 4 vierkante kilometer in centraal Angola, die het team nu "Falcopolis" noemt.

Het ritme van de avondvalk

Getrouw aan hun wetenschappelijke naam, Falco vespertinus—"valk van de avond"—beginnen de vogels zich te verzamelen zodra het zonlicht dimt. Meer dan een uur lang cirkelen honderdduizenden van hen boven de bomen en zweven ze op hun plek terwijl ze zoeken naar een rustplaats. "Je kunt de wind van hun vleugels echt op je gezicht voelen," vertelt Agostinho. Hun uitwerpselen kleuren het gras eronder wit en vullen de lucht met een ammoniakachtige geur. Hun leigrijze en rode veren stralen in de zonsondergang, en Agostinho zegt dat wanneer ze uiteindelijk landen, slechts enkele centimeters van elkaar verwijderd, "het is alsof de bomen bloeien."

Niemand weet precies hoeveel roodvoetvalken zich in Falcopolis verzamelen. "Het is onmogelijk om ze in de lucht te schatten," zegt Palatitz. In plaats daarvan probeert zijn team de vogels te tellen door het gebied te meten waar ze rusten en de draagcapaciteit van die bomen te bepalen. Als dit lukt, heeft het team een ongekende manier om een soort te tellen die in de zomer verspreid is over een enorm en grotendeels onbeheerd gebied. De populatie roodvoetvalken is geschat op maximaal 400.000 individuen, maar in Falcopolis zegt Palatitz: "Ik denk dat ik een miljoen vogels in de lucht heb gezien."

(Bijschrift: Palatitz en José “Zeca” Agostinho, die een non-profit voor natuurbehoud leidt, laten een mannelijke roodvoetvalk vrij in de lucht boven Falcopolis—nu beschouwd als een van de grootste rustplaatsen voor roofvogels op aarde.)

Waarom Falcopolis?

Wat dwingt deze valken om in zulke absurde aantallen samen te komen? En waarom komen ze naar juist dat deel van Angola? "We weten het niet," zegt Palatitz, maar hij heeft wel enkele vermoedens:

• Geografie: Falcopolis ligt op een schiereiland omringd door rivieren en is vanuit de lucht gemakkelijk te vinden.
• Klimaat: Het klimaat is gematigd en aangenaam.
• Vegetatie: Er zijn voldoende grote bomen om in te rusten.
• Menselijke invloed: De menselijke aanwezigheid kan de valken hebben geholpen door zoogdierachtige concurrenten en roofdieren te verdrijven.
• Voedsel: Omdat de landbouw niet intensief wordt bedreven, zijn er nog veel insecten. In het bijzonder barst elke maart de grond open met gevleugelde termieten, die zo dicht zwermen dat ze lijken op ruis op een oude televisie.

Door zich te gorgelen met deze termietenbonanza verhogen de valken hun gewicht met 20 tot 30 procent. Hiermee bouwen ze het vet op dat ze nodig hebben om tegen de tegenwind van de Sahara in terug te keren naar hun broedgebieden. Palatitz vermoedt bovendien dat hun sociale natuur hen helpt om de onvoorspelbare zwermen te vinden. Elke nacht braken de valken pellets op vol onverteerde termietenkoppen; dit zou de vogels in staat kunnen stellen om te zien wie van hen succesvol jaagt en dus de moeite waard is om te volgen.

Palatitz wil deze hypothese nu testen. Door bloedmonsters te nemen, hoopt hij uit te zoeken hoe ze een epidemie binnen de soort vermijden, ondanks dat ze ziekteverwekkers van over de hele wereld meebrengen. En door meer individuen uit te rusten met GPS-zenders, probeert hij te begrijpen hoe hun migratiegedrag in de loop van de tijd verandert.

Kwetsbaarheid en behoud

Door te migreren maken de roodvoetvalken gebruik van de rijkdommen van twee halfronden. Maar hun veelzijdigheid creëert ook kwetsbaarheid—een vogel die afhankelijk is van verschillende landen is vatbaar voor bedreigingen in elk van die landen.

In Angola is stroperij een probleem. De burgeroorlog decimeerde de inheemse zoogdieren en het vee van het land, waardoor veel gemeenschappen verstoken bleven van proteïnen. De valken bieden een alternatief; jongens gebruiken zaklampen om de vogels uit de bomen te jagen voordat ze ze doden met slingshots en stokken. Door lokale markten te onderzoeken, schatte Agostinho op een gegeven moment dat er jaarlijks tienduizenden valken werden gedood. Hoewel de jacht op wilde dieren grotendeels is verboden, werden de regels ongelijkmatig gehandhaafd en gingen velen ervan uit dat ze alleen golden voor groot wild.

Ook het habitat van de valken is in gevaar. Pesticiden, die steeds vaker worden gebruikt, zouden de termietenzwermen waar de valken afhankelijk van zijn, kunnen vernietigen. Bovendien kunnen alle bomen van Falcopolis gemakkelijk worden gekapt voor brandhout of worden verbrand om ruimte te maken voor landbouwgrond.

(Bijschrift: Wanneer de vleugels van een valk nat worden, kan hij niet goed vliegen en is hij kwetsbaar voor roofdieren en stropers. Inwoners van Mungo brengen deze vogels naar de lokale wetshandhaving, die ze op hun beurt overdragen aan het team van Palatitz.)

(Bijschrift: Palatitz hoopt GPS-data van getagde valken te gebruiken om hun jachtgedrag en migratiepatronen te bestuderen.)

Een nieuwe toekomst voor de valken

Omgekeerd betekent de geringe omvang van Falcopolis ook dat een klein aantal gemeenschappen het lot van de vogels zal bepalen, en dat het team van Palatitz weet waar ze hun inspanningen moeten concentreren. Agostinho, die coördineert met nationale autoriteiten en nu een natuurbeschermingsorganisatie genaamd Orbis Angola leidt, heeft het bewustzijn over de valken vergroot bij omliggende scholen, kerken en de lokale soba—invloedrijke traditionele leiders.

De teams hebben een onderzoekskamp opgezet om de kennis van de lokale bevolking over de vogels te documenteren en hun hulp bij het ringen en behoudsmaatregelen in te roepen. Ook praten ze met donateurs over het leveren van gasstellen of zonneovens aan de bevolking om de behoefte aan brandhout te verminderen.

Ondertussen verspreidt het nieuws over Falcopolis zich snel. Op een recent congres beschreef de president van Angola het als een nationaal schat. Het Ministerie van Milieu bezocht de locatie, wat het eerste hooggeplaatste overheidsbezoek aan het gebied in decennia was. Een anderhalf meter hoog valkenbeeld staat nu op het centrale plein van de dichtstbijzijnde gemeente, Mungo. Daarnaast is het team van Palatitz begonnen met het meenemen van internationale vrijwilligers naar Falcopolis, waar Agostinho lokale bewoners opleidt om toekomstige toeristen te begeleiden.

Deze inspanningen werpen hun vruchten af. Toen Agostinho Mungo voor het eerst bezocht, vond hij valken te koop op de markt. "Dat is volledig verdwenen," zegt hij. Misschien nog belangrijker is dat lokale bewoners steeds vaker 's nachts hun huis verlaten om de vogels zelf te zien. En naarmate ze zich betrokken voelen, bedenken ze hun eigen manieren om de vogels te beschermen.

Begin dit jaar vertelden vijf twaalfjarige jongens aan Agostinho dat ze een voetbalteam hadden opgericht: de Mungo Falcons. Ze zouden hun wedstrijden gebruiken als kans om kinderen van dezelfde leeftijd—de demografische groep die het meest geneigd is om op de vogels te jagen—voor te lichten over de bescherming van de roofvogels. Ze zouden spelen voor de valken; ze hadden alleen een bal nodig. Agostinho kocht deze nieuwe generatie ambassadeurs hun eerste bal.

Roodvoetvalken tonen, net als andere spectaculaire migranten, hoe verbonden onze planeet is—en moet zijn. Hun succes hangt af van natuurlijke hulpbronnen die zo uiteenlopend zijn als kaainesten in Europa en termietenzwermen in Afrika. En hun toekomst zal afhangen van even verre reikwijdtes van menselijke zorg, van nestkasten in Hongarije tot voetballen in Angola.

***

Bij het vallen van de avond keren honderdduizenden roodvoetvalken terug van een lange dag jagen op zoek naar een plek om te rusten. Getuige zijn daarvan is, aldus Palatitz, "als in een nieuwe dimensie zijn."