Vulkanen die de geschiedenis bepaalden

Door Alexandra Witze 20 augustus 2026

Het eerste telegram arriveerde op een maandag in Singapore, verzonden vanuit de stad Batavia in Nederlands-Indië (nu Jakarta, Indonesië). "Verschrikkelijke explosies van Krakatau (vulkanisch eiland)," luidde het bericht. Kort daarna volgde: "Stenen vallen. Dorp nabij Anjer weggespoeld." De telegrafie bleef berichten doorgeven over vernielde bruggen, verbrijzelde boten en vuurtorens die "verdwenen" waren. Tegen dinsdagmiddag was de omvang van de natuurramp duidelijk: "Waar ooit Mount Krakatau stond, speelt nu de zee."

Binnen enkele dagen was de bron van de verwoesting wereldwijd bekend. Op de ochtend van 27 augustus 1883 had een vulkaanuitbarsting twee eilanden in de straat tussen Java en Sumatra weggevaagd, en een groot deel van een derde. Meer dan 36.000 mensen kwamen om, de meesten door verwoestende tsunami's die uitgingen van de kolossale explosie.

Dankzij de telecommunicatie uit het Victoriaanse tijdperk was dit de eerste keer in de geschiedenis dat mensen over de hele wereld de directe en langetermijneffecten van een catastrofale vulkaanuitbarsting in bijna real-time konden documenteren. Wat zij in de jaren daarna leerden, legde de basis voor de moderne vulkanologie. Het was een bijzonder onthullende les in hoe de grootste uitbarstingen het klimaat, de landbouw en zelfs het verloop van de menselijke geschiedenis kunnen beïnvloeden.

Mondiale effecten

In de maanden na de uitbarsting van de Krakatau cirkelden vulkanische deeltjes hoog in de atmosfeer rond de wereld, wat zorgde voor felgekleurde zonsondergangen. Hedendaagse kunstenaars legden dit vast in schilderijen, waarschijnlijk ook in de psychedelische achtergrond van De Schreeuw van Edvard Munch.

Het belangrijkste klimaatbepalende onderdeel van de emissies was echter zwavel uit het gesmolten gesteente dat de Krakatau voedde. Wanneer zwavel in de atmosfeer terechtkomt, kan het deeltjes vormen, genaamd aerosolen, die zonlicht reflecteren en de aarde afkoelen. In de maanden en jaren na de uitbarsting daalden de gemiddelde zomertemperaturen in de niet-tropische gebieden van het noordelijk halfrond met 0,6 graden Celsius (1,1 graden Fahrenheit).

Meer dan een eeuw later begrijpen onderzoekers dat klimaatveranderingen, vooral snelle, samenlevingen hebben getransformeerd door de landbouw, de volksgezondheid en de leefomstandigheden te beïnvloeden. Met de kennis van de Krakatau en andere uitbarstingen identificeren vulkanologen vandaag de dag catastrofale explosies uit het verleden die kunnen hebben bijgedragen aan historische gebeurtenissen zoals droogtes, hongersnoden, epidemieën en maatschappelijke onrust.

"Op zoveel verschillende manieren werden samenlevingen beïnvloed... een mislukte oogst, overstromingen, een koude zomer of een echt koude winter," zegt Katrin Kleemann, omgevingshistoricus bij het Duitse Maritieme Museum in Bremerhaven.

Hoewel ze niet kunnen bewijzen dat een uitbarsting direct leidde tot de val van een regime, hebben vulkanologen enkele intrigerende verbanden ontdekt. Deze kunnen ons helpen begrijpen hoe de huidige samenleving zou kunnen reageren op een snel veranderend klimaat.

Het jaar 536 en de mysterieuze nevel

De eerste uitdaging bij het leggen van verbanden tussen vulkanen en de samenleving is het vinden van fysieke sporen van oude uitbarstingen. In het jaar 536 schreven kroniekschrijvers in Europa, het Midden-Oosten en Azië over bizarre weersomstandigheden, waaronder een nevel die de zon gedurende 18 maanden verduisterde. De temperaturen kelderden, oogsten mislukten en binnen enkele jaren brak de eerste gedocumenteerde wereldwijde pestepidemie uit.

Deze vroegmiddeleeuwse kronieken wijzen sterk op een grote vulkaanuitbarsting, maar het harde bewijs ligt diep in het poolijs. Wetenschappers kunnen afleiden dat er grote uitbarstingen hebben plaatsgevonden door te zoeken naar zwavel- en asafzettingen in ijskernen uit Groenland en Antarctica. Deze kernen vormen een jaarlijks archief van wat er in de atmosfeer circuleerde.

Het blijkt dat poolijskernen inderdaad grote hoeveelheden zwavel bevatten uit het jaar 536. Welke vulkaan dit veroorzaakte, blijft echter een mysterie; er zijn geen schriftelijke verslagen van mensen die in de buurt van de uitbarsting woonden. Men vermoedt dat het in IJsland is gebeurd, maar dat land was destijds nog niet bewoond.

De val van een imperium

Voor een latere gebeurtenis is er beter bewijs. Tot 2013 wisten onderzoekers alleen dat er in 1257 een uitbarsting had plaatsgevonden — de grootste in de afgelopen millennia gemeten aan zwaveluitstoot. In 2013 kon een interdisciplinair team via radiokoolstofdatering de as en puimsteen rond de Samalas-vulkaan in Indonesië koppelen aan deze gebeurtenis.

Studies van boomringen, die jaarlijkse groeilagen analyseren, tonen een uitgebreide afkoeling in Noord-Amerika en Eurazië tussen 1257 en 1259. Dit leidde onder andere tot hongersnood in Engeland en beschadigde de rijstproductie in Japan door natte, koele zomers.

Sommige onderzoekers speculeren dat de Samalas-uitbarsting heeft bijgedragen aan de val van het Mongoolse Rijk, dat ten einde kwam nadat de laatste heerser in 1259 overleed aan een epidemie in China, die gelinkt zou kunnen zijn aan de door de vulkaan veroorzaakte klimaatveranderingen.

De Zwarte Dood

Een eeuw na Samalas is er een ander intrigerend verband tussen uitbarstingen en ziekten gevonden. Tussen 1346 en 1352 stierf wellicht de helft van de Europese bevolking aan de pest, veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis.

Historische verslagen suggereren dat de hemel in die tijd donkerder was dan gebruikelijk, mogelijk door een vulkanische nevel. Ijskernen ondersteunen dit door een grote uitbarsting (of meerdere) rond het jaar 1345 te documenteren, hoewel de locatie onbekend is.

Een team onder leiding van Ulf Büntgen van de Universiteit van Cambridge gebruikte boomringdata om te bevestigen dat de zomers van 1345, 1346 en 1347 in Zuid-Europa ongewoon koud en nat waren. Omdat de oogsten mislukten, importeerden Europeanen graan uit het oosten. Deze graanschepen brachten ratten mee die de Y. pestis-bacterie droegen. Onderzoekers beargumenteren dat de mysterieuze vulkaan van 1345 zo een keten van gebeurtenissen in gang heeft gezet die uiteindelijk tientallen miljoenen mensen doodde.

De giftige misten van IJsland

In 1784 was de Amerikaanse ambassadeur in Frankrijk, Benjamin Franklin, scherp genoeg om een vreemde nevel die over het land trok te koppelen aan een verre uitbarsting.

De bron was Laki, een IJslandse spleet die vanaf juni 1783 acht maanden lang lava spuwde. De uitbarsting doodde ten minste een vijfde van de IJslandse bevolking en veel vee door giftige mist en klimaatveranderingen die de oogsten ruïneerden. Terwijl de gebeurtenis in IJsland goed gedocumenteerd was, konden waarnemers in Engeland en Frankrijk in die pre-elektronische wereld slechts gissen naar de oorzaak van de vreemde geur en nevel.

Duidelijkere verbanden

Een van de grootste uitbarstingen in de gedocumenteerde menselijke geschiedenis vond plaats in 1815, toen de Tambora in Indonesië explodeerde. Dit zorgde voor een brede afkoeling in Europa en Noord-Amerika, waardoor 1816 bekend kwam te staan als "het jaar zonder zomer".

Het extreme weer hield de schrijfster Mary Shelley in Zwitserland binnen, waar zij in die tijd de roman Frankenstein schreef. De weersomstandigheden veroorzaakten echter ook hongersnood in Zwitserland en Ierland. In delen van Europa stegen de graanprijzen en nam ondervoeding toe, wat tienduizenden mensen aanzette tot emigratie naar Noord-Amerika.

Interessant genoeg hadden Oost-Europa en West-Rusland relatief betere groeiomstandigheden en konden zij graan exporteren. Havensteden zoals Londen en Hamburg hadden betere toegang tot dit geïmporteerde graan, terwijl de prijzen in het binnenland scherp stegen. Dit toont aan hoe toegang tot transport- en handelsnetwerken samenlevingen veerkrachtiger kan maken bij rampen.

"De menselijke samenleving heeft veel susceptibiliteiten en kwetsbaarheden," zegt vulkanoloog Clive Oppenheimer van de Universiteit van Cambridge. "Sommige klimaatschokken komen en gaan... op andere momenten komt de schok precies wanneer er grotere maatschappelijke kwetsbaarheden aanwezig zijn."

Deze lessen zijn vandaag de dag bijzonder relevant. Onderzoekers zien de historische gevolgen van uitbarstingen als een aanwijzing voor hoe de mensheid zou kunnen reageren op de huidige klimaatverandering. Hoewel grote vulkaanutsbarstingen de planeet afkoelen in plaats van opwarmen, vertegenwoordigen ze hetzelfde soort snelle, wereldwijde schokken waar samenlevingen nu mee kampen terwijl de aarde opwarmt.

De historische vulkanologie leert ons dat het slechts een kwestie van tijd is voordat de volgende grote klap komt. In het tijdperk van satellieten en sociale media zal de hele wereld het moment dat het gebeurt weten — maar alleen door het bestuderen van gebeurtenissen zoals de Krakatau en de Tambora kunnen we een idee krijgen van wat er daarna zal volgen.