Het eBay-intimidatieschandaal
Het artikel beschrijft de schokkende gebeurtenissen rondom Ina en David Steiner, oprichters van het e-zine EcommerceBytes. Nadat zij kritisch verslag hadden gedaan over de compensatiepakketten van voormalig eBay-CEO Devin Wenig, werden zij doelwit van een gecoördineerde stalkingcampagne.
De intimidatie: Tussen 2019 en later ontving het paar angstaanjagende pakketten (zoals levende spinnen en een bloederig masker), pornografische tijdschriften gericht aan buren en online dreigementen. Hun woning werd zelfs onterecht online aangeboden als locatie voor swingersfeestjes en rommelmarkten.
De ontrafeling en juridische gevolgen: Het onderzoek wees uit dat de campagne was aangestuurd door eBay-executives, waaronder CEO Devin Wenig en communicatiedirecteur Steve Wymer. Beveiligingschef James Baugh werd veroordeeld tot 57 maanden gevangenisstraf. In 2024 betaalde eBay een boete van 3 miljoen dollar aan de staat en sloten de Steiners een civiele schikking van 55,7 miljoen dollar.
Impact: Ondanks de financiële compensatie kampen beide partners met PTSS. Hun ervaringen zijn vastgelegd in de documentaire Whatever It Takes. De zaak dient als waarschuwing over de gevaren voor onafhankelijke journalistiek in Silicon Valley en de waarde van integriteit.
‘Een verschrikkelijke nachtmerrie’: het schokkende verhaal van het eBay-intimidatieschandaal
Auteur: Andrew Lawrence
Toen Ina en David Steiner aan het begin van de eeuw hun journalistieke loopbaan startten met verslaggeving over Silicon Valley, voelde de tech-beat nog persoonlijk en toegankelijk aan. Startups ontstonden nog in garages en de journalisten die hen volgden schreven hun verhalen vaak aan hun eigen keukentafel. eBay was destijds nog een jong online veilingbedrijf, opgericht op het principe dat "mensen in de basis goed zijn".
Naarmate de digitale detailhandel groeide, lanceerden de Steiners een e-zine genaamd EcommerceBytes, gericht op een groeiende gemeenschap van kleine ondernemers die platforms zoals eBay gebruikten om hun waren te verkopen. "We zagen dit als een kans voor gewone mensen, mensen met een beperking of ouderen om extra inkomen te genereren," zegt David over de gemeenschap die samen met EcommerceBytes is gegroeid en nu meer dan 600.000 lezers heeft. "Dat enthousiasmede ons enorm."
Hun eerste negentien jaar in dit vak waren een droom, het soort 'gelukkig ever after' dat normaal gesproken voorbehouden is aan Hallmark-kerstfilms. Maar zoals bij elk succesvol partnerschap, hing dit af van een taakverdeling. Ina hield zich bezig met de inhoud en wat er gepubliceerd werd; David regelde de technische uitvoering. "Toen we begonnen bestond WordPress nog niet," zegt Ina. "Hij moest op een of andere manier zijn eigen systeem bedenken zodat we binnen ons budget konden publiceren."
Van droom naar nachtmerrie
Ze hadden echter nooit verwacht dat de droom in een nachtmerrie zou veranderen, waarbij zijzelf het doelwit werden van een meedogenloze, landelijke intimidatiecampagne die werd gecoördineerd door het bedrijf dat aan hun broodwinning was verbonden. "Dit was een Stephen King-nachtmerrie, een verschrikkelijke nachtmerrie," zegt Ina. "En dan ontdekken dat het bedrijf dat ik twintig jaar lang heb gevolgd dit deed, is surrealistisch. Het heeft een enorme fysieke en mentale tol van ons geëist."
De Steiners zijn een schrijnend voorbeeld geworden van de moderne gevaren waar verslaggevers mee te maken kunnen krijgen, simpelweg omdat ze hun werk doen. Vorige maand kregen de Steiners een schikking van 55,7 miljoen dollar van eBay, na zes jaar van strafrechtelijke en civielrechtelijke procedures tegen het bedrijf in verband met pogingen van voormalige werknemers om het paar tot zwijgen te dwingen.
De macabere campagne voltrok zich over enkele weken in 2019. De Steiners ontvingen online dreigementen en verontrustende pakketten op hun huis in de buitenwijken van Boston: levende spinnen, een bloederig varkensmasker (gebaseerd op het masker uit de Saw-filmreeks) en een boek over hoe te overleven na het overlijden van een echtgenoot. Pornografische tijdschriften gericht aan David werden bewust naar de buren van de Steiners gestuurd, en hun woning werd online geplaatst als locatie voor pop-up rommelmarkten en swingersfeestjes.
De ontrafeling van het mysterie
De Steiners hadden aanvankelijk geen idee wie er achter de dreigementen zat of wat ze hadden gedaan om dit te verdienen. "Ik dacht dat het een eenzame psychopaat was," zegt Ina. "Ik nam contact op met mijn zus en zei: 'Ik heb een stalker. Vertel iedereen alsjeblieft dat ze geen contact meer met me moeten hebben op sociale media.' We waren doodsbang voor onze familie. Ik voelde een soort schaamte."
Ze schakelden over naar een overlevingsmodus: ze maakten zelf alarmen van potten en pannen om hen te waarschuwen voor mogelijke indringers, installeerden camera's door het hele huis en sliepen in aparte bedden, zodat er genoeg tijd was om hulp in te roepen als de ander werd aangevallen. De lokale politie stond aanvankelijk machteloos. Pas toen de Steiners een kenteken doorgaven van een auto die hen in de gaten hield, kwam er beweging in het zaak. Het voertuig bleek gehuurd te zijn door een eBay-medewerker met een zakelijke creditcard.
Vanaf dat moment raakte het mysterie snel ontrafeld. eBay stond onder druk; het bedrijf worstelde om gelijke tred te houden met concurrenten, had te maken met activistische investeerders en was beschaamd door de feitelijke verslaglegging van Ina over het opgeblazen compensatiepakket van toenmalig CEO Devin Wenig. Textberichten tussen executives lieten zien hoe ver ze bereid waren te gaan om de Steiners weg te krijgen, en hoe persoonlijk de vete was geworden:
- "Haal haar neer," schreef Wenig.
- "Ik wil as zien," schreef communicatiedirecteur Steve Wymer. "Hoe lang het ook duurt. Wat er ook nodig is."
Juridische consequenties en straffen
Volgens onderzoekers stuurde de beveiligingschef van het bedrijf, James Baugh, op orders van bovenaf een groep jonge vrouwen die voor hem werkten om de Steiners aan te pakken — terwijl hij henzelf ook lastigviel en in één geval een buitenechtelijke relatie met een van hen had.
In 2020 klaagde het Ministerie van Justitie zeven eBay-executives en medewerkers aan voor cyberstalking. In 2022 werd Baugh veroordeeld tot 57 maanden gevangenisstraf. In 2024 sloten federale aanklagers een overeenkomst over uitgestelde vervolging (deferred-prosecution agreement) met eBay zelf. Het bedrijf erkende een gedetailleerde verklaring van de feiten, werd aangeklaagd voor zes misdrijven (waaronder stalking via interstatelijke reizen en elektronische communicatie) en stemde ermee in om de maximale strafboete van 3 miljoen dollar te betalen.
De persoonlijke tol
Ondertussen bracht de civiele schikking van 55,7 miljoen dollar — waarin eBay fouten erkende en excuses aanbood, maar juridische aansprakelijkheid ontkende — een bijna twee jaar durende juridische strijd ten einde. Wenig, die in 2019 stopte als CEO van eBay, stemde ermee in om 2 miljoen dollar aan de Steiners te betalen en 1 miljoen dollar aan een liefdadigheidsinstelling voor vrijheid van meningsuiting (First Amendment) in naam van Ina (hij werd niet strafrechtelijk vervolgd in verband met de intimidatiecampagne).
De formele resoluties hebben de persoonlijke nachtmerrie echter niet beëindigd. Sinds hun ervaringen in 2019 zijn beide partners gediagnosticeerd met PTSS; ze bezoeken therapeuten en gebruiken medicatie tegen angst. Een simpel bezoekje aan de supermarkt voelt nog steeds als een riskante onderneming. David wordt nog steeds achtervolgd door de herinnering aan hun 31ste huwelijksverjaardag, die ze vierden met tonijn en droge spaghetti omdat hun voorraden op waren. "Elke keer als we naar buiten gingen of ik probeerde boodschappen te doen, gebeurde er iets en moest ik snel naar huis rennen," zegt hij.
Documentaire en reflectie
De Prime Video-documentaire Whatever It Takes, geregisseerd door Jenny Carchman, volgt de ervaringen van de Steiners met het tempo van een thriller. De film onthult een beveiligingsoperatie bij eBay die het midden houdt tussen een antiterrorisme-eenheid van de NSA en een studentenvereniging.
In eerste instantie waren de Steiners fel tegen deelname aan de documentaire. Uiteindelijk heeft de film hen echter geholpen om vrienden en buren te laten begrijpen hoe ernstig de situatie was en waarom ze zo terughoudend waren in het accepteren van hulp. "We voelden ons toxisch," zegt David. "We wilden absoluut niet dat anderen betrokken raakten bij iets dat op ons gericht was — dus we bleven gewoon in onze bunker."
Toch vonden de Steiners de kracht om te blijven publiceren, mede om te voorkomen dat het schandaal het merk zou opslokken dat ze vanaf nul hadden opgebouwd. "Wanneer mensen schreven over hoe eBay ons aanviel, leek het alsof mijn twintig jaar als verslaggever niet bestonden," zegt Ina. "Ik werd gereduceerd tot: die vrouw die het verhaal schreef over de beloningen van executives."
Op de vraag of zij empathie voelen voor de vrouwelijke medewerkers die ook betrokken raakten bij het schandaal, reageert Ina: "De New York Times deed een interview met [een van de vrouwelijke eBay-medewerkers] en dat was erg sympathiek tegenover haar. Maar vanuit mijn standpunt was het: zij was mij aan het intimideren en terroriseren." David is gereserveerder: "Ina is een heel vergevingsgezind persoon. Maar ik ben daar simpelweg nog niet."
De waarde van integriteit
De grootste overwinning in de civiele schikking is wellicht de afwezigheid van een geheimhoudingsovereenkomst (NDA). Ze kunnen publiekelijk spreken over de zaak en verslag blijven doen van nieuwe ontwikkelingen. Tijdens de civiele procedure kregen ze toegang tot meer dan 68.000 documenten, die hen een vollediger beeld gaven van de interne inspanningen om hen te intimideren en het falen van het management dat dit mogelijk maakte.
Het is verleidelijk om deze hele zaak te beschrijven als een vroege vorm van corporate terrorisme. Maar gezien de ervaring van Wenig als voormalig CEO van Thomson Reuters, de thuisbasis van een van 's werelds grootste persbureaus, leest het eerder als een misdaad van 'nieuws tegen nieuws'.
Het is een herinnering aan hoe sterk Silicon Valley is veranderd sinds de Steiners begonnen, en hoe hun onafhankelijke operatie afwijkt van de industrie-vriendelijke verslaglegging die in de mainstream overheerst. Voor de Steiners is de schikking van 55,7 miljoen dollar niet de beloning voor een gevecht dat ze wilden winnen om daarna met rust gelaten te worden. In plaats daarvan onderstreept het de eer van hun strijd, de waarde van hun integriteit en het feit dat principiële journalistiek nog steeds het waard is om te doen.
De trouwe lezers van EcommerceBytes begrepen die waarde al. "We krijgen e-mails en reacties waarin staat: 'We weten dat jullie een pauze verdienen, de compensatie en de beveiliging, maar stop alsjeblieft niet met publiceren'," zegt Ina. "Het is heel betekenisvol om dat te merken."
***
Whatever It Takes is nu beschikbaar op Amazon Prime.
‘Een verschrikkelijke nachtmerrie’: het schokkende verhaal van het eBay-intimidatieschandaal
Auteur: Andrew Lawrence
Toen Ina en David Steiner aan het begin van de eeuw hun journalistieke loopbaan startten met verslaggeving over Silicon Valley, voelde de tech-beat nog persoonlijk en toegankelijk aan. Startups ontstonden nog in garages en de journalisten die hen volgden schreven hun verhalen vaak aan hun eigen keukentafel. eBay was destijds nog een jong online veilingbedrijf, opgericht op het principe dat "mensen in de basis goed zijn".
Naarmate de digitale detailhandel groeide, lanceerden de Steiners een e-zine genaamd EcommerceBytes, gericht op een groeiende gemeenschap van kleine ondernemers die platforms zoals eBay gebruikten om hun waren te verkopen. "We zagen dit als een kans voor gewone mensen, mensen met een beperking of ouderen om extra inkomen te genereren," zegt David over de gemeenschap die samen met EcommerceBytes is gegroeid en nu meer dan 600.000 lezers heeft. "Dat enthousiasmede ons enorm."
Hun eerste negentien jaar in dit vak waren een droom, het soort 'gelukkig ever after' dat normaal gesproken voorbehouden is aan Hallmark-kerstfilms. Maar zoals bij elk succesvol partnerschap, hing dit af van een taakverdeling. Ina hield zich bezig met de inhoud en wat er gepubliceerd werd; David regelde de technische uitvoering. "Toen we begonnen bestond WordPress nog niet," zegt Ina. "Hij moest op een of andere manier zijn eigen systeem bedenken zodat we binnen ons budget konden publiceren."
Van droom naar nachtmerrie
Ze hadden echter nooit verwacht dat de droom in een nachtmerrie zou veranderen, waarbij zijzelf het doelwit werden van een meedogenloze, landelijke intimidatiecampagne die werd gecoördineerd door het bedrijf dat aan hun broodwinning was verbonden. "Dit was een Stephen King-nachtmerrie, een verschrikkelijke nachtmerrie," zegt Ina. "En dan ontdekken dat het bedrijf dat ik twintig jaar lang heb gevolgd dit deed, is surrealistisch. Het heeft een enorme fysieke en mentale tol van ons geëist."
De Steiners zijn een schrijnend voorbeeld geworden van de moderne gevaren waar verslaggevers mee te maken kunnen krijgen, simpelweg omdat ze hun werk doen. Vorige maand kregen de Steiners een schikking van 55,7 miljoen dollar van eBay, na zes jaar van strafrechtelijke en civielrechtelijke procedures tegen het bedrijf in verband met pogingen van voormalige werknemers om het paar tot zwijgen te dwingen.
De macabere campagne voltrok zich over enkele weken in 2019. De Steiners ontvingen online dreigementen en verontrustende pakketten op hun huis in de buitenwijken van Boston: levende spinnen, een bloederig varkensmasker (gebaseerd op het masker uit de Saw-filmreeks) en een boek over hoe te overleven na het overlijden van een echtgenoot. Pornografische tijdschriften gericht aan David werden bewust naar de buren van de Steiners gestuurd, en hun woning werd online geplaatst als locatie voor pop-up rommelmarkten en swingersfeestjes.
De ontrafeling van het mysterie
De Steiners hadden aanvankelijk geen idee wie er achter de dreigementen zat of wat ze hadden gedaan om dit te verdienen. "Ik dacht dat het een eenzame psychopaat was," zegt Ina. "Ik nam contact op met mijn zus en zei: 'Ik heb een stalker. Vertel iedereen alsjeblieft dat ze geen contact meer met me moeten hebben op sociale media.' We waren doodsbang voor onze familie. Ik voelde een soort schaamte."
Ze schakelden over naar een overlevingsmodus: ze maakten zelf alarmen van potten en pannen om hen te waarschuwen voor mogelijke indringers, installeerden camera's door het hele huis en sliepen in aparte bedden, zodat er genoeg tijd was om hulp in te roepen als de ander werd aangevallen. De lokale politie stond aanvankelijk machteloos. Pas toen de Steiners een kenteken doorgaven van een auto die hen in de gaten hield, kwam er beweging in het zaak. Het voertuig bleek gehuurd te zijn door een eBay-medewerker met een zakelijke creditcard.
Vanaf dat moment raakte het mysterie snel ontrafeld. eBay stond onder druk; het bedrijf worstelde om gelijke tred te houden met concurrenten, had te maken met activistische investeerders en was beschaamd door de feitelijke verslaglegging van Ina over het opgeblazen compensatiepakket van toenmalig CEO Devin Wenig. Textberichten tussen executives lieten zien hoe ver ze bereid waren te gaan om de Steiners weg te krijgen, en hoe persoonlijk de vete was geworden:
- "Haal haar neer," schreef Wenig.
- "Ik wil as zien," schreef communicatiedirecteur Steve Wymer. "Hoe lang het ook duurt. Wat er ook nodig is."
Juridische consequenties en straffen
Volgens onderzoekers stuurde de beveiligingschef van het bedrijf, James Baugh, op orders van bovenaf een groep jonge vrouwen die voor hem werkten om de Steiners aan te pakken — terwijl hij henzelf ook lastigviel en in één geval een buitenechtelijke relatie met een van hen had.
In 2020 klaagde het Ministerie van Justitie zeven eBay-executives en medewerkers aan voor cyberstalking. In 2022 werd Baugh veroordeeld tot 57 maanden gevangenisstraf. In 2024 sloten federale aanklagers een overeenkomst over uitgestelde vervolging (deferred-prosecution agreement) met eBay zelf. Het bedrijf erkende een gedetailleerde verklaring van de feiten, werd aangeklaagd voor zes misdrijven (waaronder stalking via interstatelijke reizen en elektronische communicatie) en stemde ermee in om de maximale strafboete van 3 miljoen dollar te betalen.
De persoonlijke tol
Ondertussen bracht de civiele schikking van 55,7 miljoen dollar — waarin eBay fouten erkende en excuses aanbood, maar juridische aansprakelijkheid ontkende — een bijna twee jaar durende juridische strijd ten einde. Wenig, die in 2019 stopte als CEO van eBay, stemde ermee in om 2 miljoen dollar aan de Steiners te betalen en 1 miljoen dollar aan een liefdadigheidsinstelling voor vrijheid van meningsuiting (First Amendment) in naam van Ina (hij werd niet strafrechtelijk vervolgd in verband met de intimidatiecampagne).
De formele resoluties hebben de persoonlijke nachtmerrie echter niet beëindigd. Sinds hun ervaringen in 2019 zijn beide partners gediagnosticeerd met PTSS; ze bezoeken therapeuten en gebruiken medicatie tegen angst. Een simpel bezoekje aan de supermarkt voelt nog steeds als een riskante onderneming. David wordt nog steeds achtervolgd door de herinnering aan hun 31ste huwelijksverjaardag, die ze vierden met tonijn en droge spaghetti omdat hun voorraden op waren. "Elke keer als we naar buiten gingen of ik probeerde boodschappen te doen, gebeurde er iets en moest ik snel naar huis rennen," zegt hij.
Documentaire en reflectie
De Prime Video-documentaire Whatever It Takes, geregisseerd door Jenny Carchman, volgt de ervaringen van de Steiners met het tempo van een thriller. De film onthult een beveiligingsoperatie bij eBay die het midden houdt tussen een antiterrorisme-eenheid van de NSA en een studentenvereniging.
In eerste instantie waren de Steiners fel tegen deelname aan de documentaire. Uiteindelijk heeft de film hen echter geholpen om vrienden en buren te laten begrijpen hoe ernstig de situatie was en waarom ze zo terughoudend waren in het accepteren van hulp. "We voelden ons toxisch," zegt David. "We wilden absoluut niet dat anderen betrokken raakten bij iets dat op ons gericht was — dus we bleven gewoon in onze bunker."
Toch vonden de Steiners de kracht om te blijven publiceren, mede om te voorkomen dat het schandaal het merk zou opslokken dat ze vanaf nul hadden opgebouwd. "Wanneer mensen schreven over hoe eBay ons aanviel, leek het alsof mijn twintig jaar als verslaggever niet bestonden," zegt Ina. "Ik werd gereduceerd tot: die vrouw die het verhaal schreef over de beloningen van executives."
Op de vraag of zij empathie voelen voor de vrouwelijke medewerkers die ook betrokken raakten bij het schandaal, reageert Ina: "De New York Times deed een interview met [een van de vrouwelijke eBay-medewerkers] en dat was erg sympathiek tegenover haar. Maar vanuit mijn standpunt was het: zij was mij aan het intimideren en terroriseren." David is gereserveerder: "Ina is een heel vergevingsgezind persoon. Maar ik ben daar simpelweg nog niet."
De waarde van integriteit
De grootste overwinning in de civiele schikking is wellicht de afwezigheid van een geheimhoudingsovereenkomst (NDA). Ze kunnen publiekelijk spreken over de zaak en verslag blijven doen van nieuwe ontwikkelingen. Tijdens de civiele procedure kregen ze toegang tot meer dan 68.000 documenten, die hen een vollediger beeld gaven van de interne inspanningen om hen te intimideren en het falen van het management dat dit mogelijk maakte.
Het is verleidelijk om deze hele zaak te beschrijven als een vroege vorm van corporate terrorisme. Maar gezien de ervaring van Wenig als voormalig CEO van Thomson Reuters, de thuisbasis van een van 's werelds grootste persbureaus, leest het eerder als een misdaad van 'nieuws tegen nieuws'.
Het is een herinnering aan hoe sterk Silicon Valley is veranderd sinds de Steiners begonnen, en hoe hun onafhankelijke operatie afwijkt van de industrie-vriendelijke verslaglegging die in de mainstream overheerst. Voor de Steiners is de schikking van 55,7 miljoen dollar niet de beloning voor een gevecht dat ze wilden winnen om daarna met rust gelaten te worden. In plaats daarvan onderstreept het de eer van hun strijd, de waarde van hun integriteit en het feit dat principiële journalistiek nog steeds het waard is om te doen.
De trouwe lezers van EcommerceBytes begrepen die waarde al. "We krijgen e-mails en reacties waarin staat: 'We weten dat jullie een pauze verdienen, de compensatie en de beveiliging, maar stop alsjeblieft niet met publiceren'," zegt Ina. "Het is heel betekenisvol om dat te merken."
***
Whatever It Takes is nu beschikbaar op Amazon Prime.
Groetjes,