Amazon’s “digitale fopspeen” voor peuters

Amazon heeft vorige week nieuwe touchscreen-tablets uitgebracht die specifiek zijn vermarkt voor peuters, ondanks een groeiende hoeveelheid pediatrisch onderzoek dat dergelijke apparaten koppelt aan ontwikkelingsproblemen, emotionele ontregeling en slecht zicht.

“Kinderen willen een echte tablet, geen speelgoed,” aldus het door Jeff Bezos opgerichte bedrijf in een persbericht waarin de Amazon Kids Tablets werden aangekondigd. Amazon beschrijft het apparaat als leeftijdsongepast voor kinderen vanaf 3 jaar en moedigt ouders aan om het de “eerste tablet” van hun kind te laten zijn.

In verkoopdocumentatie presenteert het bedrijf de tablets als een digitale fopspeen. Er wordt aan ouders beloofd dat de “gehele dag batterijduur” helpt om peuters “stil te houden” tijdens vluchten en afgeleid te houden tijdens autoritten. Met een handvat op kinderformaat en een beschermhoes zijn ze ontworpen om door kinderen onafhankelijk te worden gebruikt en overal mee naartoe te worden genomen. “Een tablet die gebouwd is om lang mee te gaan en overal mee naartoe te gaan. Rugzak, achterbank of de keukentafel,” luidt de marketingtekst van Amazon.

Jenny Radesky, professor aan de Universiteit van Michigan en kinderarts die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar schermgebruik bij kinderen, stelt dat er problemen ontstaan wanneer tablets worden toegestaan als een “altijd beschikbare maatje voor het kind”. Dit betekent dat het apparaat overal wordt meegenomen om het gedrag van het kind te beheersen, hen te kalmeren of hen stil te houden.

“Eén productontwerp dat me zorgen baart, is het handvat — alsof het bedoeld is om regelmatig als een aktetas of handtas mee rond te lopen,” voegde ze toe in een interview. “Kinderen zullen in de toekomst genoeg tijd hebben waarin ze het gevoel hebben dat ze een klein scherm overal bij zich moeten hebben; waarom daar zo jong mee beginnen?”

Radesky, die onlangs co-auteur was van Connecting: Raising Kids in the Digital World (een boek om ouders te helpen bij de omgang met digitale media), uitte ook haar zorgen over de generatieve AI-producten van Amazon die speciaal voor kinderen zijn gemaakt. Deze worden door het bedrijf gepresenteerd als een van de premium functies van de tablets. “AI-apps die veel van het creatieve werk voor kinderen overnemen,” waarschuwde ze, “kunnen hun vermogen om onafhankelijk te denken belemmeren.”

Op een verkooppagina claimt Amazon dat de tablets veilig zijn voor kinderen om gedurende langere, continue perioden te gebruiken: “Blauwlichtfiltering helpt om de ogen van kinderen comfortabel te houden tijdens lange reizen of in zwak licht.” (Een studie uit 2025 wees uit dat consistent gebruik van handheld apparaten een voorspeller was voor bijziendheid bij kinderen.)

Een woordvoerder van Amazon verklaarde naar aanleiding van deze kritiek: “De bewering dat de batterijduur is ontworpen om peuters te helpen ‘stil te houden’ tijdens vluchten en ‘afgeleid’ te houden tijdens autoritten is onjuist — er is geen communicatie van Amazon die dit claimt.” (Op de marketingafbeelding met de tekst “Please remain seated” promoot Amazon de batterijduur echter wel als “voldoende voor de vlucht” en “voldoende voor een roadtrip”.)

De woordvoerder voegde eraan toe: “We bouwen onze producten met input van onderzoek uitgevoerd door experts zoals ConnectSafely, The Digital Wellness Lab aan het Boston Children’s Hospital en het Family Online Safety Institute.”

Bovenal worden de Android-tablets van 8,7 of 11 inch, die beschikken over een “levendig display” en een “snelle” gebruikerservaring, vermarkt als instrumenten om de ontwikkeling en creativiteit van kinderen een boost te geven. “Leren gemaakt liefdevol: kinderen kunnen kleuren, vormen, getallen en meer leren,” luidt een van de verkooppunten.

De marketingclaims van het bedrijf stroken echter niet met talrijke studies die een toename van schermtijd koppelen aan slechtere leerresultaten bij kinderen.

Verminderde executieve functies en verhoogde emotionele reactiviteit

Een meta-analyse gepubliceerd in JAMA Pediatrics, een medisch tijdschrift met peer-review, vond een verband tussen blootstelling aan schermen en:

• Een lager algemeen academisch prestatieniveau en taalontwikkeling.
• Meer internaliserende en externaliserende gedragsproblemen.
• Emotionele problemen en problemen met leeftijdsgenoten.

Dit project baseerde zich op 23 meta-analyses, die meer dan 2,8 miljoen kinderen uit verschillende leeftijdsgroepen vertegenwoordigen. Sheri Madigan, professor in de psychologie aan de Universiteit van Calgary die de analyse leidde, vertelde aan CNN dat moderne handheld apparaten deze verbanden kunnen versterken. Hoewel ze gelooft dat schermen niet “inherent slecht zijn voor kinderen”, stelt Madigan dat ze “kunnen verdringen wat kinderen echt nodig hebben om te gedijen, zoals slaap, fysieke activiteit, menselijke connectie, leren en spelen.”

Andere onderzoekers hebben vergelijkbare resultaten gevonden bij de leeftijdsgroepen waarop Amazon zich richt. In een studie uit 2022 onder 422 kinderen van 3 tot 5 jaar, leidde Radesky het onderzoek dat aantoonde dat het gebruik van mobiele apparaten voor kalmering — in andere woorden, als een digitale fopspeen — geassocieerd werd met “verminderde executieve functies en verhoogde emotionele reactiviteit”.

• Executieve functies: Het geheugen en de probleemoplossende vaardigheden die nodig zijn voor het dagelijks leven.
• Emotionele reactiviteit: Een gebrekkige impulsbeheersing als reactie op stress, pijn en andere negatieve gevoelens.

De in JAMA gepubliceerde studie concludeerde dat “frequent gebruik van mobiele apparaten om jonge kinderen te kalmeren, op termijn hun kansen om emotie-regulatiestrategieën te leren kan verdringen.” Om die reden adviseerden onderzoekers kinderartsen om alternatieve kalmeringsmechanismen te overwegen.

Een studie uit 2024 onder 315 ouders van kleuters in Canada kwam tot een soortgelijke conclusie. Hieruit bleek dat tabletgebruik bij 3,5-jarigen geassocieerd was met meer uitingen van woede en frustratie op 4,5-jarige leeftijd. Deze neiging tot woede/frustratie op 4,5-jarige leeftijd was vervolgens weer geassocieerd met meer tabletgebruik op 5,5-jarige leeftijd. De auteurs schreven: “Deze resultaten suggereren dat tabletgebruik in de vroege kinderjaren kan bijdragen aan een cyclus die schadelijk is voor de emotionele regulatie.”

Ander onderzoek heeft verbanden gevonden tussen dagelijks gebruik van touchscreen-apparaten en een verminderde slaap bij baby's en peuters.

De beperkingen van educatieve apps

Zelfs digitale programma's die aan ouders worden verkocht als leermiddelen, zijn niet noodzakelijkerwijs gunstig. Radesky nam deel aan een analyse uit 2021 van de top 100 educatieve apps voor kinderen op telefoons en tablets. Over het algemeen vonden onderzoekers dat de educatieve kwaliteit tekortschoot, waarbij gratis inhoud bijzonder laag scoorde.

Amazon vermarkt zijn tablets als instrumenten voor “leren” en schrijft in de verkoopteksten: “Kinderen kunnen kleuren, vormen, getallen en meer leren met Blippi, Khan Academy en andere favorieten.”

Radesky merkt op dat 3- tot 5-jarigen kunnen leren van “goed ontworpen educatieve media”, maar geeft aan dat haar onderzoek haar “over het algemeen sceptisch heeft gemaakt tegenover educatieve apps, vooral wanneer ze gebruikmaken van merkpersonages”. Hoewel ze erkent dat Khan Academy een wetenschappelijke basis heeft en een non-profit is, voegt ze eraan toe: “Het is belangrijk dat ouders weten dat elke tweedimensionale ervaring op een scherm niet zo educatief zal zijn als een kind dat de driedimensionale wereld verkent door spel, knutselen, bouwen of lezen.”

Gebruikspatronen en sociale ontwikkeling

Sommig pediatrisch onderzoek geeft aan dat schermtijd positievere resultaten oplevert wanneer verzorgers deelnemen aan de activiteit. Radesky raadt daarom aan dat kinderen media bekijken op een “groot scherm” in plaats van op een handheld apparaat, omdat dit het voor ouders gemakkelijker maakt om mee te kijken en te monitoren.

Veel van de promotiebeelden voor de Amazon Kids Tablets tonen echter een kind dat het apparaat alleen gebruikt:

• Eén foto toont een meisje dat met een tablet speelt terwijl haar vader aan de andere kant van de kamer op zijn telefoon kijkt.
• Een andere foto toont een onbegeleide peuter die op de grond ligt en op een tablet tikt, slechts enkele centimeters van haar gezicht verwijderd.
• Een derde foto toont een kind alleen in een donkere slaapkamer, waarbij het gezicht wordt verlicht door het LED-scherm dat vlak voor de ogen wordt gehouden.

Deze beelden lijken bij te dragen aan de poging van Amazon om ouders te overtuigen dat kinderen de tablets veilig onbeheerd kunnen gebruiken. Naast functies voor inhoudsmonitoring en schermtijdlimieten die ouders op afstand kunnen beheren, stelt het bedrijf dat het apparaat wordt geleverd met een “kindbestendige bumperhoes” die “de achterbank overleeft”.

Als een ouder besluit een tablet aan hun kind te geven, raadt Radesky aan om beperkingen in te stellen rondom maaltijden en bedtijd. Ook zou het gebruik tijdens autoritten en de korte “tussentijden” beperkt moeten worden. “Dit zijn juist cruciale leermomenten — ze helpen onze kinderen zelfstandiger en oplettender te worden door te leren omgaan met verveling en kleine frustraties,” aldus Radesky.

Ondertussen suggereert het bedrijf om de tablets te combineren met een draadloze “Kids Bluetooth Headset” voor kinderen van 3 tot 6 jaar, wat mogelijk een extra laag van sensorische isolatie toevoegt tijdens een kritieke periode voor sociale ontwikkeling.

Privacy en Generatieve AI

De tablets zijn uitgerust met twee generatieve AI-functies: Art Studio voor het genereren van afbeeldingen en Storybuilder, een programma waarin kinderen via hun stem verhalen bedenken die vervolgens worden omgezet in illustratieboeken en stripboeken.

Via Stories with Alexa, een andere AI-functie, biedt Amazon een “gepersonaliseerde luisterervaring” gebaseerd op data over de interesses van het kind. Amazon heeft een geschiedenis van zorgwekkende dataprivacy-praktijken met betrekking tot kinderen. In 2023 ging het bedrijf akkoord met een schikking van 25 miljoen dollar nadat de Federal Trade Commission (FTC) en het Ministerie van Justitie Amazon hadden aangeklaagd voor het onrechtmatig bewaren van Alexa-spraakopnames van kinderen en het hinderen van verzoeken van ouders om deze te verwijderen.

Radesky bekritiseert de marketing van generatieve AI-producten voor kinderen in hun creatieve proces. “We zien al dat tieners hun mentale werk gemakkelijk uitbesteden aan AI, en in de vroege kinderjaren zijn er veel meer nadelen,” legt ze uit. “In de vroege kinderjaren bouwen kinderen mentale modellen op over hoe ze moeten denken, creëren en dingen moeten verzinnen. Als ze gaan verwachten dat AI veel van de gaten voor hen invult, lopen we het risico op kinderen die veel minder flexibele en generatieve denkers zijn.”

Tot slot bieden de Amazon Kids Tablets een garantie op advertentievrije inhoud, maar uitsluitend voor Kids+ abonnees. De tablets bevatten een gratis abonnement op Kids+ voor 12 maanden, dat na de proefperiode automatisch wordt verlengd tegen een prijs van maximaal 8,99 dollar per maand. Op de website van Amazon staat vermeld dat er advertenties kunnen verschijnen in apps voor kinderen wiens apparaten niet zijn aangemeld voor het premium-abonnement.