Niemand kan het zich meer veroorloven om 'Myst'-games te maken

In de jaren 1990 verkocht het puzzelavontuur Myst meer dan 6 miljoen exemplaren—zoveel dat WIRED het spel credits gaf voor de wijdverspreide adoptie van CD-ROM-stations. Tot 2002, toen The Sims een nieuw record vestigde, bleef het de best verkochte pc-game aller tijden.

Vorige week, na vier sequels, één spinoff en vijf remakes, brachten de makers van Myst een trailer uit voor een nieuw spel in de franchise. Onder de codenaam Anglerfish is dit een donkerder hoofdstuk in de Myst-serie waarin jij, de speler, gegijzeld wordt in een vreemde wereld. Je ontvoerder is een driftige schrijver, wiens rol wordt vertolkt door Noshir Dalal (bekend van Red Dead Redemption 2, Horizon Forbidden West en Ghost of Yōtei) via stem- en motion-capture. De reacties op de trailer op YouTube waren enthousiast.

Het enige probleem? Anglerfish is maanden geleden gestopt omdat niemand bereid was het project te financieren.

"Zelfs de uitgevers die gepassioneerd waren over het project, kregen hun superieuren niet zover om het geld vrij te geven," zegt Eric A. Anderson, creative director en co-studiohead bij Cyan Worlds, de oudste overlevende onafhankelijke gamestudio in Amerika. Na vier maanden werken aan een volledig speelbare demo, pitchte Cyan het spel bij meer dan een dozijn uitgevers tijdens de Game Developers Conference en de Design, Innovate, Communicate, Entertain (D.I.C.E.) Summit. Op dat laatste evenement was Cyan's recente remake van Riven: The Sequel to Myst genomineerd voor een D.I.C.E. Award voor Outstanding Achievement in Game Direction.

Cyan hoopte tijdens de conferenties een financieringsovereenkomst te sluiten tussen de 1 en 10 miljoen dollar om de bouw van Anglerfish te voltooien. Hoewel de demo door de meeste uitgevers positief werd ontvangen, keerde Cyan met lege handen huiswaarts. Het project Anglerfish werd in de ijskast gezet en kort daarna werden er 12 mensen ontslagen, ongeveer de helft van het personeel.

"Als we dit spel een paar jaar eerder hadden gepitcht, zou het een bewuste keuze zijn geweest," zegt John Eternal, voormalig global lead of partner development bij PlayStation, die Cyan hielp bij het pitchen van Anglerfish. "Maar de financiering voor double-A games is simpelweg verdampt."

De ineenstorting van de middenmarkt

Net als bij films en boeken kampen videogames momenteel met een instorting van de middenmarkt. Aan de top staan de zogenaamde 'triple-A'-studio's, zoals Rockstar (Grand Theft Auto VI), Naughty Dog (The Last of Us) en Bungie (Marathon), die regelmatig meer dan 200 miljoen dollar uitgeven aan de ontwikkeling en marketing van één enkel spel. Aan de onderkant bevinden zich de micro-indie-studio's, die meestal minder dan 1 miljoen dollar uitgeven.

Een indie-favoriet van vorig jaar, het door Myst geïnspireerde Blue Prince, werd gefinancierd uit de persoonlijke spaargelden van een solo-ontwikkelaar en advertentie-inkomsten van zijn Magic: The Gathering-website. "Toen ik uiteindelijk contact opnam met uitgevers, was dat pas nadat ik mijn spel had voltooid, op zoek naar ondersteuning voor marketing, porting en release," zegt ontwikkelaar Tonda Ros via e-mail.

Tussen de uitersten van triple-A en micro-indie bestond vroeger een gezond ecosysteem van double-A-studio's, waar games zwaar werden gefinancierd door uitgevers zoals Private Division, Adult Swim Games en EA Originals. Maar net als bij mid-budgetfilms en middelgrote auteurs droogt de financiering voor mid-market videogames op—inclusief het hogere segment van de indie-markt.

"De ruimte tussen 2 miljoen en 15 miljoen dollar is erg moeilijk geworden voor de meeste ontwikkelaars," zegt Doug North Cook, CEO en creative director bij Creature, een hybride uitgever-ontwikkelaar die Sock Puppet Superstar financierde (een VR-zangspel dat viraal gaat op TikTok). "Xbox Game Pass, PlayStation en financiering van uitgevers stutten die middenruimte voorheen, maar de meeste uitgevers zijn overgestapt op veel kleinere budgetten."

John Austin, oprichter van Pontoco (The Last Clockwinder), zegt dat veel indie-studio's hierop hebben gereageerd door de scope van hun games te verkleinen—of volledig te sluiten. "In plaats van te gaan voor mid-budget games, trekken uitgevers nu gewoon een paar keer aan de hendel van de gokkast in de hoop op een nieuwe Balatro." (De deck-building roguelike Balatro, gebouwd door één ontwikkelaar in zijn vrije tijd, werd binnen 60 minuten na release winstgevend en verkocht meer dan 5 miljoen exemplaren in het eerste jaar.)

Waarom verdwijnt de financiering?

"Niemand heeft meer toegang tot renteloos geld," zegt North Cook. Toen de rente na de Grote Recessie bijna 0 procent was, en opnieuw tijdens het hoogtepunt van de Covid-pandemie, namen investeerders in videogames meer risico's. Maar toen de benchmarkrente van de Fed in 2023 steeg tot boven de 5 procent, stortte de durfkapitaalfinanciering voor de game-industrie met meer dan 75 procent in—van een piek van 12 miljard dollar in 2021 naar minder dan 3 miljard dollar in zowel 2023 als 2024.

"Geld lenen werd simpelweg te duur," zegt Eternal. "Uitgevers keken naar hun kapitaal en zeiden: 'Dit is al het geld dat we hebben totdat de banken hun rentes aanpassen. Laten we conservatief zijn en dit uitspreiden'."

Tegelijkertijd worden gamingplatforms zoals Steam—waar indie- en double-A-games vroeger afhankelijk van waren voor vindbaarheid—overspoeld met laagwaardige content. Volgens de AI Transparency Index bevatten meer dan 18.000 games op Steam nu meldingen over het gebruik van AI. "Het vertrouwen van gebruikers in platformstores als curatielaag is vrijwel volledig verdwenen," zegt North Cook. "Wanneer je mensen genoeg advertenties en 'slop' voert, haken ze af." Het verlies aan vindbaarheid maakt het voor uitgevers nog minder aantrekkelijk om een risico te nemen met een mid-budget game, vanwege de extra marketingkosten die nodig zijn om op te vallen.

Alternatieven en de toekomst

Een andere door Myst beïnvloedde game met een middenmarktbudget, Outer Wilds uit 2019, werd gefinancierd door een combinatie van crowdfunding en investeringen van uitgevers. "De grote deals met uitgevers lijken verdwenen te zijn, dus je moet kijken naar meer ontraditionele routes," zegt Masi Oka, oprichter van ontwikkelaar Mobius Digital, via e-mail. Oka wijst op game-fondsen zoals Outersloth, Blue Ocean Games en Midgame Fund als nieuwe en veelbelovende alternatieven voor de oude uitgeversdeals—zolang het spel niet te duur is.

Crowdfundingplatforms zoals Kickstarter, Indiegogo en Patreon zijn een andere optie geworden voor kleinere indie-studio's, maar deze brengen vaak niet meer dan 1 miljoen dollar op. "Ik denk niet dat mensen de werkelijke kosten van game-ontwikkeling realiseren," zegt Anderson, die Kickstarter heeft gebruikt om twee eerdere titels van Cyan gedeeltelijk te financieren. "Een miljoen dollar lijkt veel geld, maar het komt niet eens in de buurt van het dekken van de volledige kosten van een productie zoals Anglerfish."

Toch zijn veel indie-ontwikkelaars hoopvol voor de toekomst. "De grote corporaties willen gewoon een soort AI-gegenereerde entertainmentoplossing die niets met ons te maken heeft," zegt North Cook. "Maar in de indie-sector ben ik veel optimistischer over de kwaliteit van games en de mensen met macht dan op enig ander moment in de geschiedenis."

Ros zegt dat Myst en het eerste vervolg Riven een "diepgaande impact" hebben gehad op zijn werk, inclusief Blue Prince, maar hij erkent dat de enorme schaal en cinematografische realisme van Myst-games een te grote vraag is in het huidige financieringsklimaat. "Ik ga mijn ambities en scope klein houden, omdat het laatste wat ik wil is dat ik in een positie kom waarin ik een deal moet sluiten die anderen macht over mij geeft," zegt hij. "Het opgeven van mijn hogere ambities en het maken van een kleiner spel is voor mij die ruil waard."

Bij Cyan zegt development director en co-studiohead Hannah Gamiel dat de studio, ondanks de tegenslag met Anglerfish, in een goede financiële positie verkeert dankzij hun catalogus aan geliefde games. Ze werken al aan een andere game op kleinere schaal die zich afspeelt in het Myst-universum, onder de codenaam Mudfish. "We zullen in de toekomst veel meer studio-sluitingen zien als gevolg van dit financieringsprobleem, maar Cyan zal daar geen onderdeel van zijn."