Dit artikel is een recensie van de nieuwe vertaling van het Mesopotamische epos Gilgamesh door de Poet Laureate Simon Armitage.
De belangrijkste punten zijn:
- Het verhaal: Het epos volgt de halfgod Gilgamesh en zijn kameraad Enkidu in hun avonturen, gevolgd door Gilgamesh' wanhopige zoektocht naar onsterfelijkheid na de dood van Enkidu.
- Moderne resonantie: Armitage legt verbanden tussen de oude tekst en hedendaagse thema's zoals ecologie, sekswerk en grondstofoorlogen (met name de parallellen tussen houtkap in het epos en olieoorlogen in het huidige Irak).
- Historische context: De tekst belicht de gefragmenteerde geschiedenis van de spijkerschrifttabletten en de 19e-eeuwse herontdekking door George Smith.
- Vertaalstijl: Armitage wordt geprezen om zijn tactiele en viscerale taalgebruik. Hij vermijdt rijm, behoudt de ritmische herhalingen van het origineel en mengt verschillende registers om de rauwe aard van het verhaal te weerspiegelen.
De auteur concludeert dat de vertaling een tour de force is die wetenschappelijke nauwkeurigheid combineert met poëtische kracht.
Recensie van Gilgamesh door Simon Armitage – een oud epos briljant vertaald voor onze tijd
Door Philip Terry | 20 oktober 2026
De Poet Laureate ontvangt een jaarlijks salaris van £ 5.750 plus een vat sherry. Er zijn geen specifieke taken verbonden aan de rol, maar er is de verwachting dat dichters verzen schrijven voor publieke gelegenheden en koninklijke evenementen. Simon Armitage heeft aan deze plicht voldaan door een gedicht te schrijven over het overlijden van Elizabeth II (Floral Tribute) en een ander ter gelegenheid van de kroning van Charles en Camilla in 2023. Hoewel het een ongemakkelijke tijd is voor de royals, zal geen enkele laureate over hun wangedrag schrijven (het was niet John Dryden, de eerste laureate, die schreef over de slaapkamergewoonten van Charles II, maar John Wilmot, Earl of Rochester). En toch levert Armitage met Gilgamesh een gedicht over de misstanden van de adel, althans gedeeltelijk.
Het verhaal van Gilgamesh
Het epos ontstond ten minste 4.000 jaar geleden in het oude Mesopotamië (het huidige Irak). Het begint met de gelijknamige halfgod, koning van Uruk, die zijn onderdanen domineert. Onder andere maakt hij gebruik van het "recht van de eerste nacht", waardoor hij met pasgetrouwde bruiden in bed kan stappen voordat hun echtgenoten dat doen.
Om zijn macht in toom te houden, creëren de goden zijn tegenpool: de wilde man Enkidu. Hij confronteert Gilgamesh voor de deur van een van deze bruiden. De twee rivalen worden echter kameraden en beginnen aan een reeks buitengewone avonturen, waaronder:
- Gevechten met Humbaba, de bewaker van het Cederbos.
- Een strijd met de gevleugelde Hemelstier, gestuurd door de godin Ishtar als wraak nadat Gilgamesh haar huwelijksaanzoek afwijst.
Na de dood van Enkidu begint Gilgamesh in zijn eentje aan een wanhopige zoektocht naar onsterfelijkheid, die hem tot aan de rand van de wereld leidt.
Moderne resonantie en thema's
In zijn inleiding vestigt Armitage de aandacht op de rijke moderne resonantie van het gedicht. Hij wijst onder andere op:
- Seksarbeid: De openhartigheid over sekswerkers, die een sleutelrol spelen bij het brengen van Enkidu naar Uruk.
- Ecologie: De ecologische dimensie, aangezien de dood van Enkidu een straf is voor het kappen van het bos dat door Humbaba wordt bewaakt.
- Liefde: De manier waarop de relatie tussen Gilgamesh en Enkidu kan worden gezien als een viering van fysieke homoseksuele liefde (Gilgamesh houdt van zijn metgezel "als van een echtgenote").
Het meest opvallend is hoe de strijd van de helden met Humbaba echo't naar moderne grondstofoorlogen. De Golfoorlogen vonden plaats in dezelfde geografische regio, hoewel de betreffende handelswaar niet hout was — het belangrijkste bouwmateriaal ten tijde van het gedicht — maar olie.
Een gefragmenteerde geschiedenis
De unieke, gefragmenteerde geschiedenis van het gedicht maakt het zowel oud als modern. Sumerische bronnen dateren uit 2000 v.Chr., maar het werk bleef verloren tot archeologen in de 19e eeuw fragmenten van spijkerschrifttabletten in een latere Akkadische vorm ontdekten.
Een tablet in het British Museum trok de aandacht van George Smith, die in zijn lunchpauzes herhaaldelijk het museum bezocht om ernaar te staren. Later, in dienst van het British Museum, ontdekte Smith enthousiast een tablet die een grote vloed beschreef. "Ik ben de eerste persoon die dit leest na 2000 jaar vergetelheid," riep hij uit, waarna hij in een staat van grote opwinding begon uit te kleden.
De passage die Smith ontcijferde, staat aan het einde van het gedicht, waar Gilgamesh de nu onsterfelijke overlevende van de vloed, Uta-napishtim (het Noah-figuur van het gedicht), bezoekt in een poging zelf onsterfelijkheid te vinden. Dit veroorzaakte een sensatie in het Victoriaanse Engeland vanwege de gelijkenis met het vloedverhaal in het boek Genesis; men zag hier mogelijk bewijs voor de historische waarachtigheid van de gebeurtenis.
De vertaalstijl van Armitage
De gefragmenteerde geschiedenis van het gedicht weerspiegelt zich in de vorm waarin het ons is overgeleverd: als gebroken tabletten. Armitage vergelijkt dit met een enorme puzzel waarvan stukken nog steeds ontbreken. Armitage kiest er over het algemeen voor om "de scheuren dicht te smeren", hoewel hij passages die zijn hersteld uit latere bronnen in proza presenteert en af en toe gaten laat waarvan hij de inhoud in gedetailleerde voetnoten speculeert.
Een kenmerk waar Armitage zeer trouw aan blijft, is het bezwerende gebruik van herhaling, zoals tijdens de reis om Humbaba te ontmoeten:
"Na veertig mijlen stopten ze en braken het brood. / Na zestig mijlen stopten ze en sloegen het kamp op."
Volgens Armitage bootst dit de "alledaagse regelmaat van een lange sleur over een kenmerkloos terrein" na. Over het algemeen zijn de resultaten fris en indrukwekkend, zoals in de openingsregels:
Hij was getuige van grote diepten, zag het fundament van het land.
Scherpzinnig in alle vakken, wijs in elke kwestie,
Gilgamesh zag de fundamenten van het leven.
Niets ontsnapte hem; hij bezat alle kennis,
had elke discipline in gelijke mate geleerd,
begreep de wegen van de wereld volledig.
Hij onthulde geheimen, bracht aan het licht wat verborgen was,
bracht berichten terug van vóór de Grote Vloed,
bewandelde verre paden, verdiende zijn rust.
Hij kerfde zijn beproevingen en ontberingen in een steen.
Armitage vermijdt wijselijk rijm, in tegenstelling tot sommige recente versies, aangezien er geen bewijs is van rijm in de oorspronkelijke tekst. In plaats daarvan smeedt hij zijn gedicht strak samen met een standaard vier-voetige regel, een fijnzinnige mix van het moderne en het archaïsche, aangevuld met een vleugje alliteratie.
Sommige passages hebben een weelde die je bijna kunt proeven en aanraken — de moeder van Gilgamesh, Ninsun ("Zij-Wilde-Koe"), reinigt zichzelf met "tamarix en zeepkruid". Andere delen hebben een heerlijke eigentijdigheid, zoals wanneer Humbaba Enkidu (geschapen door de goden uit een klomp klei) een "halfgeest" en een "gehybrideerd monster" noemt die "nooit melk heeft gedronken aan de borst van zijn moeder".
De scènes in het bos, terwijl de helden naar het huis van Humbaba trekken, brengen Armitage's beste poëzie naar boven:
Het bladerdak was geweven en geknoopt met klimplanten;
hars en sap regenden neer
en stroomden weg via kanalen en kloven.
Een vogel riep, en het bos echode
met het kabaal van meer vogels die antwoordden.
Een eenzame cicade liet zijn noot horen,
wat een koor van pijpen en hymnen ontketende.
Een tortelduif beantwoordde de kreten van een duif.
Conclusie
De registerkeuze van Gilgamesh blijft een van de grote onbekenden van het gedicht. Gezien de aard van de inhoud — vaak gewelddadig, spottend en seksueel expliciet — is er geen reden om aan te nemen dat het in verheven taal vertaald moet worden. Armitage pakt dit frontaal aan door verschillende registers en idiolecten te mengen.
Zijn tactiele, viscerale versie is een tour de force, die zorgvuldige wetenschap combineert met poëtische bravoure en behendige taalkundige versmeltingen. Het is waarschijnlijk dat dit een van de standaardvertalingen in het Engels zal worden. Het kan echter niet het laatste woord zijn over dit voortdurend resonerende gedicht, waarvan de fragmenten nog steeds aan het licht komen in museumcollecties, nieuwe opgravingen en toevallige vondsten.
Recensie van Gilgamesh door Simon Armitage – een oud epos briljant vertaald voor onze tijd
Door Philip Terry | 20 oktober 2026
De Poet Laureate ontvangt een jaarlijks salaris van £ 5.750 plus een vat sherry. Er zijn geen specifieke taken verbonden aan de rol, maar er is de verwachting dat dichters verzen schrijven voor publieke gelegenheden en koninklijke evenementen. Simon Armitage heeft aan deze plicht voldaan door een gedicht te schrijven over het overlijden van Elizabeth II (Floral Tribute) en een ander ter gelegenheid van de kroning van Charles en Camilla in 2023. Hoewel het een ongemakkelijke tijd is voor de royals, zal geen enkele laureate over hun wangedrag schrijven (het was niet John Dryden, de eerste laureate, die schreef over de slaapkamergewoonten van Charles II, maar John Wilmot, Earl of Rochester). En toch levert Armitage met Gilgamesh een gedicht over de misstanden van de adel, althans gedeeltelijk.
Het verhaal van Gilgamesh
Het epos ontstond ten minste 4.000 jaar geleden in het oude Mesopotamië (het huidige Irak). Het begint met de gelijknamige halfgod, koning van Uruk, die zijn onderdanen domineert. Onder andere maakt hij gebruik van het "recht van de eerste nacht", waardoor hij met pasgetrouwde bruiden in bed kan stappen voordat hun echtgenoten dat doen.
Om zijn macht in toom te houden, creëren de goden zijn tegenpool: de wilde man Enkidu. Hij confronteert Gilgamesh voor de deur van een van deze bruiden. De twee rivalen worden echter kameraden en beginnen aan een reeks buitengewone avonturen, waaronder:
- Gevechten met Humbaba, de bewaker van het Cederbos.
- Een strijd met de gevleugelde Hemelstier, gestuurd door de godin Ishtar als wraak nadat Gilgamesh haar huwelijksaanzoek afwijst.
Na de dood van Enkidu begint Gilgamesh in zijn eentje aan een wanhopige zoektocht naar onsterfelijkheid, die hem tot aan de rand van de wereld leidt.
Moderne resonantie en thema's
In zijn inleiding vestigt Armitage de aandacht op de rijke moderne resonantie van het gedicht. Hij wijst onder andere op:
- Seksarbeid: De openhartigheid over sekswerkers, die een sleutelrol spelen bij het brengen van Enkidu naar Uruk.
- Ecologie: De ecologische dimensie, aangezien de dood van Enkidu een straf is voor het kappen van het bos dat door Humbaba wordt bewaakt.
- Liefde: De manier waarop de relatie tussen Gilgamesh en Enkidu kan worden gezien als een viering van fysieke homoseksuele liefde (Gilgamesh houdt van zijn metgezel "als van een echtgenote").
Het meest opvallend is hoe de strijd van de helden met Humbaba echo't naar moderne grondstofoorlogen. De Golfoorlogen vonden plaats in dezelfde geografische regio, hoewel de betreffende handelswaar niet hout was — het belangrijkste bouwmateriaal ten tijde van het gedicht — maar olie.
Een gefragmenteerde geschiedenis
De unieke, gefragmenteerde geschiedenis van het gedicht maakt het zowel oud als modern. Sumerische bronnen dateren uit 2000 v.Chr., maar het werk bleef verloren tot archeologen in de 19e eeuw fragmenten van spijkerschrifttabletten in een latere Akkadische vorm ontdekten.
Een tablet in het British Museum trok de aandacht van George Smith, die in zijn lunchpauzes herhaaldelijk het museum bezocht om ernaar te staren. Later, in dienst van het British Museum, ontdekte Smith enthousiast een tablet die een grote vloed beschreef. "Ik ben de eerste persoon die dit leest na 2000 jaar vergetelheid," riep hij uit, waarna hij in een staat van grote opwinding begon uit te kleden.
De passage die Smith ontcijferde, staat aan het einde van het gedicht, waar Gilgamesh de nu onsterfelijke overlevende van de vloed, Uta-napishtim (het Noah-figuur van het gedicht), bezoekt in een poging zelf onsterfelijkheid te vinden. Dit veroorzaakte een sensatie in het Victoriaanse Engeland vanwege de gelijkenis met het vloedverhaal in het boek Genesis; men zag hier mogelijk bewijs voor de historische waarachtigheid van de gebeurtenis.
De vertaalstijl van Armitage
De gefragmenteerde geschiedenis van het gedicht weerspiegelt zich in de vorm waarin het ons is overgeleverd: als gebroken tabletten. Armitage vergelijkt dit met een enorme puzzel waarvan stukken nog steeds ontbreken. Armitage kiest er over het algemeen voor om "de scheuren dicht te smeren", hoewel hij passages die zijn hersteld uit latere bronnen in proza presenteert en af en toe gaten laat waarvan hij de inhoud in gedetailleerde voetnoten speculeert.
Een kenmerk waar Armitage zeer trouw aan blijft, is het bezwerende gebruik van herhaling, zoals tijdens de reis om Humbaba te ontmoeten:
"Na veertig mijlen stopten ze en braken het brood. / Na zestig mijlen stopten ze en sloegen het kamp op."
Volgens Armitage bootst dit de "alledaagse regelmaat van een lange sleur over een kenmerkloos terrein" na. Over het algemeen zijn de resultaten fris en indrukwekkend, zoals in de openingsregels:
Hij was getuige van grote diepten, zag het fundament van het land.
Scherpzinnig in alle vakken, wijs in elke kwestie,
Gilgamesh zag de fundamenten van het leven.
Niets ontsnapte hem; hij bezat alle kennis,
had elke discipline in gelijke mate geleerd,
begreep de wegen van de wereld volledig.
Hij onthulde geheimen, bracht aan het licht wat verborgen was,
bracht berichten terug van vóór de Grote Vloed,
bewandelde verre paden, verdiende zijn rust.
Hij kerfde zijn beproevingen en ontberingen in een steen.
Armitage vermijdt wijselijk rijm, in tegenstelling tot sommige recente versies, aangezien er geen bewijs is van rijm in de oorspronkelijke tekst. In plaats daarvan smeedt hij zijn gedicht strak samen met een standaard vier-voetige regel, een fijnzinnige mix van het moderne en het archaïsche, aangevuld met een vleugje alliteratie.
Sommige passages hebben een weelde die je bijna kunt proeven en aanraken — de moeder van Gilgamesh, Ninsun ("Zij-Wilde-Koe"), reinigt zichzelf met "tamarix en zeepkruid". Andere delen hebben een heerlijke eigentijdigheid, zoals wanneer Humbaba Enkidu (geschapen door de goden uit een klomp klei) een "halfgeest" en een "gehybrideerd monster" noemt die "nooit melk heeft gedronken aan de borst van zijn moeder".
De scènes in het bos, terwijl de helden naar het huis van Humbaba trekken, brengen Armitage's beste poëzie naar boven:
Het bladerdak was geweven en geknoopt met klimplanten;
hars en sap regenden neer
en stroomden weg via kanalen en kloven.
Een vogel riep, en het bos echode
met het kabaal van meer vogels die antwoordden.
Een eenzame cicade liet zijn noot horen,
wat een koor van pijpen en hymnen ontketende.
Een tortelduif beantwoordde de kreten van een duif.
Conclusie
De registerkeuze van Gilgamesh blijft een van de grote onbekenden van het gedicht. Gezien de aard van de inhoud — vaak gewelddadig, spottend en seksueel expliciet — is er geen reden om aan te nemen dat het in verheven taal vertaald moet worden. Armitage pakt dit frontaal aan door verschillende registers en idiolecten te mengen.
Zijn tactiele, viscerale versie is een tour de force, die zorgvuldige wetenschap combineert met poëtische bravoure en behendige taalkundige versmeltingen. Het is waarschijnlijk dat dit een van de standaardvertalingen in het Engels zal worden. Het kan echter niet het laatste woord zijn over dit voortdurend resonerende gedicht, waarvan de fragmenten nog steeds aan het licht komen in museumcollecties, nieuwe opgravingen en toevallige vondsten.
Groetjes,