Tech-leiders zeggen dat AI minder werk betekent – hun personeel zegt tot 90 uur per week te werken

Al jaren beweren executives van bedrijven die honderden miljarden dollars per jaar investeren in de ontwikkeling van diverse kunstmatige intelligentie (AI)-tools, dat deze technologie er uiteindelijk toe zal leiden dat mensen minder tijd aan werk besteden.

Een technisch directeur bij Google zei vier jaar geleden dat AI tegen 2025 zou zorgen voor een werkweek van vier dagen.

Begin dit jaar, precies één jaar na die voorspelling, deed OpenAI in zekere zin een stap in die richting. Het bedrijf spoorde bedrijven formeel aan om te experimenteren met een vierdaagse werkweek (zonder salarisverlaging), met de claim dat AI menselijke arbeid zo snel zal versnellen dat de zakelijke wereld zich hierop moet voorbereiden.

Een voormalig technisch medewerker van OpenAI die het bedrijf vorig jaar verliet, vertelde de BBC echter dat het bedrijf zelf nooit een vierdaagse werkweek heeft uitgeprobeerd tijdens diens verblijf, ondanks de suggesties aan anderen.

In plaats daarvan beschreef deze persoon een vaak uitputtende werkcultuur, gekenmerkt door frequente "crisisvergaderingen", werken in de weekenden en "super meedogenloze" functioneringsgesprekken waarbij collega's plotseling werden ontslagen.

"Je gaat op zaterdag of zondag naar kantoor, gewoon om bij te komen of om er zeker van te zijn dat er niets kapot is," aldus de oud-medewerker.

Claims over productiviteit en baanverlies

Andere bedrijven hebben evenzo gepropageerd dat AI het aantal uren dat mensen moeten werken effectief zal verminderen, voor beter of slechter.

Anthropic heeft geroemd dat zijn populaire codingtool en chatbot Claude in staat is om zeven uur lang zonder pauze zelfstandig te werken—in feite een volledige werkdag. Mark Zuckerberg van Meta verklaarde dat zijn bedrijf zich in het jaar bevindt waarin "AI de manier waarop we werken drastisch begint te veranderen" en dat dergelijke tools ervoor zorgen dat veel minder werknemers meer kunnen doen dan ooit tevoren.

Hoewel Meta sindsdien één op de tien medewerkers heeft ontslagen, heeft de CEO van Anthropic, Dario Amodei, gewaarschuwd dat naarmate AI-tools onvermijdelijk productiever worden, dit kan leiden tot nog bredere banenverliezen.

Ondanks deze claims zeggen werknemers binnen deze techbedrijven—die niet alleen de AI-tools ontwikkelen maar ze ook gebruiken die naar verluidt een deel van het werk zouden overnemen—dat ze veel meer uren maken dan de typische vijfdaagse werkweek van 40 uur.

De cultuur van 'Sprints'

Amerikaanse techwerknemers worden doorgaans goed gecompenseerd. Hoewel in andere sectoren zoals investment banking, recht en geneeskunde ook vaak lange dagen worden gemaakt, was een werkdag van 14 uur niet altijd de norm in de techsector; jarenlang was het vaker een typische kantoorbaan van 9 tot 5.

De voormalige OpenAI-medewerker vertelde echter dat zij minstens 70 uur per week werkten, aanzienlijk meer dan in eerdere techbanen. De persoon werkt nu bij een start-up die zich ook op AI richt en gaf aan dat de balans tussen werk en privé is verbeterd, met een werkweek van ongeveer 50 tot 60 uur, "buiten de sprints om".

Een "sprint" is een term voor een gebruikelijke periode in technologiebedrijven waarin mensen lange uren maken in de weken voorafgaand aan de release van een nieuwe functie of een product. Binnen AI-bedrijven en grotere techbedrijven die koortsachtig aan AI-projecten werken, kunnen deze sprints echter extreem zijn.

Bij OpenAI en Anthropic kunnen sprints volgens techwerknemers die met de BBC spraken meerdere weken duren en oplopen tot meer dan 90 uur werk in een periode van zeven dagen. Beide bedrijven reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Worden 'opgeroepen' bij Meta

Bij Meta gaven werknemers aan dat ze dit jaar abrupt zijn overgeplaatst naar teams die werken aan AI-projecten die als urgent worden beschouwd. Ze noemen dit "worden opgeroepen" (drafted), omdat mensen geen keuze hadden, aldus een huidige en een voormalige medewerker.

"Ze verplaatsen je gewoon," zei de voormalige medewerker. "Je kunt niet nee zeggen – of als je dat doet, moet je ontslag nemen."

Hoewel Meta onlangs is begonnen met het terugdraaien van deze strikte aanpak, waren veel werknemers op dat moment al gedwongen tot dit werk. De uren in dergelijke teams bij Meta zijn vaak lang; personeel werkt tot in de nacht en in de weekenden, en heeft het gevoel "on call" te zijn tijdens de uren dat ze officieel niet werken.

In de VS zijn er geen limieten aan het aantal uren dat iemand boven de 16 jaar mag werken. In het Verenigd Koninkrijk en Europa beperkt de wet de werkweek bijvoorbeeld tot 48 uur, inclusief overuren.

De huidige AI-projecten van Meta omvatten onder andere de creatie van een AI-tool voor software engineering en andere soorten werk, en het bouwen van infrastructuur voor AI-modellen die het succes van een model bij het repliceren van diverse taken kan meten.

"Je werkt letterlijk in teams van mensen die proberen mensen te repliceren in hun banen," zei de voormalige medewerker. Dat werk lijkt volgens deze persoon "eindeloos". Een woordvoerder van Meta weigerde commentaar te geven.

Impact op niet-AI personeel

Zelfs techmedewerkers die niet direct betrokken zijn bij de ontwikkeling van AI-tools, kampen door de technologie met langere werkdagen.

Amin Shali, een voormalig Google-medewerker, verliet het bedrijf in mei vanwege de manier waarop AI volgens hem zijn baan negatief beïnvloedde. Hij moest vaak de hele nacht doorwerken omdat interne engineeringfuncties faalden. Dit gebeurde vaker naarmate Google cruciale middelen, zoals processoreenheden en geheugenopslag, verschoof naar AI-projecten.

Sinds hij Google heeft verlaten, vertelde Shali aan de BBC dat zijn slaap en algemene gezondheid zijn verbeterd. Hij realiseerde zich dat een zware afhankelijkheid van AI-tools in grote techbedrijven "een slechte cultuur creëert met overmatige druk op engineers". Een woordvoerder van Google weigerde commentaar te geven.

Tijdswinst wordt 'opgeslokt'

Nieuw onderzoek suggereert dat AI-tools de werklast van mensen zelfs kunnen verzwaren. Een studie van UC Berkeley volgde acht maanden lang honderden werknemers bij een Amerikaans techbedrijf die AI gebruikten. De studie concludeerde dat medewerkers:

• in een sneller tempo werkten;
• een breder scala aan taken op zich namen;
• en hun werk uitbreidden naar meer uren van de dag.

Neil Thompson, innovatiewetenschapper aan MIT, stelt dat het onwaarschijnlijk is dat werknemers bij toonaangevende AI-bedrijven simpelweg worden verteld de tools te gebruiken om tijd te besparen en vervolgens klaar zijn met hun werk.

"Het leidt tot een situatie waarin, zelfs als er echte tijdwinst was, deze wordt opgeslokt door de veranderingen, het implementeren daarvan en het controleren of alles goed werkt," aldus Thompson.

Uit het onderzoek van UC Berkeley bleek dat de werklast van techmedewerkers mede toenam door de noodzaak om de output van AI-tools constant te controleren. Daarnaast neigen mensen die processen voor AI-tools hebben geoptimaliseerd ernaar om elke bespaarde tijd op te vullen met meer werk, ofwel omdat ze dat willen, ofwel omdat ze het gevoel hebben dat ze dit moeten doen om hun waarde aan een werkgever te bewijzen.

"Mensen nemen aan dat 20% minder werk resulteert in vierdaagse werkweken," zegt Thompson. "Maar er ontstaat nieuw werk."

Zoals Shali observeerde: "AI zou nu zoveel voor ons moeten doen, dus zouden veel meer mensen tenminste een betere gezondheid en betere slaap moeten hebben." In plaats daarvan lijkt het tegenovergestelde het geval te zijn.