Damverwijderingen brengen vissen terug in het noordoosten van de Verenigde Staten, één kleine barrière per keer

In 1859 huurde een comité van boeren in Billerica, Massachusetts, een landmeter in om de vernietiging van een dam in de Concord-rivier te rechtvaardigen. De dam, die een textielfabriek van industrieel Charles Talbot van stroom voorzag, veroorzaakte volgens de boeren overstromingen op hun velden en bedierf hun hooi. Ze hoopten dat het bewijs van de landmeter de rechtbank zou overtuigen de muur te slopen.

De landmeter — een consciencieuze man met een weelderige baard — begon met het peilen van de bodem van de Concord, het meten van bruggen en het bestuderen van hoogwaterstanden. In werkelijkheid had hij een hekel aan het werk; in zijn dagboeken beschreef hij landmeten als "slopend werk". De echte passie van deze man, Henry David Thoreau, was immers niet het meten van land, maar het schrijven daarover.

Naast het salaris had de nu legendarische auteur nog een andere motivatie voor de klus: hij had een afkeer van de Talbot Mills Dam. Een decennium eerder had Thoreau het reisverslag A Week on the Concord and Merrimack Rivers gepubliceerd, waarin hij de dam bekritiseerde omdat deze de weg blokkeerde voor paaiende vissen, in het bijzonder de Amerikaanse shad. "Arme shad! Waar is jouw verlossing?" schreef Thoreau. Hoewel de metingen van Thoreau de zaak van de boeren ondersteunden, stond de staat Massachusetts na een beroep toe dat de dam bleef staan. Dit kon Thoreau niet hebben verrast; hij wist dat dammen hardnekkige tegenstanders creëren. "Misschien, na een paar duizend jaar, als de vissen geduldig zijn en hun zomers elders doorbrengen, zal de natuur de Billerica-dam hebben geëgaliseerd," schreef hij.

Een nationale trend van herstel

Voor veel visblokkerende dammen is het uiteindelijk niet "een paar duizend jaar" gaan duren. Sinds 1912 zijn er in de Verenigde Staten meer dan 2.300 dammen uit de waterwegen verwijderd, waarvan de meeste in het laatste kwartier van de eeuw. De beweging bereikte een hoogtepunt in 2024, toen volgens de non-profitorganisatie American Rivers meer dan 2.500 mijl aan voorheen gefragmenteerde waterwegen weer met elkaar werden verbonden.

De grootste en meest gepubliceerde actie van dat jaar vond plaats bij de Klamath-rivier. De ontmanteling van vier verouderde waterkrachtcentrales opende meer dan 400 mijl aan paaihabitat in Californië en Oregon voor de chinookzalm. De vissen herkoloniseerden het stroomgebied zo snel dat natuurbeschermers de comeback als "magisch" omschreven. Voorafgaand aan de Klamath was de grootste operatie de verwijdering van twee muren in de Elwha-rivier in de staat Washington, ten gunste van chinook-, coho- en staalzalmen.

In cijfers: De verwijdering van dammen bij de Klamath-rivier

• Kosten: 500 miljoen dollar.
• Omvang: Vier dammen verwijderd over een periode van enkele jaren.
• Resultaat: In augustus 2024 stroomde de rivier weer vrij; 400 mijl aan zalmhabitat werd hersteld.
• Impact: Duizenden vissen passeerden de voormalige damlocaties in 2024 en 2025.

De renaissance in het noordoosten

Hoewel de grote projecten in het westen de meeste publiciteit krijgen, vindt het merendeel van de damverwijderingen plaats in de oostelijke staten, zij het op kleinere schaal. In 2024 werd de Blake Higgins Dam in Vermont gesloopt, verdween de Edes Falls Dam uit de Crooked River in Maine en werd de Kimball Brook Dam in New Hampshire verwijderd. Pennsylvania verwijderde datzelfde jaar 27 verouderde barrières, waarvan geen enkele hoger was dan ongeveer 6 meter. Zelfs de driehonderd jaar oude Talbot Mills Dam, die Thoreau zo frustreerde, zou binnenkort kunnen worden afgebroken.

"We bevinden ons in een renaissance van damverwijdering, waarbij we voor het eerst in de geschiedenis barrières sneller verwijderen dan we ze plaatsen," zegt Nathan Furey, visbioloog aan de Universiteit van New Hampshire. Toch is er nog veel werk te doen: volgens een inventaris blokkeren er nog steeds minstens 35.000 dammen de visroutes in het noordoosten, waaronder meer dan 3.000 in Massachusetts, 5.000 in Connecticut en 9.000 in New York.

De cruciale rol van de rivierharing

In het stroomgebied van Great Bay, een getijdenestuarium dat wordt gevoed door zeven rivieren, komen diverse diadrome vissen voor (soorten die hun leven verdelen tussen zoet water en de oceaan). Dit omvat Atlantische zalmen, shad, zeemuurnen, Europese palingen, steur en, in het grootste aantal, de alewife en blueback — twee zilverachtige vissen van ongeveer dertig centimeter lang, gezamenlijk bekend als rivierharing.

Rivierharingen vormen een essentiële voedselbron voor roofdieren zoals haaien, zeebaars, kabeljauw, zeehonden en zeevogels. Jonge Atlantische zalmen maken mogelijk zelfs gebruik van de enorme scholen haring als een soort schild bij hun vertrek naar de oceaan. Vóór hun dramatische afname waren rivierharingen zo talrijk dat een historicus hen de "passagierduiven van de zee" noemde.

De achteruitgang begon in de 17e eeuw, toen kolonisten massaal dammen bouwden om waterwielen aan te drijven voor korenmolens, zaagmolens, papierfabrieken en textielindustrie. Tegen het midden van de 19e eeuw waren er meer dan 65.000 molens in de oostelijke beken. Wetenschappers schatten dat New England door deze dammen bijna 9 miljard kilo aan rivierharingen is kwijtgeraakt — ongeveer het gewicht van 300.000 bultruggen.

Van monitoring naar herstel

Om het effect van damverwijdering te meten, bestudeert Nathan Furey de Bellamy-rivier. Hier waren voorheen twee dammen van de Sawyer Woolen Mills aanwezig. Nadat deze in 2019 en 2020 werden gesloopt, ontstond de vraag of de haringen de weg terug konden vinden. Omdat rivierharingen niet kunnen springen zoals zalmen, is de toegang tot de bovenloop van een rivier kwetsbaar.

Furey en zijn studenten gebruiken moderne technologie om dit te onderzoeken. Ze vangen terugkerende haringen en implanteren microchips (PIT-tags). Met behulp van een reader bij de rivieroever kunnen ze precies registreren welk percentage van de getagde vissen erin slaagt door de stroomversnellingen te zwemmen.

Vergetelheid versus collectief geheugen

Het herstel van rivieren gaat niet alleen over biologie, maar ook over de menselijke psyche. Veel inwoners van New England weten niet meer dat hun rivieren ooit zilver kleurden van de vis. Biologen noemen dit eco-sociale anomie: een vicieuze cirkel waarbij het publiek minder om vissen geeft omdat er minder vissen zijn.

Damverwijdering kan dit proces keren. In Maine zagen bewoners langs de Sebasticook-rivier dat er direct na een damverwijdering in 2008 bijna twee miljoen haringen terugkeerden. Dit leidde tot een "collectief herinneren": een gevoel van trots, nieuwe inkomsten uit toerisme en visserij, en sterkere sociale banden wanneer kinderen en vissers samen naar de opstijgende vissen kijken.

Het belang van zijrivieren en kleine barrières

Hoewel het slopen van grote dammen spectaculair is, zijn kleinere obstructies net zo belangrijk. In de Penobscot-rivier in Maine keren in 2025 zes miljoen rivierharingen terug, maar veel zijrivieren blijven geblokkeerd door kleine molendammen en te smalle duikers.

Het herstellen van deze capillaire netwerken is cruciaal. Kleine, koude zijrivieren dienen vaak als klimaatrefugia voor beekforellen en als paaiplaatsen voor zeemuurnen. Wanneer een kleine barrière valt, herstelt zich vaak een delicate symbiose; zo voeden de karkassen van zeemuurnen de lokale flora en fauna met nutriënten uit de oceaan.

Weerstand en economische realiteit

Niet iedereen is voorstander van damverwijdering. Sommigen, ook wel NOOMBYs (Not Out of My Backyard) genoemd, zien dammen als onmisbare verbindingen met het industriële verleden of waarderen de recreatieve waarde van de stilstaande reservoirs (voor bijvoorbeeld kajakken).

In Durham, New Hampshire, was er felle discussie over de Mill Pond Dam. Hoewel sommigen de dam wilden behouden, wonnen uiteindelijk de ecologische en financiële argumenten. De staat verklaarde de dam structureel gebrekkig; de kosten voor reparatie waren veel hoger dan die voor sloop. In 2022 stemden de inwoners van Durham met een overweldigende meerderheid voor de verwijdering.

Daarnaast spelen huidige economische en politieke factoren een rol:

• Energie: Sommige dammen leveren nog steeds waterkracht aan regionale netwerken. In een tijd van stijgende energieprijzen is het lastig om deze bronnen op te geven.
• Politiek: Bezuinigingen onder de regering-Trump hebben invloed op organisaties zoals NOAA, die damverwijderingen coördineren.
• Bureaucratie: De vergunningsprocessen zijn vaak complex en traag, vergelijkbaar met de regelgeving voor het bouwen van een groot distributiecentrum.

Succesverhaal: Plymouth, Massachusetts

In Plymouth is de transformatie van de Town Brook een voorbeeld van wat mogelijk is. Voorheen waren er vijf dammen over een afstand van slechts 1,5 mijl. Door de inzet van David Gould, directeur van de milieudienst, zijn de meeste van deze barrières verwijderd.

Hoewel sommige dammen waren uitgerust met vispassen, waren deze vaak gebrekkig, waardoor vissen beschadigd raakten terwijl ze probeerden op te stijgen. Sinds de volledige verwijdering is het aantal terugkerende haringen gestegen van circa 25.000 naar meer dan 200.000 per jaar.

Het herhalen van dit succes op nationale schaal vereist fundamentele hervormingen: meer financiering, soepelere vergunningsprocedures en meer alternatieve energiebronnen om waterkracht te vervangen. Maar bovenal is een sociale transformatie nodig. Zoals Andrew Fisk van American Rivers stelt: "Nabijheid van overvloed is transformerend."

Voor de inwoners van Plymouth is de Town Brook nu meer dan een waterweg; het is een levende geschiedenis. De vissen zijn niet langer een obstakel voor de vooruitgang, maar een bewijs dat natuurlijke systemen kunnen herstellen als we de ruimte geven.