Een plan om botsingen in de ruimte te bestrijden ontsteekt een nieuwe machtsstrijd

Naarmate het aantal satellieten in een baan om de aarde blijft groeien, neemt ook het risico op botsingen tussen deze ruimtevaartuigen toe. Dergelijke botsingen kunnen puinvelden creëren, waardoor hele delen van de omloopbaan onbruikbaar kunnen worden.

Objecten in de ruimte zijn in het verleden al gebotst of hebben elkaar ternauwernood gemist. Hoewel dergelijke incidenten uiterst zeldzaam blijven, bevinden zich nu meer dan 18.000 actieve en inactieve satellieten in een baan om de aarde — een aantal dat in de afgelopen zes jaar alleen al is verdubbeld. De overgrote meerderheid hiervan bevindt zich in dezelfde regio, de lage aardbaan (low-Earth orbit), waar de toegenomen drukte botsingen statistisch waarschijnlijker maakt.

De Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) heeft nu een nieuwe set regels aangenomen die grotendeels door de industrie worden gesteund. Deze regels zijn bedoeld om het goedkeuringsproces voor satellieten te "moderniseren" en nieuwe bepalingen voor "ruimteveiligheid" in te voeren. Specifiek vereisen de regels dat satellietexploitanten realtime trackinggegevens delen, zodat beheerders van het ruimteverkeer een holistischer beeld krijgen van waar objecten zich in de baan om de aarde bevinden. Historisch gezien was het gevaarlijk moeilijk om potentiële botsingen te voorspellen.

Hoewel de FCC-regels zelf niet breed worden betwist, ontsteekt dit wel een machtsstrijd over wie er nu echt de leiding heeft in de ruimte.

De strijd om de regelgeving

De FCC is al decennia de facto de toezichthouder voor satellieten vanwege haar bevoegdheid om het spectrum te beheren: de radiogolven waarmee gegevens draadloos vanuit de ruimte of van vliegtuigen kunnen worden verzonden. Maar nu de commerciële ruimtevaartindustrie een enorme groei doormaakt, hebben wetgevers geprobeerd de regelgevende bevoegdheid over te dragen aan het ministerie van Handel (Department of Commerce). Hun argument is dat het ministerie van Handel het toezicht op de sector beter kan beheren en nauwer kan samenwerken met bedrijven om ervoor te zorgen dat de Amerikaanse ruimtevaartindustrie wereldwijd concurrerend blijft.

Functionarissen van beide politieke kampen hebben steun betuigd voor deze overstap. Sterker nog, de twee hoogste leden van de Commissie Wetenschap van het Huis van Afgevaardigden — Republikein Brian Babin en Democraat Zoe Lofgren — stuurden in februari een brief naar de FCC waarin zij de commissie opriepen de nieuwe regels te laten varen of aan te passen. Zij voerden aan dat de federale wet "geen duidelijke wettelijke machting bevat die de FCC bevoegdt om de ruimteveiligheid, het beheer van het ruimteverkeer of bredere niet-communicatiegerelateerde ruimteoperaties te reguleren."

De FCC heeft geen publiek antwoord gegeven op de brief en reageerde ook niet op verzoeken om commentaar van CNN. Toen Republikeinse medewerkers van de Commissie Wetenschap op dinsdag werden benaderd, zeiden zij dat Babin en Lofgren een vervolgbrief hadden gestuurd naar FCC-voorzitter Brendan Carr, waarin hem werd gevraagd de stemming uit te stellen en in overleg te treden met wetgevers.

De commissie besloot desondanks de regels voor het ruimteverkeer aan te nemen in een unanieme stemming op woensdagochtend. Dit regelgevende dilemma benadrukt de snel verschuivende dynamiek in de ruimtevaartindustrie: terwijl bedrijven als SpaceX, OneWeb en Amazon honderden tot duizenden nieuwe satellieten lanceren, blijft de vraag open wie ze mag controleren.

Inzicht in de ruimte

Hoewel het Congres en president Donald Trump hebben aangegeven dat zij willen dat het ministerie van Handel de rol van verkeersleider en toezichthouder in de ruimte overneemt, bevinden deze inspanningen zich in een onzekere fase. Dit komt mede door onduidelijkheid over hoeveel geld er wordt toegewezen om het agentschap in staat te stellen deze taak uit te voeren. Het ministerie van Handel heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar van CNN.

"We bevinden ons momenteel in een grijs gebied," vertelde Tom Stroup, president van de Satellite Industry Association, aan CNN. "Er is niet veel gedaan met betrekking tot duurzaamheid in de ruimte of het voorkomen van botsingen in de ruimte." Volgens Stroup is tijd nu van essentie, aangezien de industrie enorme plannen heeft. SpaceX wil bijvoorbeeld een constellatie van maximaal 1 miljoen satellieten lanceren voor orbitale datacenters.

Wat betreft nieuwe regels voor duurzaamheid in de ruimte, zoals die van de FCC, zegt Stroup: "Men zou kunnen beweren dat dit vijf jaar geleden al had moeten gebeuren. Eén ding is duidelijk: we kunnen niet nog eens vijf jaar wachten."

SpaceX heeft nauw samengewerkt met de gemeenschap voor Space Situational Awareness (SSA) en stelt het beheer van het ruimteverkeer serieus te nemen. De FCC-regels kunnen echter een industriestandaard creëren waardoor best practices beter worden afgedwongen.

Er is precedent voor het ingrijpen door de FCC om de industrie aan te moedigen betere beheerders van de ruimte te worden. In 2022 voerde de FCC bijvoorbeeld een regel in die exploitanten verplichtte om dode satellieten binnen vijf jaar te verwijderen, om te voorkomen dat defecte ruimtevaartuigen decennialang als ruimteschroot zouden blijven rondzweven. (Ook deze regel werd door de leiding van de Commissie Wetenschap bestreden, met het argument dat de commissie niet over de juiste bevoegdheid beschikte.)

Een paar jaar later begon de FCC ook te eisen dat exploitanten openbaarden of hun satellieten zo waren ontworpen dat ze aan het einde van hun levensduur in de atmosfeer zouden verbranden, of dat de ruimtevaartuigen waarschijnlijk de terugreis naar aarde zouden overleven en op de grond zouden landen.

"Orbitaal puin verslechtert de omgeving voor alle toekomstige ruimteactiviteiten," zei toenmalig FCC-voorzitter Jessica Rosenworcel in een verklaring in 2024. "De maatregelen die we nemen om dit aan te pakken, zijn daarom van groot belang."

De regels die de FCC woensdag heeft goedgekeurd, zijn echter bedoeld om een langlopend probleem in het beheer van het ruimteverkeer op te lossen. Op dit moment worden objecten in de ruimte gevolgd met telescopen en radar die worden bediend door overheden en private bedrijven, maar deze systemen hebben blinde vlekken. Hoewel bedrijven doorgaans beschikken over realtime locatiegegevens voor hun operationele satellieten, waren zij historisch gezien terughoudend om die informatie te delen met derden, vaak uit zorgen over privacy of het lekken van bedrijfseigen gegevens.

Volgens Adam Marsh, vicepresident technische oplossingen bij LeoLabs (een commercieel SSA-bedrijf), is de industrie de afgelopen jaren echter sterk vooruitgegaan en zijn de meeste satellietexploitanten nu comfortabel met het delen van live trackinggegevens. De nieuwe FCC-regels zetten een volgende stap door deze gegevensdeling verplicht te stellen en te eisen dat de informatie "nauwkeurig en tijdig" is.

De FCC betoogt dat het leveren van kwalitatieve data essentieel is. Als SSA-systemen alleen moeten vertrouwen op hun beperkte eigen waarnemingen, kunnen ze blind blijven voor plotselinge of subtiele bewegingen die de exploitanten zelf wel gemakkelijk kunnen volgen. Hierdoor is het voor experts moeilijk om exact vast te stellen hoe hoog het risico is wanneer twee objecten in de ruimte dreigen te botsen.

De nieuwe FCC-regels zijn bedoeld om dit scenario te voorkomen en vragen satellietexploitanten om de gegevens te delen met overheids-SSA-operators of specifieke bedrijven voor satelliettracking die door de FCC worden aangewezen. LeoLabs, dat sinds 2016 een netwerk van grondradars gebruikt om de hemel te scannen op potentiële botsingen, zou een dergelijke provider kunnen zijn.

Marsh zegt dat het nog moet blijken hoe de regels precies zullen worden geïmplementeerd en hoe de FCC specifieke SSA-bedrijven zal aanwijzen, maar LeoLabs verwelkomt de stap. "We zien allemaal wat er gebeurt en dat de groei enorm is — we willen allemaal op één lijn zitten om het veiliger te maken," aldus Marsh. "Het is daar boven één grote buurt; als er iets misgaat, heeft dat invloed op iedereen."

Modernisering van ruimteregels

Het is onduidelijk wat er zou gebeuren als het ministerie van Handel eigen, tegenstrijdige regels voor ruimteveiligheid zou invoeren. Voorlopig zijn de satellietexploitanten zelf echter grotendeels voorstander van de FCC-regels.

"Ik denk dat wat hier wordt geschetst een geweldige eerste stap is, en ik denk dat we als gemeenschap moeten proberen beter te begrijpen wat er nog meer gedaan kan worden," zegt Derek Huerta, voormalig senior manager bij Starlink (SpaceX) en nu oprichter van de startup Eclipse Space.

Daarnaast is er voor de industrie een ander groot voordeel: de regels voor satelliettracking zijn opgenomen in een document van 200 pagina's met ingrijpende regelgevende hervormingen, bedoeld om het makkelijker en goedkoper te maken om satellieten in de ruimte te krijgen.

De huidige processen zijn verouderd, ald an de industrie, wat een hindernis vormt voor zowel grote als kleine exploitanten. Moeizame technische beoordelingen, papierwerk en rigide stapsgewijze vereisten kunnen maanden in beslag nemen. Huerta herinnert zich bijvoorbeeld hoe hij begin jaren 2000 als student aan de California Polytechnic State University deel uitmaakte van een team dat goedkeuring zocht voor een kleine experimentele satelliet; dit proces was frustrerend en duurde meer dan een jaar.

Volgens Stroup was het systeem ontworpen voor de satellietmarkt van decennia geleden, toen "de industrie slechts een paar satellieten per jaar lanceerde." De huidige markt is echter totaal anders, waarbij de overgrote meerderheid van de nieuwe apparaten afkomstig is van exploitanten van megaconstellaties zoals SpaceX, OneWeb, Planet Labs of Amazon.

De nieuwe FCC-regels beogen af te stappen van de oude "voorschrijvende" methode — waarbij de FCC eiste dat bedrijven specifieke documentatie en analyses gebruikten om aan veiligheidsnormen te voldoen — ten gunste van "prestatiegebaseerde" regels. Deze geven bedrijven meer flexibiliteit in hoe zij bewijzen dat ze aan die normen kunnen voldoen.

Volgens de FCC zal deze wijziging het vergunningsproces "dramatisch versnellen". Huerta stelt dat deze gestroomlijnde aanpak een grote winst is voor kleinere startups en bedrijven, niet alleen voor giganten als SpaceX en Amazon. Bovendien was het vergunningsproces tot nu toe prohibitief duur.

"Er zijn borgsommen die je moet storten als je deel uitmaakt van een procesgrant," legt Huerta uit. "Je moet ongeveer 10 miljoen dollar neerleggen. Dat is vrij eenvoudig voor Amazon of SpaceX, maar voor een eenvoudige ondernemer die net begint, kan dat letterlijk al het geld zijn dat het bedrijf heeft opgehaald."

Algeheel zegt Huerta dat de nieuwe FCC-regels "fantastisch" zullen zijn voor de groeiende industrie: "Het maakt de zaken veel duidelijker en zorgt ervoor dat je daadwerkelijk kunt plannen rond het verkrijgen van je licenties."

Stroup voegt eraan toe dat deze regelgevingsinspanningen van de FCC een duidelijk teken zijn van hoe activiteiten in de ruimte aan nationaal belang hebben gewonnen. "Met de groei van de industrie komt de erkenning van het belang van de ruimte en de enorme kansen die worden gecreëerd," aldus Stroup. Hij erkent dat deze snelle groei problemen kan veroorzaken, maar concludeert: "je zou kunnen zeggen dat dit problemen zijn die het waard zijn om opgelost te worden."