Verleden, heden en toekomst komen samen op de Pinball Expo 2026

Het is oktober in het Midden-Westen, wat betekent dat de pinballwereld weer samenkomt in een conventiecentrum in de regio Chicago voor de jaarlijkse Pinball Expo. Hoewel men ooit dacht dat pinball een entertainmentsector was die langzaam uitstierf, heeft de hobby de afgelopen jaren een enorme comeback gemaakt. Ik bezocht een van de laatste traditionele fabrikanten in Chicago voordat ik verder reisde om te zien wat er nieuw is in het universum van de zilveren kogel.

Achter de zilveren kogel

Op een frisse vrijdagochtend verzamelden honderden mensen zich voor het hoofdkantoor van Stern Pinball in Elk Grove, Illinois. Ze wachtten om een soort 'wonderfabriek' naar model van Wonka te betreden, waar stapels ruwe onderdelen worden omgetoverd tot gelicentieerde creaties, variërend van Jaws tot de gloednieuwe Fallout. Stern nodigde me uit voor een tour door de kantoren en de fabrieksvloer voordat ik naar de conventie in het nabijgelegen Schaumburg, Illinois, vertrok.

In de lobby van het hoofdkantoor van Stern Pinball, omringd door tientallen machines langs de muren, werden we verwelkomd door Gary Stern, die ons achtergrondinformatie gaf over de 40-jarige geschiedenis van het bedrijf. Daarna werden we naar de fabrieksvloer geleid, waar Stern-medewerker en legendarisch game-ontwerper George Gomez ons instrueerde over de regels van de tour en vragen beantwoordde. Volgens Gomez beheerst Stern op elk gegeven moment 90 procent van de huidige pinballmarkt, terwijl de rest van de markt wordt verdeeld onder de overige spelers.

Hoewel de industrie zich weer uitbreidt richting haar gloriedagen, is er geen twijfel over wie de markt nog steeds domineert. Met een constante stroom van nieuwe licenties heeft Stern zichzelf stevig gevestigd als het merk in de moderne pinball.

Wat ik echter op de beursvloer zag, liet me merken dat de resterende 10 procent van de markt zeer interessante dingen doet en dat hobbyprojecten booming zijn. Van modulaire thuisopstellingen tot open development kits waarmee iedereen met een droom voor de zilveren kogel een poging kan wagen aan game-design; er was voor ieder wat wils. Kortom, het is een zeer spannende tijd om een pinballfan te zijn.

De nieuwste attracties op de beursvloer

Het nieuwste aanbod van Stern, Fallout, stond vlakbij de ingang van de beursvloer, die gevuld was met de nieuwste machines van fabrikanten zoals Jersey Jack, Barrels of Fun, Spooky Pinball en anderen. Ik bezoek deze show nu vier jaar op rij, en elk jaar lijken er nieuwe bedrijven bij te komen. Ondanks meer dan 25 jaar aan vooruitgang in home-entertainment, gaat niets boven de tactiele sensatie van het lanceren van een metalen kogel in een houten kast.

Diverse bedrijven toonden hun nieuwste pogingen om pinball naar virtual reality (VR) te brengen zonder de fysieke besturing op te geven. Hierbij dragen spelers een VR-helm terwijl ze echte knoppen op een voetstuk bedienen. Het is een leuke noviteit die laat zien wat er mogelijk is, maar als de rijen op de expo een indicatie zijn, geeft de meeste mensen nog steeds de voorkeur aan een fysieke machine met de bijbehorende tastbare bediening, beelden en geluiden.

Andere opvallende machines op de vloer waren:

• De komende remake van Circus Voltaire door American Pinball.
• De nieuwe Bon Jovi-game van Barrels of Fun.
• De nieuwste release van Spooky Pinball: Beetlejuice.
• De nieuwe Sonic the Hedgehog-pinball van Jersey Jack.

De modulaire markt

Een van de grootste vragen voor iedereen die een pinballmachine voor thuis koopt, is wat te doen als je je verveelt met een spel van 10.000 dollar. Tot voor kort waren de opties: verkopen, ruilen of een virtuele pinball-setup bouwen met schermen in plaats van fysieke speelvelden. Het team van Multimorphic P3 zag hier een kans voor een andere aanpak.

De Portal-machine van Multimorphic maakt deel uit van hun P3-lijn van verwisselbare tafelontwerpen. Volgens co-creative director Stephen Silver is de P3 als volgt ontworpen: de onderste twee derde bestaat uit een interactief display dat de kogel volgt, met daarboven zwevende mechanismen zoals flippers, slings en targets. De bovenste derde is een verwisselbaar speelveld. Er zijn momenteel 10 verschillende speelvelden die gewisseld kunnen worden om het hele spel te veranderen.

Een voorbeeld hiervan is het veelgeprezen prototype van Dungeon Crawler Carl. Dit systeem gebruikt een speelveld-scherm dat in realtime kan reageren op de beweging van de kogel, waardoor het spel kan veranderen op basis van de keuzes van de speler. In Dungeon Crawler Carl verandert de lay-out van het display afhankelijk van welk boek uit de serie de speler kiest.

Silver legt uit dat ze van plan zijn om zeven boeken in het spel te verwerken, die in willekeurige volgorde gespeeld kunnen worden. De gebeurtenissen uit het zevende boek, Faction Wars, vormen de perfecte 'wizard mode' als afsluiting van het verhaal. De eerste twee delen van de boekenreeks waren als speelbare versies aanwezig op de beurs. Volgens Silver heeft elk individueel boek dezelfde diepgang als een Williams-game uit de jaren '90, waardoor het in feite zeven solide spellen in één is. Dungeon Crawler Carl gaat aan het einde van het jaar in productie en wordt begin volgend jaar geleverd.

De veelzijdigheid van het platform gaat verder dan eigen ontwerpen. Multimorphic biedt een gratis software development kit (SDK) aan, waarmee communityleden hun eigen tafelontwerpen voor het P3-systeem kunnen maken en distribueren. Eigenaren van de machine kunnen fysieke overlay-kits wisselen of deze volledig verwijderen om originele spellen op het interactieve scherm te spelen. Er zijn momenteel 30 verschillende spellen beschikbaar op het systeem, waaronder software-only games.

Pocket Pinball en de constructieset

Op een van de minder opvallende tafels van de Pinball Expo stond Pocket Pinball, een gratis Android APK waarmee gebruikers elke Visual Pinball X (VPX) tafel op hun telefoon of tablet kunnen laden. De ontwikkelaar, Johnny Zen, toonde daarnaast een closed beta voor zijn Pinball Construction Set.

Dit browser-gebaseerde hulpmiddel is een eerbetoon aan het klassieke Apple II-spel uit 1982 met dezelfde naam. Het stelt gebruikers in staat om hun eigen pinballmachine te ontwerpen met een eenvoudige drag-and-drop interface. Waar de meeste moderne ontwerpen beginnen bij een CAD-tekening, houdt de Pinball Construction Set het proces volledig in de browser. Zen vergelijkt het systeem met het bouwen van een achtbaan in Roller Coaster Tycoon: gebruikers kunnen kiezen uit drie stijlen of beginnen met een leeg blad. Na het selecteren van een template (zoals een standaard of wide-body lay-out) kunnen ze traditionele elementen zoals ramps, targets en scoops simpelweg verslepen naar de gewenste plek.

Het programma bevindt zich nog in de closed beta. Zen is daarnaast van plan een marktplaats toe te voegen waar gebruikers artwork kunnen bestellen bij freelance kunstenaars. De app zou dan de exacte afmetingen van de benodigde onderdelen doorgeven aan de artiest.

Homebrew-paradijs

Een van de meest opwindende trends in de moderne wederopstanding van pinball is de opkomst van 'homebrew'-ontwerpen. Gepassioneerde hobbyisten bouwen in hun kelder machines die soms uitmonden in een carrière bij de grootste spelers in de industrie. Deze zelfbouwgames dienen vaak als een soort interactief cv, waarbij ontwerpers hun creativiteit kunnen tonen zonder de licentiebeperkingen van commerciële machines.

Een van de hoogtepunten van dit jaar was Shaolin Flow, een ode aan de grote Hongkongse actiefilms uit de jaren '90. De machine biedt een optionele Wu-Tang soundtrack en laat spelers kiezen tussen traditionele flipperknoppen en een meer actieve aanpak. Er zitten twee vuistvormige sensoren boven op het speelveld, links en rechts van de flippers. Spelers activeren de flippers door een stootbeweging boven de sensor te maken. Wat aanvankelijk als een gimmick leek, bleek zeer leuk; het toevoegen van een fysiek element aan een al fysiek spel voelde natuurlijker dan verwacht.

Naarmate de tools voor het ontwerpen en bouwen van pinballmachines toegankelijker worden, groeit de homebrew-scene. Elk jaar zijn er meer projecten aanwezig, waardoor wat ooit een klein hoekje was, is uitgegroeid tot een speciale sectie met games van de toekomstige sterren van het pinball-ontwerp. Andere opvallende homebrew-machines dit jaar waren:

• Een machine met een Akira-thema.
• Een tafel met een Minecraft-thema.
• Een machine gebaseerd op de Beastie Boys.

En nog veel meer

Pinball Expo is niet alleen een vakbeurs; het is een viering van elk tijdperk uit de pinballgeschiedenis. Vrijwilligers brengen machines uit hun persoonlijke collecties naar de beursvloer, waar het publieke kan spelen. Naast de machines zijn er kunstenaars, verkopers van merchandise en accessoires, retro-videogames, traditionele arcades en aftermarket mod-kits.

Ook was er aandacht voor goede doelen, zoals Project Pinball, een organisatie die geld inzamelt om pinballmachines in kinderziekenhuizen te plaatsen. Daarnaast waren er diverse andere attracties, zoals:

• Een tentoonstelling van delen uit de grootste Sonic-collectie ter wereld.
• Een booth waar men kan leren solderen.
• Een aanbod van custom accessoires voor speelvelden.
• Een booth die originele handleidingen en schema's van pinballmachines verkoopt.
• Het artwork van pinball-artiest Brian Allen.
• Een retro-gaming booth en een verkoper van verlichte pinball-logoborden.
• Een mod waarmee je pinball kunt spelen met de drums van Donkey Kong.

De toekomst

Decennialang was de productie van pinball geconcentreerd bij een handvol grote fabrikanten in de regio Chicago. Hoewel deze regio nog steeds het epicentrum is, laten nieuwe uitdagers van de dominantie van Stern — zoals het in Texas gevestigde Barrels of Fun of Europese producenten zoals Dutch Pinball — zien dat de situatie verandert.

Tegenwoordig kunnen beginnende ontwikkelaars een goed idee omzetten in een speelbare VPX-tafel zonder hun telefoon weg te leggen. Of het nu gaat om een ontwikkelaar op een zolderkamer die met een gratis SDK werkt of een van de grootste spelers in de industrie: pinball wordt gemaakt door meer mensen op meer plaatsen, en daar hebben de fans alle voordeel van.