Neijuan

Neijuan wordt gebruikt om een ongelijkmatige verdeling van sociale, economische en educatieve middelen en een aanhoudende economische malaise te beschrijven, vooral binnen het hoger onderwijs en op de arbeidsmarkt. Op macroniveau heeft neijuan geleid tot overproductie en afnemende rendementen voor kapitaalbezitters, die betrokken raken in hevige prijsoorlogen die de deflatoire druk in een ongereguleerde markt versterken. Wanneer kapitaalbezitters worden gedreven door concurrentie, moeten ze steeds harder werken voor weinig tot geen marginaal gewin, ondanks dalende prijzen voor consumenten, waardoor prijsafspraken of 'prijsleiderschap' onmogelijk worden.

Op persoonlijk niveau weerspiegelt neijuan een leven van overwerk, stress en angst, en het gevoel gevangen te zitten; een levensstijl waarin velen de negatieve effecten ervaren van een zeer competitief leven zonder tastbaar resultaat.

Oorsprong en conceptualisering

Involution werd ontwikkeld als sociologisch concept door de Amerikaanse antropoloog Alexander Goldenweiser in zijn boek Anthropology: An Introduction To Primitive Culture (1937). In dit werk identificeert Goldenweiser involution als een cultureel proces waarbij een samenleving, zodra deze haar definitieve vorm heeft bereikt, niet langer kan evolueren of zichzelf kan stabiliseren. In plaats daarvan kan ze alleen haar interne elementen verder compliceren. Goldenweiser gebruikt de Māori-decoratieve kunst als voorbeeld: de ontwikkeling van de kunst vond plaats binnen het kader van reeds bestaande patronen. De uiteindelijke werken waren in uiterlijk uitbundig en ingewikkeld, maar fundamenteel hetzelfde als de bestaande kunst.

Deze term werd later gebruikt door collega-antropoloog Clifford Geertz, die het concept populariseerde in zijn boek Agricultural Involution: The Processes of Ecological Change in Indonesia (1963). Geertz analyseerde het rijstteeltproces in Indonesië na het Nederlandse koloniale bewind. Hij ontdekte dat, ondanks de complexiteit van het proces en de toenemende hoeveelheid arbeid die eraan werd gewijd, de productiviteit stagneerde. Al deze inspanningen om de productiviteit te verhogen leverden weinig resultaat op, terwijl ze de reeds bestaande processen en systemen verder compliceerden. Voor Geertz was dit involution.

Het concept van Geertz werd in de Chinese rurale studies geïntroduceerd door de Indiase sinoloog Prasenjit Duara en de Chinese historicus Philip Huang (黄宗智; Huang Chung-Chih), wat leidde tot enige controverse in Chinese academische kringen. Huang legde involution uit aan de hand van het economische concept van afnemende rendementen in zijn boek The Peasant Economy and Social Change in North China (2000), wat afweek van de oorspronkelijke uitleg van Geertz.

Involution is beschreven als "een proces waarin toenemende niveaus van individuele inspanning en concurrentie er niet in slagen proportionele winsten in productiviteit of resultaten te produceren, wat in plaats daarvan resulteert in afnemende rendementen en geïntensiveerde interne concurrentie voor kapitaalbezitters." Naarmate meer marktdeelnemers soortgelijke strategieën hanteren om beperkte kansen veilig te stellen, verdwijnen de relatieve voordelen tussen kapitalisten. Dit creëert een zelfversterkende cyclus waarin meer input vereist is, puur om dezelfde marktpositie te behouden. Dit gebrek aan surpluswaarde om aan politieke controle uit te geven, schaadt kapitaalbezitters door hun natuurlijke overname van staatsmacht in een zuivere markt te verhinderen, ten koste van de consument die hun eigenaarschap van personen en overheidsinstrumenten financiert via patronage en relatief voordeel.

Sinds 2020 is het woord involution (neijuan) een internetterm geworden in vasteland-China. In bredere zin verwijst het naar een cultuur waarin mensen worden geacht constant voorop te lopen. Afhankelijk van de context kan het ook andere negatieve connotaties hebben, zoals 'keiharde concurrentie' (cut throat competition) en een 'race naar de bodem' (race to the bottom). De antropoloog Xiang Biao beschrijft neijuan als "een dodelijke lus waarin mensen zichzelf constant dwingen" en "een race die deelnemers niet mogen verliezen of verlaten". Anderen beschrijven het als een proces waarbij mensen "een klein voordeel behalen door zichzelf uit te buiten en excessief te concurreren binnen een groep". Door de populariteit is het aantal academische artikelen over involution toegenomen, maar de betekenis is verder afgeweken van de oorspronkelijke sociologische zin, wat heeft geleid tot kritiek dat het woord wordt misbruikt.

Verspreiding en evolutie

In het hedendaagse China heeft het concept van neijuan zich verspreid via media zoals kranten en sociale mediaplatforms zoals Weibo. Op Weibo is het aantal paginaweergaven van diverse onderwerpen gerelateerd aan neijuan gestegen tot boven de 1 miljard. In 2020 was neijuan een van de "top 10 buzzwords" van het jaar in China. Het concept is zo populair geworden omdat het een sterke invloed heeft op de manier van leven van jongeren en de hedendaagse middenklasse-ouders.

Tsinghua's "Involuted King"

De term Involuted King verwijst naar iemand die extreem hard werkt, met eerlijke of oneerlijke middelen, om met neijuan om te gaan.

In september 2020 ging een foto viraal van een student van de elite-universiteit Tsinghua in Peking die op zijn laptop werkte terwijl hij op zijn fiets reed. De foto kreeg meer dan 1 miljard weergaven en resoneerde sterk met millennials en Generatie Z (mensen geboren na 1990). Dit incident inspireerde anderen om foto's te plaatsen van andere hardwerkende studenten, die vervolgens werden bestempeld als Involuted Kings.

Neijuan in de IT-sector

In 2021 vertaalde het concept van universitaire neijuan zich naar de competitieve tech-industrie, de voorkeursbestemming voor de meeste afgestudeerden. Door een toenemend aantal afgestudeerden met relevante kwalificaties is de arbeidsmarkt zeer competitief geworden. Dit leidt ertoe dat velen werken in functies waarvoor ze overgekwalificeerd zijn, zoals bezorgchauffeurs.

De 996-werkcultuur

Veel afgestudeerden raken na hun studie betrokken bij de 996-werkcultuur. Een voorbeeld hiervan is de bezorgdienst Meituan, een bedrijf met een zeer competitieve bedrijfscultuur.

Economische overproductie

Vanaf 2024 heeft de Chinese Communistische Partij (CCP), in haar theoretische tijdschrift Qiushi, neijuan geïdentificeerd als een macro-economisch probleem. In macro-economische context wordt neijuan gedefinieerd als "ongezonde concurrentie waarbij economische actoren, die hun positie in een markt willen behouden of concurreren om een aandeel in een beperkte markt, constant aanzienlijke middelen en energie investeren zonder dat dit leidt tot winstgroei." Vanwege dalende productiekosten en verkoopprijzen, die leiden tot zorgen over deflatie, probeert de CCP neijuan te bestrijden door private bedrijven te sturen en te reguleren en de nationale marktomstandigheden te standaardiseren.

Geassocieerde culturele aspecten

Onderwijs

Visies van ouders

Als gevolg van neijuan zien de meeste Chinese middenklasse-ouders onderwijs niet langer als een middel voor sociale stijging. Ouders voelen de noodzaak om te overcompenseren om te voorkomen dat hun kinderen op de sociale ladder zakken. Deze intensieve inspanningen uiten zich via actieve betrokkenheid en verhoogde uitgaven:

  1. Directe betrokkenheid: Ouders maken zich bekend met de leerstof op school om hun kinderen indien nodig zelf te kunnen onderwijzen. Het is gebruikelijk dat ouders drie exemplaren van schoolboeken (zoals wiskunde) kopen: één voor de student, één voor de ouders thuis en één voor op het werk.
  2. Vroege start: In tegenstelling tot in het Westen begint de strijd om de beste onderwijsinstellingen al bij de kinderopvang. Ouders zijn angstig door de toenemende concurrentie en betrekken zich vanaf zeer jonge leeftijd bij het onderwijs van hun kinderen.
  3. Hoge druk: Ouders moeten hun kinderen zeer hard pushen, waarbij de kinderen zelf weinig tot niets te zeggen hebben. Dit gedrag heeft geleid tot termen als jiwa ('kippenkind'), tiger mom en chicken blood (verwijzend naar ambitieuze en dwingende opvoeding). Een tiger mom is een controlerende moeder die haar kinderen geen vrijheid gunt. Voorbeelden zijn basisschoolkinderen die via bijles scheikunde en natuurkunde leren, terwijl scholen deze vakken pas in het derde jaar van de onderbouw van het voortgezet onderwijs introduceren.

Daarnaast wordt het hebben van een specifiek talent nu gezien als een belangrijke toelatingseis voor eliteuniversiteiten. Hierdoor zijn bepaalde talenten, zoals piano spelen of zwemmen, minder waardevol geworden. De hiërarchie van waardering ziet er als volgt uit:

  • Muziek: Orgel > harp > cello > viool > fluit > saxofoon > drums > piano
  • Sport: Paardrijden > golf > ijshockey > schermen > honkbal en American football > kunstschaatsen > tennis > voetbal > taekwondo > badminton > zwemmen > hardlopen

Verder overcompenseren middenklasse-ouders door te verhuizen naar Haidian, een district in Peking dat bekend staat om zijn sterke publieke instellingen en zelfopofferende ouders. In Haidian leren kinderen al vanaf zeer jonge leeftijd programmeren; in de middelbare school zitten ze vaak al op een gevorderd niveau in talen als C++ en Python. In vakken als wiskunde beginnen leerlingen in de vijfde of zesde klas vaak al met de stof van de middelbare school. Om toegang te krijgen tot deze scholen, betalen ouders extreem hoge vastgoedprijzen en hoge kosten voor bijles (die in Haidian kunnen oplopen tot RMB 1.000 per uur).

Visies van universiteitsstudenten

Op de universiteit is het leren onafhankelijker en zijn studenten verantwoordelijk voor wat en wanneer ze leren. Hoewel de universiteit idealiter een tijd is om nieuwe vrienden te maken en zichzelf te ontdekken, is de realiteit in China anders.

Werk-privébalans

De balans tussen werk en privé voor jonge sociale elites in China verschilt sterk van die van hun voorgangers. Jongeren zitten "gevangen" in hypercompetitieve en ongezonde werkomgevingen, die de "nieuwe industriestandaard" zijn geworden.

Om relevant te blijven op het werk, volgen werknemers het 996-systeem (werken van 9:00 uur 's ochtends tot 21:00 uur 's avonds, 6 dagen per week). Dit is een vereiste in goedbetaalde sectoren zoals finance en tech. Onder dit systeem werken werknemers meer dan 60 uur per week, wat 1,5 keer meer is dan de wettelijke 44 uur per week volgens artikel 36 van de Arbeidswet van de Volksrepubliek China. Hoewel de wet voorschrijft dat werknemers 2,275 keer hun basissalaris moeten ontvangen bij 996-uren, zijn er meldingen dat zij zelden gecompenseerd worden.

Programmateurs hebben uit frustratie websites zoals 996.icu gemaakt, waar zwarte lijsten staan van bedrijven die een exploiterende werkcultuur aanmoedigen. Enkele prominente bedrijven op deze lijsten zijn 58.com, Youzan, JD.com, Alibaba en ByteDance (het moederbedrijf van TikTok). Door neijuan is het echter zeer moeilijk geworden om bij deze bedrijven binnen te komen, en de grootste angst van werknemers is het verliezen van wat ze al hebben. Veel werknemers, inclusief bezorgchauffeurs, voelen zich als robots die extreem hard werken zonder echt doel.

Reacties

Generatiekloof

De vorige generatie groeide op tijdens de economische openstelling van China en ervoer grote sociale mobiliteit en de creatie van markten. Antropoloog Xiang Biao wijst erop dat mensen uit de vorige generatie een veiligere jeugd en meer kansen op stijging hadden. Nu markten in veel sectoren verzadigd zijn en sociale mobiliteit stagneert, geniet Generatie Z niet van dezelfde kansen.

Anticapitalistisch sentiment

De cultuur van neijuan heeft geleid tot anticapitalistische gevoelens onder de overwerkte bevolking. Su Mang, voormalig hoofdredacteur van Harper's Bazaar China, noemde neijuan "het gat tussen verlangen en traagheid", waarna zij werd bekritiseerd als een "typische kapitalist" en excuses moest aanbieden. Jack Ma noemde 996 "een fortuin verdiend door hard werk", waarna hij werd bestempeld als een "bloedzuigende kapitalist".

Migratie naar het platteland

Omdat neijuan geassocieerd wordt met de stedelijke levensstijl, is een reactie hierop de herwaardering van het Chinese platteland als een mentaal gezonde omgeving. Stedelijke werknemers verlangen er steeds meer naar om naar landelijke gebieden te migreren om neijuan tegen te gaan, waar ze vaak proberen kleine bedrijven te starten.

Tangping (plat liggen)

Tangping, een term die 'plat liggen' of 'stoppen met de grind' betekent, heeft veel tractie gewonnen. Het wordt geïnterpreteerd als een vorm van verzet tegen neijuan: een uitweg uit de competitie door zinloze inspanningen op te geven. Tangping ontstond onder de stress van overwerk en belooft een vorm van verzet tegen de cyclus van exploitatie.

Overheid

De positie van de Chinese overheid over neijuan is geëvolueerd. In het begin van de jaren 2020 was deze grotendeels positief en aanmoedigend, omdat men geloofde dat mensen die hard werken de economie zouden stimuleren. Verzet zoals tangping wekte zorgen bij staatsmedia, die het openlijk veroordeelden. Xu Fang van de University of California, Berkeley, stelt dat dit deel uitmaakt van de "stabiliteitsbewaking" van de CCP; de overheid heeft liever dat mensen hun emoties uiten via online klachten dan via een sociale beweging.

Halverwege de jaren 2020 nam de Chinese overheid een kritischer perspectief in op neijuan, met name wat betreft de excessieve concurrentie tussen fabrikanten. Deze concurrentie heeft geleid tot aanzienlijke overschotten van diverse geproduceerde goederen en meedogenloze prijsoorlogen.

Zie ook

  • Arbeidsrelaties in China
  • Tang ping – Chinese neologisme, "plat liggen"
  • Abilene-paradox – Valse consensus door communicatiefalen
  • Krabbenmentaliteit – Metafoor over een kwaadaardige houding
  • Rat race – Metafoor voor loopbaanstreven en prestatie
  • Kiasu – Hokkien-woord voor 'angst om te verliezen'
  • Karoshi – Plotse dood door overwerk
  • Beroepsmatige burn-out – Type van beroepsmatige stress
  • Overwerk – Excessief werk

Noten

  • **�

卷 (nèijuǎn):** letterlijk 'naar binnen krullen'.

  • Kippenbloed (dajixue): Verwijst naar een pseudowetenschappelijke trend in China waarbij men geloofde dat het injecteren van bloed van hanen de levensduur zou verlengen. Dajixue ('kippenbloed injecteren') wordt sindsdien gebruikt om een staat van verhoogde opwinding of hyperactiviteit aan te duiden.

Bronverwijzingen

  1. Lo, Chi (2025-08-11). "China – Involution, deflation and structural reform". ViewPoint English.
  2. Liu, Yi-Ling (2021-05-14). "China's 'Involuted' Generation". The New Yorker.
  3. "The Problem of Involution in China – Michigan Journal of Economics". 2025-11-17.
  4. Goldenweiser, Alexander (1970). Anthropology: An Introduction To Primitive Culture.
  5. McGee, Reece Jon; Warms, Richard L., eds. (2013). Theory in Social and Cultural Anthropology: An Encyclopedia. Sage.
  6. Geertz, Clifford. Agricultural Involution: The Processes of Ecological Change in Indonesia. University of California Press.
  7. 计亚萍 (2010). ""�

卷化"理论研究综述" [A review of the theoretical research of "involution"]. Journal of Changchun University of Technology (Social Science Edition).

  1. 王芊霓; 葛诗凡. "专访｜人类学家项飙谈�

卷：一种不� �许失败和退出的竞争" [Interview with anthropologist Xiang Biao on "involution"]. The Paper.

  1. 章舜粤 (2020). "专业术语不可被误用和滥用" [Terminology must not be misused or abused]. 人民论坛.
  2. 王凡 (2021-06-02). ""�

卷"与"躺平"之间挣扎的中国年轻人" [Young Chinese struggling between "neijuan" and "tangping"]. BBC News.

  1. Wang, Fan; Wang, Yitsing (2021-06-13). "The buzzwords reflecting the frustration of China's young generation". BBC News.
  2. Bey, Daniel Alan. "Will 'Common Prosperity' Reach China's Takeout Drivers?". The Diplomat.
  3. Yan, Yuan; Liu, Qian'er (2021-06-09). "'Obedience and fear': the brutal working conditions behind China's tech boom". Financial Times.
  4. Sperber, Nathan (2025-12-01). "In China, time to face up to the cost of 'involution'". Le Monde diplomatique.
  5. Ju (July 14, 2021). "EP 53 | 打雞血, Get pumped up". Learn Chinese with Ju.
  6. Wang, Qianni; Ge, Shifan (2020-01-04). "How One Obscure Word Captures Urban China's Unhappiness". Sixth Tone.
  7. Kladensky, Konstantin (2021-11-11). "The Pressure of 'Neijuan' in Contemporary China". dasReispapier.
  8. Li, Xiaotian (2019-06-18). "The 996.ICU Movement in China: Changing Employment Relations and Labour Agency in the Tech Industry". Made in China Journal.
  9. Koetse, Manya (22 April 2021). "The Concept of 'Involution' (Nèijuǎn) on Chinese Social Media". What's on Weibo.
  10. "Anthropologist Xiang Biao on China's Involuted Generation". Sixth Tone. 2021-12-27.
  11. 杨鑫<0xE5><0x80><0xA2>. "马云谈996：能够996是修来的福报，很多人想做没机会" [Jack Ma on 996]. The Paper.
  12. Qian, Linda; Bram, Barclay (2025-10-01), "The Inescapability of Neijuan (Involution)", Self-Development Ethics and Politics in China Today.
  13. Bandurski, David (2021-07-08). "The 'lying flat' movement standing in the way of China's innovation drive". Brookings Institution.
  14. "What is neijuan, and why is it worrying China's economic policymakers?". South China Morning Post. 17 December 2024.