Het artikel is een recensie van de herziene uitgave van The Cheese and the Worms, een baanbrekend werk van Carlo Ginzburg. Het boek staat centraal rond het leven en de dood van Menocchio, een geletterde molenaar uit de zestiende eeuw die door de Inquisitie werd geëxecuteerd vanwege zijn unieke, ketterse visie op de kosmos en de maatschappij.
Ginzburg maakt gebruik van de methodiek van microgeschiedenis: hij zoomt in op één individu om bredere historische vraagstukken te belichten, zoals de wisselwerking tussen de orale boerencultuur en de literaire cultuur van de elite tijdens de Reformatie. Het boek wordt beschreven als een tegenhanger van de destijds populaire kwantitatieve sociale wetenschappen.
De nieuwe editie markeert het vijftigjarig jubileum en bevat een verbeterde vertaling, een onvertaald nawoord en een postscript waarin Ginzburg reflecteert op hoe zijn eigen identiteit als Jood in de jaren 40 hem aanzette tot het bestuderen van individuen in hun volledige complexiteit.
Recensie: ‘De kaas en de wormen’ van Carlo Ginzburg
Een nieuwe vertaling markeert het vijftigjarig jubileum van Carlo Ginzburgs baanbrekende microgeschiedenis: The Cheese and the Worms: The Cosmos of a Sixteenth-Century Miller (De kaas en de wormen: De kosmos van een zestiende-eeuwse molenaar).
Menocchio: De molenaar van Montereale
In 1599 stierf de dichter Edmund Spenser. Hij werd begraven in Westminster Abbey en werd in zijn eigen tijd geprezen als een man van genialiteit; hij werd al snel beschouwd als een canoniek figuur in de cultuur van de zestiende eeuw. In hetzelfde jaar inspireerde de dood van een molenaar uit het kleine Italiaanse dorp Montereale geen dergelijke klaaggedichten. De molenaar Menocchio werd namelijk geëxecuteerd wegens ketterij, nadat de Inquisitie had vastgesteld dat hij ‘de maagdelijkheid van de eeuwig gezegende Maagd Maria, de goddelijkheid van Christus onze Heer en de voorzienigheid van God’ had ontkend.
In tegenstelling tot Spenser werd hij daarna vrijwel vergeten. Pas in het begin van de jaren zestig stuitte een jonge onderzoeker, Carlo Ginzburg, op de processtukken van Menocchio. En pas vijftig jaar geleden, in 1976, publiceerde Ginzburg een boek waarin hij aantoonde dat de kenmerkende intuïtie en verbeeldingskracht van Menocchio net zo bestudeerbaar waren als die van mannen als Spenser.
Ginzburgs boek, nu opnieuw gepubliceerd met een herziene vertaling en een nieuw nawoord, vertelt het verhaal van deze buitengewone, gewone man. In zekere zin verschilde Menocchio nauwelijks van de miljoenen andere boeren die leefden en stierven zonder meer dan één regel in een parochieregister om hun bestaan vast te leggen. Hij had voldoende lokale status om deel te nemen aan het dorpsbestuur, maar was verre van rijk en bracht het grootste deel van zijn leven door in zijn landelijke district.
Toch was hij ook verre van typisch. In tegenstelling tot de grote meerderheid van zijn boerenburen kon hij lezen en schrijven. Hij was intensief nieuwsgierig naar de wereld en onvermoeibaar vocaal over zijn overtuigingen; hij sprak iedereen aan die wilde luisteren over kosmologie en theologie. Het was deze combinatie van geletterdheid, verbeeldingskracht en sterke filosofische meningen die hem in staat stelde een significant spoor na te laten in de historische verslaglegging – en die hem uiteindelijk fataal werd.
Een uniek wereldbeeld
Zoals Ginzburg aantoont, waren Menocchio's opvattingen zo ongebruikelijk dat ze praktisch uniek waren, wat zowel voor zijn zestiende-eeuwse ondervragers als voor moderne lezers verbazingwekkend is. Volgens hem ontstond het universum uit chaos via een proces dat leek op rotting. God en de engelen werden in zijn woorden ‘geproduceerd door de natuur, net zoals wormen worden geproduceerd uit een kaas’. De Kerk en haar priesters ‘onderdrukten de armen’ en de sacramenten waren ‘allemaal een kwestie van zaken doen’. In contrast hiermee stelde hij dat God iedereen de mogelijkheid tot verlossing gaf, en deze gelijkelijk aanbood ‘aan christenen, ketters, Turken en Joden’.
Deze heftige mix van materialisme, relativisme en sociale kritiek vertoont enkele overeenkomsten met de radicale religieuze ideeën van de wederdopers en de semi-fictieve werelden uit Renaissance-reisverslagen, zoals het ‘eiland Dondun’ beschreven door John Mandeville, waar ‘kannibalen’ geloofden in de sterfelijkheid van de ziel.
Ginzburg betoogt echter dat dit niet simpelweg een herhaling was van andermans woorden. In plaats daarvan was deze ongetemde collage van overtuigingen het product van de explosieve ontmoeting tussen Menocchio's geërfde boerenwereldbeeld, zijn eclectische leesmateriaal en wat hijzelf beschreef als zijn ‘vindingrijke geest’ (artful mind). Zo verklaarde hij bijvoorbeeld dat ‘het een grotere regel is om je naaste lief te hebben dan om God lief te hebben’, gebaseerd op een bekend religieus gedicht dat hij las door het ‘filter’ van een boerencultuur die nabuurschap boven religiositeit stelde.
De geboorte van de microgeschiedenis
The Cheese and the Worms is een ‘microgeschiedenis’. Het gebruikt het wereldbeeld dat naar voren komt uit de processtukken van Menocchio om ons te helpen de bredere wereld waarin hij leefde te begrijpen. Ginzburg plaatste een schijnbaar onbeduidend individu onder de microscoop en kon door intensief onderzoek enorme historische vragen adresseren, zoals:
- De impact van de Reformatie en Contra-Reformatie op gewone mensen;
- De complexe relatie tussen de orale cultuur van de boerenbevolking en de literaire Renaissance van de ontwikkelde klassen.
Ginzburg betoogde dat de opkomst van de drukpers en religieuze debatten een nieuwe sociale en culturele dynamiek veroorzaakten. De ideeën die ontstonden – inclusief die van Menocchio – waren niet simpelweg het resultaat van een top-down oplegging of bottom-up imitatie, maar werden aangewakkerd door een creatieve dialoog tussen de ‘populaire’ en de ‘elite’ culturen.
Impact en nieuwe editie
De betekenis van het boek gaat veel verder dan zijn specifieke claims over het zestiende-eeuwse Europa. The Cheese and the Worms vormde de basis van wat bekend is geworden als de microgeschiedenis, wat in de jaren na publicatie talloze boeiende geschiedenissen heeft geïnspireerd. Dit was mede een reactie op de kwantitatieve sociale wetenschappelijke methoden die destijds populair waren bij de Franse Annales-historici en anderen. Ginzburg noemde dit ‘een terugkeer naar het handweven in het tijdperk van de mechanische weefgetouwen’.
Het idee om in te zoomen op een schijnbaar onbelangrijk maar uitzonderlijk individu leidde tot diverse invloedrijke werken, waaronder The Return of Martin Guerre (1983) van Natalie Zemon Davis en A Midwife’s Tale (1990) van Laurel Thatcher Ulrich. Dat Ginzburgs tekst in de afgelopen 50 jaar in 28 talen is vertaald, is een bewijs van zijn impact.
Deze nieuwe editie – waarvan de publicatie kort voor het overlijden van Ginzburg op 17 juni dit jaar plaatsvond – is daarom onschatbaar, zowel als boeiende geschiedenis op zich als ‘klassieker’ van de microgeschiedenis. De nieuwe vertaling door Stephen Twilley is uitstekend en corrigeert talrijke kleine fouten en onhandigheden uit de Engelse editie van 1980.
Daarnaast bevat het boek het voorheen onvertaalde nawoord van de auteur en een nieuw postscript. Samen bieden deze inzichtelijke en ontroerende reflecties op hoe Ginzburgs ervaringen als Jood in de jaren 40 zijn toewijding vormden om individuen in al hun complexiteit te bestuderen, in plaats van hen louter als onderdeel van de anonieme massa te zien.
Hoewel recentere auteurs, zoals Saidiya Hartman en Julia Laite, hebben aangetoond dat Ginzburgs benadering niet de enige manier is om via ‘kleine verhalen’ grote vragen te beantwoorden, biedt deze editie een welkome kans voor een nieuwe generatie lezers om Menocchio te ontmoeten. In een tijd waarin digitale modellen een eindeloze stroom gedehumaniseerde tekstproducties uitspugen, is de ontmoeting met de vreemde kosmos van deze zestiende-eeuwse molenaar een krachtige en verrukkelijke ervaring.
***
Boekgegevens: The Cheese and the Worms: The Cosmos of a Sixteenth-Century Miller Carlo Ginzburg Johns Hopkins University Press, 224pp, £23
Recensie: ‘De kaas en de wormen’ van Carlo Ginzburg
Een nieuwe vertaling markeert het vijftigjarig jubileum van Carlo Ginzburgs baanbrekende microgeschiedenis: The Cheese and the Worms: The Cosmos of a Sixteenth-Century Miller (De kaas en de wormen: De kosmos van een zestiende-eeuwse molenaar).
Menocchio: De molenaar van Montereale
In 1599 stierf de dichter Edmund Spenser. Hij werd begraven in Westminster Abbey en werd in zijn eigen tijd geprezen als een man van genialiteit; hij werd al snel beschouwd als een canoniek figuur in de cultuur van de zestiende eeuw. In hetzelfde jaar inspireerde de dood van een molenaar uit het kleine Italiaanse dorp Montereale geen dergelijke klaaggedichten. De molenaar Menocchio werd namelijk geëxecuteerd wegens ketterij, nadat de Inquisitie had vastgesteld dat hij ‘de maagdelijkheid van de eeuwig gezegende Maagd Maria, de goddelijkheid van Christus onze Heer en de voorzienigheid van God’ had ontkend.
In tegenstelling tot Spenser werd hij daarna vrijwel vergeten. Pas in het begin van de jaren zestig stuitte een jonge onderzoeker, Carlo Ginzburg, op de processtukken van Menocchio. En pas vijftig jaar geleden, in 1976, publiceerde Ginzburg een boek waarin hij aantoonde dat de kenmerkende intuïtie en verbeeldingskracht van Menocchio net zo bestudeerbaar waren als die van mannen als Spenser.
Ginzburgs boek, nu opnieuw gepubliceerd met een herziene vertaling en een nieuw nawoord, vertelt het verhaal van deze buitengewone, gewone man. In zekere zin verschilde Menocchio nauwelijks van de miljoenen andere boeren die leefden en stierven zonder meer dan één regel in een parochieregister om hun bestaan vast te leggen. Hij had voldoende lokale status om deel te nemen aan het dorpsbestuur, maar was verre van rijk en bracht het grootste deel van zijn leven door in zijn landelijke district.
Toch was hij ook verre van typisch. In tegenstelling tot de grote meerderheid van zijn boerenburen kon hij lezen en schrijven. Hij was intensief nieuwsgierig naar de wereld en onvermoeibaar vocaal over zijn overtuigingen; hij sprak iedereen aan die wilde luisteren over kosmologie en theologie. Het was deze combinatie van geletterdheid, verbeeldingskracht en sterke filosofische meningen die hem in staat stelde een significant spoor na te laten in de historische verslaglegging – en die hem uiteindelijk fataal werd.
Een uniek wereldbeeld
Zoals Ginzburg aantoont, waren Menocchio's opvattingen zo ongebruikelijk dat ze praktisch uniek waren, wat zowel voor zijn zestiende-eeuwse ondervragers als voor moderne lezers verbazingwekkend is. Volgens hem ontstond het universum uit chaos via een proces dat leek op rotting. God en de engelen werden in zijn woorden ‘geproduceerd door de natuur, net zoals wormen worden geproduceerd uit een kaas’. De Kerk en haar priesters ‘onderdrukten de armen’ en de sacramenten waren ‘allemaal een kwestie van zaken doen’. In contrast hiermee stelde hij dat God iedereen de mogelijkheid tot verlossing gaf, en deze gelijkelijk aanbood ‘aan christenen, ketters, Turken en Joden’.
Deze heftige mix van materialisme, relativisme en sociale kritiek vertoont enkele overeenkomsten met de radicale religieuze ideeën van de wederdopers en de semi-fictieve werelden uit Renaissance-reisverslagen, zoals het ‘eiland Dondun’ beschreven door John Mandeville, waar ‘kannibalen’ geloofden in de sterfelijkheid van de ziel.
Ginzburg betoogt echter dat dit niet simpelweg een herhaling was van andermans woorden. In plaats daarvan was deze ongetemde collage van overtuigingen het product van de explosieve ontmoeting tussen Menocchio's geërfde boerenwereldbeeld, zijn eclectische leesmateriaal en wat hijzelf beschreef als zijn ‘vindingrijke geest’ (artful mind). Zo verklaarde hij bijvoorbeeld dat ‘het een grotere regel is om je naaste lief te hebben dan om God lief te hebben’, gebaseerd op een bekend religieus gedicht dat hij las door het ‘filter’ van een boerencultuur die nabuurschap boven religiositeit stelde.
De geboorte van de microgeschiedenis
The Cheese and the Worms is een ‘microgeschiedenis’. Het gebruikt het wereldbeeld dat naar voren komt uit de processtukken van Menocchio om ons te helpen de bredere wereld waarin hij leefde te begrijpen. Ginzburg plaatste een schijnbaar onbeduidend individu onder de microscoop en kon door intensief onderzoek enorme historische vragen adresseren, zoals:
- De impact van de Reformatie en Contra-Reformatie op gewone mensen;
- De complexe relatie tussen de orale cultuur van de boerenbevolking en de literaire Renaissance van de ontwikkelde klassen.
Ginzburg betoogde dat de opkomst van de drukpers en religieuze debatten een nieuwe sociale en culturele dynamiek veroorzaakten. De ideeën die ontstonden – inclusief die van Menocchio – waren niet simpelweg het resultaat van een top-down oplegging of bottom-up imitatie, maar werden aangewakkerd door een creatieve dialoog tussen de ‘populaire’ en de ‘elite’ culturen.
Impact en nieuwe editie
De betekenis van het boek gaat veel verder dan zijn specifieke claims over het zestiende-eeuwse Europa. The Cheese and the Worms vormde de basis van wat bekend is geworden als de microgeschiedenis, wat in de jaren na publicatie talloze boeiende geschiedenissen heeft geïnspireerd. Dit was mede een reactie op de kwantitatieve sociale wetenschappelijke methoden die destijds populair waren bij de Franse Annales-historici en anderen. Ginzburg noemde dit ‘een terugkeer naar het handweven in het tijdperk van de mechanische weefgetouwen’.
Het idee om in te zoomen op een schijnbaar onbelangrijk maar uitzonderlijk individu leidde tot diverse invloedrijke werken, waaronder The Return of Martin Guerre (1983) van Natalie Zemon Davis en A Midwife’s Tale (1990) van Laurel Thatcher Ulrich. Dat Ginzburgs tekst in de afgelopen 50 jaar in 28 talen is vertaald, is een bewijs van zijn impact.
Deze nieuwe editie – waarvan de publicatie kort voor het overlijden van Ginzburg op 17 juni dit jaar plaatsvond – is daarom onschatbaar, zowel als boeiende geschiedenis op zich als ‘klassieker’ van de microgeschiedenis. De nieuwe vertaling door Stephen Twilley is uitstekend en corrigeert talrijke kleine fouten en onhandigheden uit de Engelse editie van 1980.
Daarnaast bevat het boek het voorheen onvertaalde nawoord van de auteur en een nieuw postscript. Samen bieden deze inzichtelijke en ontroerende reflecties op hoe Ginzburgs ervaringen als Jood in de jaren 40 zijn toewijding vormden om individuen in al hun complexiteit te bestuderen, in plaats van hen louter als onderdeel van de anonieme massa te zien.
Hoewel recentere auteurs, zoals Saidiya Hartman en Julia Laite, hebben aangetoond dat Ginzburgs benadering niet de enige manier is om via ‘kleine verhalen’ grote vragen te beantwoorden, biedt deze editie een welkome kans voor een nieuwe generatie lezers om Menocchio te ontmoeten. In een tijd waarin digitale modellen een eindeloze stroom gedehumaniseerde tekstproducties uitspugen, is de ontmoeting met de vreemde kosmos van deze zestiende-eeuwse molenaar een krachtige en verrukkelijke ervaring.
***
Boekgegevens: The Cheese and the Worms: The Cosmos of a Sixteenth-Century Miller Carlo Ginzburg Johns Hopkins University Press, 224pp, £23
Groetjes,