Waarom vies worden goed voor je is

Ik maak elke dag, bijna religieus, een lange wandeling in het dichtstbijzijnde park. Er zijn talloze verschillende boomsoorten om naar te kijken, een voortdurend wisselend aanbod van geurige bloemen in de lente, en enthousiast vogelgezang vult de lucht. Maar de zintuiglijke ervaring stopt meestal daar. Hoe modderig mijn schoenen ook worden, ik kom meestal thuis met schone handen.

Onderzoek suggereert echter dat er voordelen zijn verbonden aan het aanraken van de bomen, struiken en de bodem waar ik gewoon langsloop. Mira Grönroos, een ecoloog en onderzoeker op het gebied van natuur en gezondheid bij het Finse Milieu-instituut, vroeg mensen als onderdeel van een experiment om hun handen 20 seconden lang in aarde, turf en mos te wrijven. Ze ontdekte dat de overvloed en variëteit van microben op hun huid toenamen, zelfs nadat ze hun handen hadden afgespoeld met kraanwater. "Voor het blote oog zagen hun handen er schoon uit," zegt ze, "maar de verandering was enorm".

Het idee van meer bacteriën op onze huid klinkt misschien niet aantrekkelijk. Maar wanneer er een rijke mix van microben naast elkaar leeft, houden ze elkaar in balans en verdedigen ze ons tegen schadelijkere, pathogene bacteriën. Een groeiende hoeveelheid onderzoek toont aan dat contact met natuurlijke materialen, zoals aarde en planten, een gemakkelijke manier is om de microbiële diversiteit van onze huid te vergroten, en dat dit niet alleen gunstig is voor onze huid, maar ook voor ons immuunsysteem.

Twintig seconden is niet lang – ik zou tijdens mijn wandeling met plezier pauzeren om wat boomschors aan te raken of in het gras te gaan zitten. Maar meer zou veel beter zijn, zegt Grönroos, aangezien in haar experiment "het huidmicrobioom zeer snel terugkeerde naar een staat die vergelijkbaar was met die van tevoren". De resultaten suggereren dat langdurig of frequent huidcontact met de natuur aanzienlijk kan veranderen wat er op onze huid en in ons lichaam gebeurt.

Spelen in de modder

Modderige handen zijn de norm voor kinderen op het dagcentrum Aurinkolinna in centraal Finland. Ze brengen elke dag minstens een paar uur door met buitenspelen in een beboste speeltuin, waar ze tussen struiken en bomen rennen, op touwen klimmen, zandkastelen bouwen, door plassen spatten en handvolen zand en houtsnippers pakken.

Aan het einde van elke dag zitten ze van top tot teen onder de modder. Wetenschappers bestuderen nu hoe dit goed kan zijn voor hun gezondheid. Door microben op de huid, in het speeksel en in de ontlasting van de kinderen te analyseren, samen met bloed- en haarmonsters, leren onderzoekers wat er in een periode van drie jaar met hun immuunsysteem gebeurt wanneer de natuur wordt geïntegreerd in de yards waar ze elke dag spelen.

Aurinkolinna is een van de 43 dagcentra in Finland die deelnemen aan het onderzoeksproject Vahvistu, dat voortbouwt op een recent tweejarig onderzoek onder leiding van milieukundige Marja Roslund.

In 2016-17 bracht zij de bosbodem naar een dagcentrum-yard – compleet met turf en plantenbakken – en mat de impact op de huid-, speeksel- en darmbacteriën van jonge kinderen nadat ze daar regelmatig gedurende 28 dagen hadden gespeeld, en opnieuw na een jaar. Vergeleken met kinderen die in een betegelde yard speelden, hadden de kinderen op de bosbodem een jaar later een grotere microbiële diversiteit op hun huid.

Deze diversiteit is belangrijk voor de gezondheid van onze huid. Het vergroten van de diversiteit aan bacteriën op de huid kan voorkomen dat ziekteverwekkende bacteriën dominant worden, waardoor de microbiële gemeenschap in balans blijft, zegt Roslund. "Ziekte is als een dictator, en een gezonde huid is als een democratie."

Het onderzoek van Roslund wees uit dat er minder potentiële pathogenen op de huid van kinderen zaten wanneer ze op de bosbodem hadden gespeeld, waarschijnlijk omdat het aantal en de diversiteit van andere microben deze "slechte" bacteriën verdringen. "Omdat er zoveel van alles anders is, is er niet zoveel ruimte voor de pathogenen," zegt ze.

Gezonde huid, gezond lichaam

Het verzorgen van onze huid heeft ook voordelen die veel dieper gaan. De gezondheid van de huid kan invloed hebben op de hormonale activiteit, hart- en vaatziekten en zelfs de cognitieve functie. In het bijzonder begint onderzoek aan te tonen dat het blootstellen van onze huid aan diverse bacteriën invloed kan hebben op ons immuunsysteem.

Roslund vroeg een groep jonge kinderen om te spelen in een zandbak die verrijkt was met microbiële diverse aarde, terwijl een andere groep speelde in een zandbak die er hetzelfde uitzag maar minder microbiële diversiteit bevatte. Zoals verwacht nam de diversiteit van bepaalde bacteriën op de huid van de kinderen toe wanneer ze in de microbiële rijke zandbak speelden. Maar er waren ook veranderingen in de immuunmarkers, genaamd cytokinen, in de bloedmonsters van deze kinderen die immunoregulatie ondersteunen – het vermogen van het immuunsysteem om bedreigingen af te weeren zonder overactief te worden.

Bijschrift: Contact met aarde en planten is niet alleen gunstig voor onze huid, maar ook voor ons immuunsysteem (Credit: BBC/ Serenity Strull)

Het zijn deze en soortgelijke bevindingen die het Vahvistu-project hebben geïnspireerd. Bij Aurinkolinna heeft overheidsfinanciering geholpen de yard te transformeren, zodat deze nu houtsnippers bevat in plaats van grind, een groter zandgedeelte en houten paden, naast de berken- en dennenbomen die er al stonden.

Het onderzoek achter het Vahvistu-project ondersteunt wat bekend staat als de biodiversiteitshypothese – het idee dat lucht, planten en bodem die rijk zijn aan diverse microben een belangrijke invloed hebben op het menselijke microbioom en daarmee op onze gezondheid. Er is al langer gesuggereerd dat het verlies van biodiversiteit in onze omgeving achter de huidige stijging van immuun-gerelateerde aandoeningen zou kunnen zitten, en het onderzoek van Roslund kan helpen verklaren hoe en waarom dat zo is.

Ze ontdekte dat één familie bacteriën, namelijk de gammaproteobacteria, een bijzonder belangrijke rol speelt. De diversiteit van gammaproteobacteria nam toe op de huid van kinderen wanneer ze in de yard met de bosbodem speelden, en deze toename was geassocieerd met meer regulatoire T-cellen – witte bloedcellen die helpen het immuunsysteem te beheersen en in balans te houden en die belangrijk zijn voor het voorkomen van auto-immuunziekten, zegt ze.

Voor nu is het niet precies duidelijk wat dit betekent voor immuun-gemedieerde ziekten zoals eczeem, astma of allergieën. "We kunnen nog niet zeggen dat wanneer je contact hebt met de natuur, je bijvoorbeeld geen astma zult krijgen. Maar het lijkt erop dat het de mogelijkheid om die immuunsysteemstoornissen te krijgen zou kunnen verminderen," zegt Grönroos.

Groene vingers

Deze gezondheidsvoordelen zijn niet alleen zichtbaar bij kinderen. In één studie werd volwassenen gevraagd om in de winter binnenshuis groenten te kweken, waarbij sommigen microbiële diverse aarde gebruikten en anderen vergelijkbaar uitziende maar microbiële arme aarde. Ze verzorgden de planten elke dag gedurende een maand en aten hun oogst. Degenen die de microbiële diverse aarde gebruikten, zagen een toename in de diversiteit van bacteriën op hun huid, en in het aantal ontstekingsremmende cytokinen in hun bloed – terwijl de andere groep dat niet zag.

Dit soort tuinieren "is een goed voorbeeld van een gemakkelijk toegankelijke manier van contact met de natuur, en het was vrij verrassend dat dit soort blootstelling echt veranderingen in de werking van het immuunsysteem liet zien", zegt Grönroos.

In een andere studie installeerden onderzoekers "groene muren" gemaakt van levende planten in Finse kantoren en maten het effect op werknemers na twee weken. Ze ontdekten dat de diversiteit van microben op hun huid toenam en dat de niveaus van pro-inflammatoire cytokinen in hun bloed daalden. Ze zagen ook een toename van Lactobacillus-microben op hun huid, wat belangrijk is voor de gezondheid van de huid.

Grönroos brengt haar bevindingen in de praktijk met haar eigen gezin. "Wanneer ik met mijn kinderen naar buiten ga en ze wat dennenappels of takjes willen plukken, zeg ik geen 'nee'. Ik laat ze die mee naar huis nemen en daar mee spelen."

We zouden deze manier van denken moeten gaan toepassen op onze steden, voegt Grönroos toe. "[Steden] zouden zo gebouwd moeten worden dat burgers in contact kunnen komen met de natuur. Het zou goed zijn als een deel van dat contact onbedoeld is, zodat mensen niet specifiek hoeven te besluiten erheen te gaan, maar in contact komen met de natuur op weg naar hun werk of school," zegt ze.

Er is nog meer voor de wetenschap om te ontdekken over hoe contact met de natuur precies het immuunsysteem beïnvloedt, maar voor Grönroos zijn de bevindingen tot nu toe voldoende om de vieze handen en het modderige tapijt waard te maken. "Het risico is laag," zegt ze, met "veel potentiële voordelen zonder enige duidelijke grote schade."

Deze bevindingen zijn wellicht een herinnering voor ons allemaal om die met mos bedekte boom aan te raken, in het gras te gaan zitten – en niet bang te zijn voor een beetje modder.