Een nieuwe studie, gepubliceerd in Nature Communications, onthult dat de Tasmaanse tijger (thylacine) fundamenteel anders functioneerde dan de wolven waarop hij fysiek leek. Terwijl Britse kolonisten de soort in de 19e eeuw uitroeiden vanuit de overtuiging dat ze een gevaar vormden voor het vee, wijst anatomisch onderzoek nu uit dat dit een misvatting was.
Belangrijke bevindingen uit het onderzoek zijn:
- Schedelstructuur: Ondanks een grote schedel was de snuit lang en fragiel, vergelijkbaar met die van een vos of jakhals, in plaats van de robuuste snuit van een wolf.
- Jachttechniek: De thylacine maakte waarschijnlijk gebruik van een snelle, knappende beweging om kleine prooien zoals konijnachtige buideldieren te vangen, wat ongeschikt is voor het aanvallen van grotere landbouwdieren.
- Biologische afkomst: De thylacine was een buideldier en nauwer verwant aan kangoeroes dan aan honden.
Het artikel sluit af met een vermelding van 'de-extinctie' projecten door Colossal Biosciences, die proberen de soort te herrijzen via geavanceerde genetica, waarbij de nadruk ligt op het belang van inheemse betrokkenheid bij het beheer.
De 'hap' van de uitgestorven Tasmaanse tijger was uniek vergeleken met levende zoogdieren
Thylacines vertoonden een sterke gelijkenis met wolven — zozeer zelfs dat ze de soortnaam cynocephalus kregen, wat "hondenkop" betekent. Naast de fysieke gelijkenis ontstond de aanname dat de dieren een vergelijkbare dreiging vormden voor het vee. Nieuw onderzoek laat nu echter zien dat Tasmaanse tijgers gespecialiseerde voedingsaanpassingen hadden die hen waarschijnlijk belemmerden in het jagen op het vee dat ze zouden hebben aangevallen.
"De overwegend Britse kolonisten van Tasmanië neigden ernaar onbekende wilde dieren te zien als primitieve kopieën van meer bekende Europese soorten," aldus Dr. Vera Weisbecker, hoofdauteur van een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications. "Thylacines deden hen denken aan wolven, dus besloten ze dat thylacines een gevaar vormden voor het vee en plaatsten ze een premie op hun hoofd."
Een tragische misvatting
Volgens het National Museum of Australia verdwenen thylacines ongeveer 2.000 jaar geleden overal behalve op het Australische eiland Tasmanië. Toen kolonisten in de 19e eeuw begonnen met het stichten van schapen- en runderboerderijen, roeiden ze de kenmerkend gestreepte thylacines uit. Ze gaven de dieren de schuld van veeverliezen die in werkelijkheid werden veroorzaakt door verwilderde honden en menselijk wanbeheer.
De laatste thylacine in gevangenschap stierf in 1936 door blootstelling aan de elementen in de dierentuin van Beaumaris in Hobart, Tasmanië — kort nadat de Tasmaanse regering de soort alsnog een beschermde status had verleend.
Analyse van de schedel en beet
Een nieuwe analyse van thylacineschedels benadrukt hoe verschillend de Tasmaanse tijgers waren van wolven of enig ander levend vleesetend zoogdier. Een unieke combinatie van schedel- en kaakkenmerken suggereert dat ze jaagden op kleine prooien ter grootte van een konijn, in plaats van op grotere dieren zoals schapen.
"Thylacines waren in feite nauwer verwant aan kangoeroes dan aan honden," zegt Weisbecker, professor in de evolutionaire biologie aan de Flinders University in Australië. "Het waren buideldieren wiens voorouders zich al hadden afgesplitst van andere zoogdieren lang voordat de dinosauriërs uitstierven."
Grote schedel, snelle beet
Tijdens het scannen van een dataset merkte Weisbecker ongebruikelijk grote schedelmetingen op. Na controle in de collecties bevestigde zij dat de schedels van thylacines inderdaad enorm waren.
Eerder onderzoek had aangetoond dat thylacines ongeveer half zo groot waren als eerdere wetenschappelijke schattingen suggereerden; ze leken meer op grote coyotes dan op massieve wolven. Een studie uit 2020 bepaalde dat ze gemiddeld ongeveer 17 kilogram wogen, en niet de eerder vermoede 29,5 kilogram.
Toch ontdekten de auteurs van de nieuwe studie dat de oversized schedel van de thylacine ongeveer net zo groot was als die van een grijze wolf. Ondanks de omvang was de vorm echter anders.
"Hoewel hij groot was, was hij niet echt gevormd als de schedel van een groot roofdier," aldus co-auteur Dr. Douglass Rovinsky, onderzoeker aan de Monash University en het Australian Museum. "In plaats daarvan was de snuit van de thylacine lang en slank, bijna fragiel — niet robuust zoals de snuit van een grijze wolf. Het lijkt zeer veel op de snuit van een vos of jakhals, die veel kleiner kunnen zijn dan thylacines."
Functionele verschillen in jachttechniek
De combinatie van een grote schedel en een lange bovenkaak en snuit suggereert dat de thylacine waarschijnlijk een snelle, knappende beweging gebruikte om kleine of middelgrote prooien te grijpen, zoals bandicoots of buideldieren ter grootte van een konijn.
"Hoe langer een kaak is, hoe sneller de punt beweegt wanneer een dier bijt. Dit vergroot de impact van de slag," legt Weisbecker uit. "We denken dat de enorme schedelgrootte van de thylacine het dier in staat stelde om deze beetkrachten te weerstaan."
Bij het vergelijken van de voedingsstijl van thylacines met die van andere levende roofzoogdieren vonden de onderzoekers geen overeenkomsten. Daarom keken ze naar andere delen van het dierenrijk. "De schedel was functioneel meer vergelijkbaar met levende en uitgestorven visvangende soorten, zoals sommige krokodillen," aldus Weisbecker. "Dit omvat lange, grote kaken die hoge knappende impact kunnen opvangen, maar niet te fragiel zijn om de stress van een worstelende prooi te weerstaan."
Love Dalén, professor in de evolutionaire genomica aan de Universiteit van Stockholm, die niet betrokken was bij de studie, stelt dat dit bewijs levert dat de thylacine niet simpelweg een buideldierversie van een grijze wolf was. "Het is een fascinerend voorbeeld van hoe twee dieren op het eerste gezicht opvallend veel op elkaar kunnen lijken, terwijl ze in werkelijkheid fundamenteel anders functioneren."
Pogingen tot 'herrijzenis'
Er is weinig bekend over de voorouders van de thylacines, die de laatste overlevenden waren van een oude buidellijn die naar schatting meer dan 40 miljoen jaar oud is. Bovendien heeft de thylacine geen nauwe levende verwanten.
Weisbecker benadrukt dat dit onderzoek belangrijk is omdat Australië meer zoogdiersoorten heeft verloren dan welk ander land ter wereld ook, en dat 40% van de buideldiersoorten bedreigd is.
De Tasmaanse tijger is inmiddels een sleutelfiguur geworden in de "de-extinctie" inspanningen van professor Andrew Pask van de Universiteit van Melbourne. Pask werkt samen met het biotechbedrijf Colossal Biosciences om de thylacine te "herrijzen" door een hybride dier te creëren, gebruikmakend van geavanceerde genetica, het ophalen van oud DNA en kunstmatige voortplanting.
Hoewel Weisbecker niet betrokken is bij deze projecten, benadrukt zij dat het essentieel is dat inheemse volkeren het beheer over het dier krijgen en dat hun input de plannen vormgeeft. Daarnaast ziet zij grote waarde in de technologische vooruitgang die deze pogingen stimuleren: "Het reconstrueren van een uitgestorven soort vereist baanbrekende inzichten over genen, genexpressie, conserveringsgenetica en reproductieve biologie."
De 'hap' van de uitgestorven Tasmaanse tijger was uniek vergeleken met levende zoogdieren
Thylacines vertoonden een sterke gelijkenis met wolven — zozeer zelfs dat ze de soortnaam cynocephalus kregen, wat "hondenkop" betekent. Naast de fysieke gelijkenis ontstond de aanname dat de dieren een vergelijkbare dreiging vormden voor het vee. Nieuw onderzoek laat nu echter zien dat Tasmaanse tijgers gespecialiseerde voedingsaanpassingen hadden die hen waarschijnlijk belemmerden in het jagen op het vee dat ze zouden hebben aangevallen.
"De overwegend Britse kolonisten van Tasmanië neigden ernaar onbekende wilde dieren te zien als primitieve kopieën van meer bekende Europese soorten," aldus Dr. Vera Weisbecker, hoofdauteur van een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications. "Thylacines deden hen denken aan wolven, dus besloten ze dat thylacines een gevaar vormden voor het vee en plaatsten ze een premie op hun hoofd."
Een tragische misvatting
Volgens het National Museum of Australia verdwenen thylacines ongeveer 2.000 jaar geleden overal behalve op het Australische eiland Tasmanië. Toen kolonisten in de 19e eeuw begonnen met het stichten van schapen- en runderboerderijen, roeiden ze de kenmerkend gestreepte thylacines uit. Ze gaven de dieren de schuld van veeverliezen die in werkelijkheid werden veroorzaakt door verwilderde honden en menselijk wanbeheer.
De laatste thylacine in gevangenschap stierf in 1936 door blootstelling aan de elementen in de dierentuin van Beaumaris in Hobart, Tasmanië — kort nadat de Tasmaanse regering de soort alsnog een beschermde status had verleend.
Analyse van de schedel en beet
Een nieuwe analyse van thylacineschedels benadrukt hoe verschillend de Tasmaanse tijgers waren van wolven of enig ander levend vleesetend zoogdier. Een unieke combinatie van schedel- en kaakkenmerken suggereert dat ze jaagden op kleine prooien ter grootte van een konijn, in plaats van op grotere dieren zoals schapen.
"Thylacines waren in feite nauwer verwant aan kangoeroes dan aan honden," zegt Weisbecker, professor in de evolutionaire biologie aan de Flinders University in Australië. "Het waren buideldieren wiens voorouders zich al hadden afgesplitst van andere zoogdieren lang voordat de dinosauriërs uitstierven."
Grote schedel, snelle beet
Tijdens het scannen van een dataset merkte Weisbecker ongebruikelijk grote schedelmetingen op. Na controle in de collecties bevestigde zij dat de schedels van thylacines inderdaad enorm waren.
Eerder onderzoek had aangetoond dat thylacines ongeveer half zo groot waren als eerdere wetenschappelijke schattingen suggereerden; ze leken meer op grote coyotes dan op massieve wolven. Een studie uit 2020 bepaalde dat ze gemiddeld ongeveer 17 kilogram wogen, en niet de eerder vermoede 29,5 kilogram.
Toch ontdekten de auteurs van de nieuwe studie dat de oversized schedel van de thylacine ongeveer net zo groot was als die van een grijze wolf. Ondanks de omvang was de vorm echter anders.
"Hoewel hij groot was, was hij niet echt gevormd als de schedel van een groot roofdier," aldus co-auteur Dr. Douglass Rovinsky, onderzoeker aan de Monash University en het Australian Museum. "In plaats daarvan was de snuit van de thylacine lang en slank, bijna fragiel — niet robuust zoals de snuit van een grijze wolf. Het lijkt zeer veel op de snuit van een vos of jakhals, die veel kleiner kunnen zijn dan thylacines."
Functionele verschillen in jachttechniek
De combinatie van een grote schedel en een lange bovenkaak en snuit suggereert dat de thylacine waarschijnlijk een snelle, knappende beweging gebruikte om kleine of middelgrote prooien te grijpen, zoals bandicoots of buideldieren ter grootte van een konijn.
"Hoe langer een kaak is, hoe sneller de punt beweegt wanneer een dier bijt. Dit vergroot de impact van de slag," legt Weisbecker uit. "We denken dat de enorme schedelgrootte van de thylacine het dier in staat stelde om deze beetkrachten te weerstaan."
Bij het vergelijken van de voedingsstijl van thylacines met die van andere levende roofzoogdieren vonden de onderzoekers geen overeenkomsten. Daarom keken ze naar andere delen van het dierenrijk. "De schedel was functioneel meer vergelijkbaar met levende en uitgestorven visvangende soorten, zoals sommige krokodillen," aldus Weisbecker. "Dit omvat lange, grote kaken die hoge knappende impact kunnen opvangen, maar niet te fragiel zijn om de stress van een worstelende prooi te weerstaan."
Love Dalén, professor in de evolutionaire genomica aan de Universiteit van Stockholm, die niet betrokken was bij de studie, stelt dat dit bewijs levert dat de thylacine niet simpelweg een buideldierversie van een grijze wolf was. "Het is een fascinerend voorbeeld van hoe twee dieren op het eerste gezicht opvallend veel op elkaar kunnen lijken, terwijl ze in werkelijkheid fundamenteel anders functioneren."
Pogingen tot 'herrijzenis'
Er is weinig bekend over de voorouders van de thylacines, die de laatste overlevenden waren van een oude buidellijn die naar schatting meer dan 40 miljoen jaar oud is. Bovendien heeft de thylacine geen nauwe levende verwanten.
Weisbecker benadrukt dat dit onderzoek belangrijk is omdat Australië meer zoogdiersoorten heeft verloren dan welk ander land ter wereld ook, en dat 40% van de buideldiersoorten bedreigd is.
De Tasmaanse tijger is inmiddels een sleutelfiguur geworden in de "de-extinctie" inspanningen van professor Andrew Pask van de Universiteit van Melbourne. Pask werkt samen met het biotechbedrijf Colossal Biosciences om de thylacine te "herrijzen" door een hybride dier te creëren, gebruikmakend van geavanceerde genetica, het ophalen van oud DNA en kunstmatige voortplanting.
Hoewel Weisbecker niet betrokken is bij deze projecten, benadrukt zij dat het essentieel is dat inheemse volkeren het beheer over het dier krijgen en dat hun input de plannen vormgeeft. Daarnaast ziet zij grote waarde in de technologische vooruitgang die deze pogingen stimuleren: "Het reconstrueren van een uitgestorven soort vereist baanbrekende inzichten over genen, genexpressie, conserveringsgenetica en reproductieve biologie."
Groetjes,