Protopia

Al meer dan tien jaar spreek ik over protopia, maar ik heb mijn beschrijving hiervan nooit volledig uitgeschreven. Wat volgt is mijn beste pleidooi voor dit idee, dat ik in 2011 voor het eerst introduceerde.

Protopia is een plausibele, wenselijke toekomst die wordt gekenmerkt door kleine stappen van verbetering. Het bevindt zich in het midden tussen een utopische toekomst aan de ene kant en een dystopische toekomst aan de andere kant.

Utopia: De onmogelijkheid van perfectie

Utopie is die mythische toekomst waarin problemen zijn verdwenen of sterk verminderd. Het idee is dat we door collectieve inspanningen de fundamentele oorzaken van levensproblemen kunnen elimineren. Misschien kunnen we via de kracht van AI de gebreken en tekortkomingen van huidige processen identificeren en corrigeren, om zo na verloop van tijd basisproblemen zoals schaarste, ongelijkheid, conflict en zelfs ongelukken te overwinnen.

In een utopie zou de schaal van problemen in de loop van de tijd afnemen. Voor mensen zou dit resulteren in ongekende welvaart en een wereld vol voordelen met steeds minder nieuwe problemen. Toch is het vooruitzicht van een utopie zowel onmogelijk als ongewenst. Ongewenst, omdat het snel saai zou worden. Een utopie hanteert één uniform geoptimaliseerde waarde, maar de utopie van de één kan de gevangenis van de ander worden. Wij zijn wispelturige wezens die voortdurend veranderen wat we het belangrijkst vinden.

Utopie is ook onmogelijk omdat juist wrijving vooruitgang stimuleert. Zonder de druk van nieuwe problemen is er weinig reden om verder te gaan. Sommigen zien utopie niet als een bestemming maar als een ideaal, maar zelfs dat is misleidend omdat utopie de inherente afwegingen (trade-offs) bij elk voordeel negeert. We worden niet beter zonder ook nieuwe problemen te creëren. Een probleemloze staat is een stagnerende doodzone en niets waar we naar moeten streven.

Dystopie: De verleiding van het drama

Aan de andere extreme hebben we dystopie – een wereld die volledig uit problemen bestaat. Geen enkel rationeel mens wil een dystopie, toch zijn dit vaak de beelden die ons het gemakkelijkst te binnen schieten wanneer we aan de toekomst denken: gewelddadige opstanden, een nieuwe donkere middeleeuwen, het instorten van instituties, klimaatrampen en een 'black mirror' van een gekrompen mensheid die in chaos wegzakt. In dat scenario zou vandaag – of de tijd waarin je tien jaar oud was – als het gouden tijdperk worden beschouwd, waarna alles bergafwaarts ging.

Dystopieën zijn gemakkelijk voor te stellen vanwege de ernstige asymmetrie in entropie. Er zijn miljoenen manieren om iets kapot te maken, maar slechts een paar manieren om het goed te doen. Het kost veel minder energie om een wolkenkrabber te vernietigen dan om hem te bouwen. De paden naar succes zijn veel minder talrijk dan de talloze paden naar falen.

Daarnaast is een dystopische toekomst simpelweg spannender; de ondergang is altijd cinematografisch. Kortom, dystopieën maken betere verhalen. Als je een populair sciencefictionverhaal schrijft, is een dystopie nodig om het drama voor de helden te verhogen. Het resultaat van deze bias is dat vrijwel elke film over de toekomst een dystopie bevat. Zeker als er robots en AI in voorkomen, loopt het slecht af. We zijn door een eeuw van hoogwaardige visualisaties getraind om slechts één visie op de toekomst te hebben: het is een puinhoop.

We zouden nu inderdaad richting een dystopie kunnen gaan; de kans is groter dan nul dat dit gebeurt tijdens ons leven. Maar we moeten daar uiteraard niet naar streven. Als utopie echter ook geen mogelijke toekomst is, naar wat voor soort toekomst moeten we dan hopen en plannen?

Protopia: De kracht van incrementele verbetering

Streef naar Protopia. Een protopische toekomst is er een die slechts een heel klein beetje beter is dan vandaag. Misschien is het één of twee procent verbeterd ten opzichte van vorig jaar. Maar dat percentage wordt jaar na jaar gestapeld (compounding), en juist die stapeling in het verleden heeft de huidige beschaving gevormd. Alle goede zaken die we vandaag delen – zoals onze wegennetwerken, bibliotheken, wetten, geletterdheid en ons zorgsysteem – zijn langzaam opgebouwd met slechts enkele procenten verbetering per jaar.

We leven momenteel in protopia. Als we erin slagen om elk jaar slechts 1% meer te creëren dan we vernietigen, kunnen we vooruitgang boeken. Dat betekent dat de wereld voor 49% kan bestaan uit troep, horror, pijn en destructie. De walging over dat slechte deel kan overweldigend zijn, waardoor het moeilijk is om de 51% te zien die goed, waar en mooi is. Het verschil van 1 of 2 procent tussen goed en slecht is zo klein dat het bijna onzichtbaar is; je merkt het pas achteraf op. De beschaving is namelijk het meest zichtbaar in retrospectief. Wanneer we terugkijken in ons verleden, zien we de lange boog van vooruitgang. De verbetering op de lange termijn is leesbaar en onbetwistbaar.

Protopia is een langzame, gestage verbetering die meer een richting is dan een bestemming. De "pro" komt van progress (vooruitgang) en proceed (verdergaan). Het is de positieve bevestiging in "pro versus contra", en ook de "pro" in prototype: incrementeel creëren zonder te stoppen. In tegenstelling tot utopie is het geen plek waar je ooit aankomt. De "pro" in protopia staat voor een proces, een doorlopend systeem dat niet alleen nieuwe voordelen, maar ook nieuwe problemen creëert.

De cyclus van probleem en oplossing

Protopia is lichte vooruitgang die gepaard gaat met problemen. Elke succesvolle uitvinding lost een bestaand probleem op, maar creëert nieuwe problemen. Schepen zorgen voor schipbreuken; goedkoop voedsel zorgt voor obesitas. Hoe krachtiger de uitvinding, hoe krachtiger de nieuwe problemen. De geïndustrialiseerde landbouw – de oplossing voor zelfvoorzienende landbouw – veroorzaakte een storm aan enorme problemen. AI is de krachtigste technologie die we hebben uitgevonden en zal de grootste problemen genereren die we ooit hebben gekend.

Elke cyclus van nieuwe problemen vereist een nieuwe cyclus van innovaties om ze op te lossen, en die oplossingen baren op hun beurt weer nieuwe problemen. Dit systeem vermindert onze problemen niet (wat is waarom het niet utopisch is), maar je zou kunnen zeggen dat het bestaande problemen vervangt door nieuwe.

Als uitvindingen alleen dat zouden doen, zouden we vastzitten op een verschrikkelijke loopband die nergens naartoe gaat. Echter, in elke cyclus van probleem-oplossing-probleem-oplossing breiden we onze keuzes en mogelijkheden met een kleine hoeveelheid uit. Elke cyclus verzamelen we een paar procent meer manieren om een broodwinning te hebben, iets meer opties in hoe we onszelf uitdrukken, meer instrumenten die passen bij ons talent, extra plekken om te wonen of verdere kansen om te ontdekken.

Kijken we terug, dan is dit duidelijk zichtbaar. Driehonderd jaar geleden waren er slechts enkele beroepen die de meeste mensen konden uitoefenen: boer, boerenvrouw, misschien smid of bakker. Vandaag migreren honderden miljoenen mensen van het platteland naar grote steden omdat ze de mogelijkheid hebben om chauffeur, chef-kok, wiskundige, muzikant, webdesigner of prompt engineer te worden. In een protopische wereld zullen er volgend jaar een paar extra keuzes zijn die nu nog niet bestaan, zoals een robot-reparateur of een genetisch coach.

We hebben geen singulariteit nodig om een betere wereld te krijgen. We kunnen naar een wereld van overvloed kruipen, stapje voor stapje. Protopia is de "goed-genoeg" toekomst. De sleutel is om ervoor te zorgen dat we het goede uitbreiden door bij elke stap de opties te vergroten en te voorkomen dat de opties afnemen. Het kiezen voor oorlog is een manier om opties te verminderen; investeren in wetenschap is een manier om ze te vergroten.

Feiten versus Geloof

Dystopie leunt op problemen; utopie leunt op vooruitgang; protopia leunt op problemen en vooruitgang in unisono. Het erkent dat er geen vooruitgang is zonder problemen, en dat problemen de vooruitgang stimuleren. Dystopie draait op angst, en utopie draait op geloof. Protopia draait op feiten: de feiten van reële problemen en de feiten van reële vooruitgang.

Een onbevooroordeelde analyse van ons verleden, vooral de laatste 300 jaar, onthult dat er in bijna elk domein dat we belangrijk vinden onmiskenbare vooruitgang is geboekt. Die onzichtbare incrementele verbetering van 1 of 2 procent komt naar voren in elke meting van onze veiligheid, gezondheid, levensverwachting, rechten, omgang met anderen, geletterdheid en kansen. Als we ons gezichtveld uitbreiden voorbij ons eigen leven, is het feit van vooruitgang zeer reëel. Op dezelfde manier kunnen er, als we een lange blik op de toekomst werpen, ongelooflijke dingen worden bereikt als we daar tien jaar of meer voor nemen. Tegenslagen die nu monumentaal lijken, kunnen worden overwonnen door compounding-krachten die over decennia werken. Zelfs de meest verschrikkelijke rampen en oorlogen kunnen op de lange termijn worden ingehaald door toenemende rendementen. Veel van de krachtigste vernieuwingen van dit moment staan nog in de kinderschoenen; LLM's zijn slechts peuters. Het zal decennia duren voordat we zowel hun werkelijke voordelen als hun feitelijke nadelen begrijpen.

Sturen via het lange perspectief

Het lange perspectief van protopia is niet alleen voor de gemoedsrust; het is de manier waarop we sturen. We monitoren voortdurend de wereld die we hebben gemaakt, meten de voordelen en schade, en bedenken nieuwe dingen om fouten te herstellen zodra ze worden ontdekt. Door het dagelijks gebruik van de nieuwe oplossing beginnen we vervolgens de voordelen en schade te meten die door deze nieuwe remedie zijn gecreëerd. Nieuwe schade wordt altijd vergeleken met oude schade, aangezien er geen uitvinding is zonder schade (zelfs niet de oudste en meest vertrouwde), geen medicijn zonder eigen gif, en geen oplossing zonder gebreken. Het lange perspectief is nodig om de nieuwe problemen in perspectief te houden.

Protopia werkt alleen als de compounding niet wordt onderbroken. Een catastrofale discontinuïteit, zoals een asteroïde-inslag of een nucleaire wereldoorlog, zou de mars van de beschaving kunnen stoppen en deze eeuwen terugwerpen. Dystopische visies dienen hier een doel: we moeten blijven bouwen aan functionerende instituties en planetaire samenwerking – zoals het volgen van asteroïden en nucleair toezicht, klimaatverlichting en honderden andere systemen – om ervoor te zorgen dat de dystopische rampen nooit gebeuren. In feite creëren we veel van onze nieuwe uitvindingen juist om de makkelijk voorstelbare rampen te vermijden.

De kracht van verbeelding

Om bij protopia aan te komen, is primair een inspanning van de verbeelding nodig. We moeten ons de weinige, moeilijke manieren voorstellen waarop dingen goed kunnen gaan. Niet perfect goed; gewoon een beetje beter dan vandaag. Als we ons protopia kunnen voorstellen, vergroot dat onze kansen om in die richting te bewegen.

Vergeet utopie en negeer alle dystopische toekomsten die door verhalenvertellers als onvermijdelijk worden gepresenteerd. We hebben geen onbevlekte, onmogelijke toekomst nodig waarin problemen verdwijnen. Maar we moeten ook niet geloven in de "makkelijke" toekomsten vol manieren waarop alles kan mislukken. In plaats daarvan kunnen we ons een toekomst voorstellen die een fractie beter is dan vandaag. Niet veel beter, maar genoeg. In deze protopia zullen onze verbeteringen nieuwe problemen genereren die we niet hadden verwacht. Maar deze toekomst zal nog steeds een beetje beter zijn – niet omdat deze nieuwe problemen minder groot zijn dan we dachten, maar omdat ons vermogen om problemen op te lossen groter is dan we dachten.