Waar het menselijk slaappatroon misging

Door Kristen French 14 augustus 2026

Toen evolutionair antropoloog David Samson woonde en werkte bij de Hadza-stam in Noord-Tanzania, merkte hij iets vreemds op: hun slaap was sterk gefragmenteerd, kort in duur en laag in "efficiëntie" (de werkelijke tijd die men slapend doorbrengt versus de tijd in bed). Deze onderbroken slaap was mede het gevolg van activiteiten en lawaai in de kampen tot diep in de nacht; mensen bleven lang op om verhalen te vertellen, eten te delen en te dansen. Toch rapporteerden de Hadza unaniem een hoge tevredenheid over hun slaap. Dit daagde de zogenaamde Paleo sleep-hypothese uit—het idee dat de slaap van jagers-verzamelaars optimaal lang en diep moet zijn—maar het ging ook in tegen de medische orthodoxie die stelt dat ononderbroken slaap essentieel is voor een goede nachtrust.

Samson reisde naar Tanzania om bij de Hadza te verblijven omdat hij de "slaapparadox" wilde ontrafelen: slaap is cruciaal voor het menselijk functioneren, en toch slapen wij minder totale uren dan elke andere mensaap, terwijl we paradoxaal genoeg de meest evolutionair succesvolle primaten zijn. Dit raadsel leidde hem naar chimpanseesnesten hoog in de bomen en naar de slaaphutten en praktijken van gemeenschappen in Afrika en Madagaskar.

De verhalen die hij verzamelde, de mensen die hij ontmoette en de onderzoeksresultaten die hij onthulde, worden levendig beschreven in zijn nieuwe boek The Sleepless Ape: The Story of Sleep in Human Evolution. Ik sprak met Samson over wat we echt nodig hebben voor een goede nachtrust, waarom we mogelijk aan de vooravond staan van een "slaapverlichting", en de oorsprong van wat hij het "liggen-en-sterven-model" van de westerse slaap noemt.

De paradox van de menselijke slaap

Wat is precies de paradox van de menselijke slaap?

Je zou simpelweg kunnen zeggen: "Dit is waar mensen staan ten opzichte van andere primaten qua slaap." Maar dat mist het diepere evolutionaire verhaal. Toen ik ongeveer tien jaar geleden promovendus was aan de Duke University, kwamen er nieuwe gegevens naar voren waaruit bleek dat mensen—zelfs na correctie voor hersengrootte, lichaamsomvang, sociale orde en fylogenetische verwantschap—vreemde uitschieters zijn. We zijn de kortst slapende primaten, maar we hebben relatief aan die korte duur de meeste REM-slaap.

Dit werd voor mij een mysterie waar ik mijn tanden in wilde zetten, en het werd uiteindelijk de these van het boek. Als mensen weten we allemaal hoe het is om een slechte nacht te hebben. Als je slechts twee of drie uur hebt geslapen, lijdt je cognitie, je vermogen om vooruit te plannen en je sociale regulatie. REM-slaap functioneert bijna als een nachtelijke gedragstherapeut. Slaapgebrek ondermijnt bovendien je vermogen om ziekten en verwondingen te weerstaan. We weten uit dagelijkse ervaring hoe wanhopig we slaap nodig hebben, en toch zijn we de kortst slapende primate die ooit op aarde is geregistreerd, met een aanzienlijk verschil. De nachtaap slaapt daarentegen 17 uur in een periode van 24 uur. Dat is de paradox in een notendop.

De verschuiving naar de grond: Het SHELL-model

Een deel van de reden waarom we zo verschillen van andere mensapen is dat we ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden uit de bomen zijn afgedaald en leerden om in compacte formaties op de grond te slapen. Wat gebeurde er in die tijd waardoor deze verschuiving mogelijk werd?

Ik gebruik het acroniem SHELL om deze verschuiving uit te leggen:

• S is voor Shelter (Schuilplaats): Je kunt een slaapplatform bouwen als je een grote aap bent, of een vogelnest als je een galago of lemuur bent. Maar wat wij 1,8 miljoen jaar geleden deden, was het bouwen van fysieke microhabitats van bijvoorbeeld acaciahout, zoals de Hadza doen. Dat beperkt de variaties in extreme kou of hitte.
• H is voor Heat (Warmte): De beheersing van vuur—als je aanhanger bent van de kookhypothese van Richard Wrangham—gaf ons een thermische regulatiebuffer.
• E is voor Environmental preparation (Omgevingsvoorbereiding): We leefden in kampen en groepen volwassenen die seizoensgebonden trokken, vergelijkbaar met hoe verzamelaars dat doen; iets wat je terugziet in het paleoantropologische archief. Elke keer dat we verhuisden, zelfs over generaties heen, verbeterden we deze omgevingen om ze voor het volgende seizoen iets beter te maken.
• L nummer één is voor Lux (Licht): Constante blootstelling aan natuurlijk omgevingslicht zorgde ervoor dat onze circadiane ritmes konden synchroniseren met de real-time sensorische signalen om ons heen.
• L nummer twee is voor Lookouts (Uitkijkposten): Omdat we in een sociale groep leefden, hadden we een sociaal gebufferde beveiliging voor onze slaapplaatsen.

Samen creëerde dit een nieuwe slaapecologie, wat ik een fysiek slaap-exofenotype noem. Een exofenotype is wanneer een genetisch gedreven instinct de omgeving hervormt, wat op zijn beurt het gedrag van een soort vormgeeft en terugvoedt in de evolutie ervan. Een klassiek voorbeeld is een beverdam. Bevers creëren fantastische technische hoogstandjes door kunstmatig vijvers aan te leggen, wat hen vervolgens dwingt om zich te specialiseren in foerageervaardigheden die passen bij die kunstmatige omgeving. Dat is het soort feedbackloop waar we anderhalf miljoen jaar geleden in terechtkwamen en die leidde tot de drastische evolutionaire veranderingen in onze slaap ten opzichte van andere primaten.

Slaap en cognitie

Hoe hebben deze kortere, maar meer REM-verzadigde slaappatronen de menselijke cognitie beïnvloed? Je noemt in het boek een studie uit 2009, "The Role of Sleep in Cognition and Emotion", die invloedrijk was in je denken hierover.

Ja, dat is een briljant artikel van Matthew Walker, die stelt dat REM-slaap fungeert als een nachtelijke therapeut. Tijdens de REM-slaap haal je de emotionele lading van een herinnering af, zodat je wanneer je deze later wakker herinnert, de oorspronkelijke emotie niet opnieuw hoeft te ervaren. Dat is de wetenschap achter: "Slaap er een nachtje over, schat, morgen voel je je beter." Je laat de affectieve energie los, zodat je de informatie kunt verwerken zonder het bijbehorende emotionele gewicht.

Dat is waarom een van de meest geavanceerde therapieën voor PTSS nu direct gericht is op de slaapkwaliteit. Trauma verstoort de slaap, wat die affectieve ontlading verhindert. Behandel de slaap en de nachtelijke passieve therapie kan hervatten, wat helpt bij het oplossen van traumasymptomen.

De oorzaken van slapeloosheid

Als slaap zo belangrijk is voor zoveel functies, waarom is slapeloosheid dan zo gebruikelijk bij mensen?

Ten eerste ben ik geen clinicus; raadpleeg altijd je arts. Ik ben een evolutionair antropoloog. Maar mijn intuïtie is dat we onze slaap te veel problematiseren. Een van de kaders uit de evolutionaire geneeskunde betreft hyperwaakzaamheid. Stel dat iemand komt met slapeloosheid, dan kun je dat herformuleren als: "Hyperwaakzaamheid was waarschijnlijk heel adaptief in een voorouderlijke conditie." Wat je hebt is een volkomen normale uiting van een psychologische aanpassing, niet iets dat kapot is. Je bent 's nachts hyperwaakzaam, wat veel van je voorouders waarschijnlijk zeer goed heeft gediend. Je zou er niet zijn als er geen zeker niveau van hyperwaakzaamheid was. Alleen al het herformuleren op die manier vermindert vaak de symptomen.

Het probleem ontstaat wanneer je lichaam op mechanisch niveau geen onderscheid kan maken tussen je PowerPoint-presentatie voor de raad van bestuur om 9 uur 's ochtends en een tijger die je in het struikgewas besluipt. De HPA-as—de hypothalamus-hypofyse-bijnier-as—kan geen onderscheid maken tussen die twee. In beide gevallen reageert het lichaam heftig, en dat kan slapeloosheid veroorzaken.

Een andere invalshoek is een evolutionaire mismatch in onze circadiane fysiologie. We zijn geëvolueerd voor hoe de dingen waren, niet voor hoe ze nu zijn. Tegenwoordig brengen we veel te veel tijd binnen door. We zijn sedentair. Op dit moment zit ik in een kamer met temperatuurregeling, terwijl het buiten warm is. Mijn lichaam wordt ontnomen van cruciale informatie over temperatuurschommelingen. Die informatie helpt normaal gesproken ongeveer een dozijn onafhankelijke klokken in mijn lichaam om fysiologische processen te coördineren. Licht en temperatuursignalen zijn cruciaal, en we verstoren deze sinds de uitvinding van de gloeilamp van Edison. Misschien zelfs eerder, sinds de uitvinding van vuur, hoewel vuur minder een schuldige is omdat het geen blauw-golflicht uitstraalt. Blauw-golflicht is het echte probleem omdat het de productie van melatonine remt.

Slaappatronen in kleine gemeenschappen

Je zegt dat we zijn geëvolueerd voor hoe de dingen waren, niet voor hoe ze nu zijn. Om een beeld te krijgen van die oorspronkelijke situatie, heb je de slaapgewoonten van verschillende jager-verzamelaarstammen bestudeerd, zoals de Hadza en Himba, en gemeenschappen in Madagaskar. Hoe ziet een goede nachtrust er voor hen uit?

Er is veel variatie per ecologie en sociaal-technologische aanpassing. Niet alle kleinschalige samenlevingen zijn hetzelfde, maar er zijn patronen. Een onderzoek dat we publiceerden tijdens het schrijven van het boek, wees uit dat mensen in grootschalige samenlevingen langer sliepen en een hogere slaapkwaliteit hadden dan mensen in kleinschalige, off-grid samenlevingen. De slaapefficiëntie—de tijd dat men echt slaapt versus de tijd in bed—gemiddeld rond de 88 procent in het mondiale Noorden, tegenover 74 procent in kleinschalige off-grid samenlevingen. Slaapwetenschappers zijn meestal al dolblij als ze de slaap van iemand met 10 of 15 minuten per nacht kunnen verbeteren. Dit zijn categorisch grotere verschillen.

Het is contra-intuïtief, toch? Het gaat in tegen de "slaapepidemie-hypothese". De afgelopen 15 jaar heeft het CDC de slapers in het moderne mondiale Noorden geschetst als de slechtst slapende groep aller tijden, alsof we in een slaap-dystopie leven. Ik heb dat nooit geloofd, omdat ik net was begonnen met veldwerk in kleinschalige verzamelingsamenlevingen. Ik dacht: "Dat kan niet. Zij zijn de hele nacht aan het feesten." Maar dat kunnen ze, omdat er geen top-down druk is om om 8 uur 's ochtends op kantoor te zijn. Ze zijn vrij om gedurende de 24-uursperiode aanvullende slaap te pakken wanneer dat nodig is.

Het belangrijkste is dat wanneer we hun circadiane functie direct maten, kleinschalige gemeenschappen veel hogere amplitude circadiane ritmes hadden dan populaties in het mondiale Noorden. Ik denk dat dit de reden is waarom zij tevreden zijn over hun slaap, ook al is deze meer gefragmenteerd. Die tevredenheid lijkt ondersteund te worden door een gezonde, sterke circadiane functie.

Hoe rijmt u het feit dat deze kleinschalige samenlevingen zo tevreden zijn met hun gefragmenteerde slaap met het klinische bewijs dat korte, onderbroken slaap linkt aan allerlei stoornissen en gezondheidsproblemen, zoals diabetes, obesitas, Alzheimer, hartziekten, kanker en onvruchtbaarheid?

De wetenschap is aan het inhalen. Slaap en chronobiologie (de studie van circadiane ritmes) waren historisch gezien volledig gescheiden velden. Nu zitten ze naast elkaar op conferenties, omdat ze diep met elkaar verbonden zijn. Alleen kijken naar de slaapduur vertelt niet het hele verhaal. Zes en een half uur slaap met een slechte circadiane functie voelt fundamenteel anders dan zes en een half uur met een sterke circadiane functie, zelfs voor dezelfde persoon.

Over alle culturen heen clustert het menselijke slaapgemiddelde net onder de zeven uur, wat wijst op een robuust signaal van gezonde slaap. Maar als je een uur of twee onder of over dat gemiddelde gaat, is dat meestal slecht. Te veel slapen is zelfs een marker voor onderliggende comorbiditeiten zoals depressie. Consistent meer dan acht en een half uur slapen is geassocieerd met een verhoogde mortaliteit. Er is een sweet spot.

Slaap in de moderne wereld

Hoe kunnen moderne mensen hun leven daadwerkelijk zo inrichten dat ze slapen op een manier die beter is afgestemd op de circadiane ritmes, zonder dat dit botst met de klok? Ik zie 9-uur-meetings, 9-tot-5-werkschema's of airconditioning niet zo snel verdwijnen.

Het goede nieuws is dat we eigenlijk best oké slapen. 7,1 uur per nacht zit precies in de sweet spot. Voor velen van ons in het Westen zijn er winstpunten waar we tevreden over kunnen zijn, hoewel die niet gelijk verdeeld zijn. We slapen in relatief veilige, temperatuurgecontroleerde omgevingen (18 graden Celsius wordt beschouwd als optimaal voor slaapdiepte), op prachtige luxe bedden. De Hadza slapen op een centimeter textiel of huid en de helft van hen gebruikt geen kussen. Het is erg spartaans. Maar 98 procent van hen rapporteert tevreden te zijn met hun slaap.

Ik raad geen "paleo-slaapdieet" aan waarbij we allemaal het bos in gaan om te slapen. Ik denk niet dat dat de oplossing is. Ik denk dat we onze huidige voordelen behouden, maar veel bewuster worden van de circadiane functie door ons lichaam de omgevingssignalen te geven die het evolutionair verwacht. Dat betekent dat minimaal 15 procent van je wakkere uren buiten wordt doorgebracht. De meeste mensen in het mondiale Noorden zitten ver onder die drempel. We staan aan de vooravond van een slaapverlichting.

Betekent dat specifiek buiten zijn, of is bij een raam staan genoeg? Gaat het puur om natuurlijk licht?

Het gaat om licht en temperatuur. Enig recent onderzoek suggereert dat het magnetisme van de aarde ook een rol speelt. Met blote voeten op de grond staan versus 30 verdiepingen hoog in een wolkenkrabber in het centrum plaatst je in een volledig andere magnetische omgeving. Er zijn misschien zelfs signalen die de wetenschap nog niet heeft gemeten; die zijn er altijd. We zijn dit pas aan het ontdekken.

Ook het type raam is belangrijk. Energie-efficiëntievoorschriften, tenminste in Canada, hebben glas verplicht dat veel volledig-spectrum licht blokkeert. Oudere ramen van vóór 1980 lieten veel meer van dat licht door. Je kunt de warmte van volledig-spectrum licht letterlijk voelen door die ramen komen, wat gedacht wordt te helpen bij het "primeren van de mitochondriale functie". In de naam van efficiëntie verstoren we mogelijk onbewust onze circadiane fysiologie.

Ik vond het fascinerend om te lezen dat slapen met een partner of in groepen zou bijdragen aan een gezonde slaap. Hoe zit dat precies?

Dat hangt af van de relatie. Als je in een goede relatie zit, is samen slapen geweldig voor je slaap. In een slechte relatie schaadt het. Dat is vrij intuïtief. Het onderliggende idee is dat, in afwezigheid van een staat die je beschermt, een sociale groep een van de beste manieren is om veilige slaap te garanderen. Gedurende bijna de gehele menselijke geschiedenis was het aan de groep om de slaapomgeving te beveiligen.

Er is ook het first-night effect. Alleen slapen op een nieuwe plek zorgt voor een slechtere eerste nachtrust. Een nieuwe hotelkamer is het klassieke voorbeeld. Dat effect verdwijnt de tweede nacht als je blijft liggen, maar het wordt gereset als je blijft verhuizen. Er is ook een soort "sociale belasting". Mensen die rapporteren zich geïsoleerd of eenzaam te voelen, hebben de neiging om metabool "warmer" te draaien en meer calorieën per tijdseenheid te verbranden, plausibel omdat ze er onbewust van bewust zijn dat de enige ogen die hen beschermen tegen onzekerheden in de omgeving, hun eigen ogen zijn. Dit sluit aan bij de social baseline theory van Jim Coan.

Is dit een argument voor broers en zussen om tijdens hun opgroeiperiode dezelfde slaapkamer te delen?

Ik ben daar helemaal voor. Ik zal dat bij mijn eigen kinderen aanmoedigen. Wij zijn een familie die erg voor co-slapen is. Ik denk dat twee of drie broers of zussen in dezelfde kamer prima te doen is, vergeleken met bijvoorbeeld de Hadza-hutten van 17 vierkante meter die ik zag, waar een moeder, een vader en negen andere kinderen woonden.

Het "liggen-en-sterven-model"

Je gebruikt de term "lie down and die model" (liggen-en-sterven-model) om slaap in het moderne mondiale Noorden te beschrijven. Waar komt dit model vandaan?

Ik groeide op met de volkswijsheid: "Haal je acht uur." In Wild Nights, een culturele geschiedenis van slaap, spoort auteur Benjamin Reiss dit terug naar post-industriële arbeidsbesprekingen. Vakbonden bepleitten dat een derde van de dag gereserveerd moest worden voor rust—acht uur. Maar dat was geen weerspiegeling van biologische behoeften. Het was een ondergrens die werd vastgelegd in onderhandelingen over tijd weg van het werk.

Die geschiedenis heeft gevormd wat we nu als normale slaap beschouwen, en wijst direct naar het liggen-en-sterven-model: de aanname dat je de andere twee derde van de dag maximale productiviteit verschuldigd bent. Een dynamischer en flexibeler, polyfasisch slaappatroon zou het rigide 9-tot-5-model bedreigen, dus ontmoedigt het model dat patroon zelf. Het is een product van specifieke socioculturele en historische factoren, niet van biologie.

De toekomst van de menselijke slaap

Is de menselijke slaap klaar met evolueren, of zullen we ons blijven aanpassen?

Ik zou erg voorzichtig zijn met het proberen te engineeren van mensen om minder te slapen. We weten dat er short-sleep genen bestaan: DEC2 bijvoorbeeld, waardoor sommige individuen goed kunnen functioneren op slechts vier tot vijf uur slaap. In theorie zou je dit met CRISPR kunnen aanpassen. Er zouden legitieme gebruikssituaties kunnen zijn: langdurige ruimtevluchten, spoedeisende geneeskunde onder hoge druk. Artificiële selectie gebeurt in zekere zin al. De Ranger School van het Amerikaanse leger is berucht om het feit dat deze is gebouwd rond slaapgebrek. Ze gaan twee weken op drie uur slaap per nacht, terwijl ze dag in dag uit op het hoogste niveau van menselijke prestaties functioneren—waardoor ze effectief selecteren op mensen met een ongebruikelijke DEC2-achtige capaciteit.

Toch zou ik voorzichtig zijn met het proberen te verminderen van slaap via genetische weg. Immuunversterking en cellulaire herstelprocessen zijn afhankelijk van slow-wave slaap, en voor een complex sociaal dier is emotionele regulatie afhankelijk van REM-slaap.

Naast genetica is lichaamsmassa een van de sterkste voorspellers van de totale slaapduur in het hele dierenrijk. Slaapduur schaalt met massa en energieverbruik volgens een machtswet. Wat de toekomst van de menselijke slaap ook is, we moeten deze beperkingen begrijpen voordat we genetisch ingrijpen. En als mensen ooit zouden migreren naar Mars of een andere planeet, zouden we de 24-uurs licht- en temperatuursignalen van de aarde met wetenschappelijke precisie moeten repliceren. Dat fout doen zou een kritieke missiefout zijn.

Hoe is uw eigen slaap? Heeft u slaaprituelen, en heeft dit onderzoek de manier waarop u slaapt veranderd?

Ik slaap goed, maar niet omdat ik er geobsedeerd over ben. Het komt voort uit het nauwlettend volgen van de circadiane functie. Ik veranker mijn ochtenden met volledig-spectrum buitenlicht. Mijn zoon en ik gaan naar buiten, groeten de zon, en ik drink mijn kop koffie. Dat is een van de meest effectieve manieren om je circadiane "timer" te starten. Om twaalf uur, als ik toegang heb tot groenvoorzieningen en zonlicht, probeer ik ook blootstelling aan de buitentemperatuur te krijgen, aangezien dat het lichaam zowel tijd- als thermische signalen geeft. Groene planten reflecteren bovendien infraroodlicht, wat gedacht wordt de mitochondriale functie te ondersteunen. Na zonsondergang ben ik voorzichtig om blauw licht te vermijden. Dat is overvloedig aanwezig, maar nutritioneel arm licht, vooral 's nachts. Ook eet ik drie tot vier uur voor het slapengaan niet meer.

In de afgelopen vier of vijf jaar, nu ik mijn circadiane functie beter begrijp en respecteer, heb ik de beste slaap van mijn leven gehad.