'Het is beledigend goedkoop': Hoe zonne-energie stilletjes groter wordt dan kernenergie

De wereldwijde zonne-energie passeert een drempel. Tien jaar geleden was het op mondiale schaal nauwelijks meetbaar en leverde het slechts 1% van de wereldwijde stroom. In 2026 zal dit percentage vrijwel zeker zijn gestegen naar 10%, waarmee het kernenergie inhaalt, een mainstay van de elektriciteitsvoorziening sinds het eind van de jaren 70.

Volgens statistieken van de Britse energiedenktank Ember heeft de wereldwijde opwekking van zonne-energie in 2025 kernenergie (net) ingehaald. Een analyse van de BBC op basis van Ember-data over de afgelopen 12 maanden tot september 2026 laat zien dat zonne-energie kernenergie duidelijk achter zich laat, met een productie die 13% hoger ligt.

"Dat zonne-energie meer elektriciteit opwekt dan alle kerncentrales ter wereld samen, is zeker een krankzinnige statistiek," zegt Dave Jones, mede-oprichter van Ember.

Van de enorme zonneparken in China tot een recente versnelling gedreven door stijgende olieprijzen: de ongelooflijke opmars van zonne-energie heeft alle prognoses getart. Hieronder volgen zeven manieren waarop het een schijnbaar "onstuitbare kracht" is geworden, en hoe de toekomst eruitziet.

1. Een onderschatte kracht

"Zonne-energie is nu de motor van de energietransitie," zegt Jan Rosenow, professor in energie- en klimaatbeleid aan de Universiteit van Oxford.

Zonne-energie is de snelst groeiende bron van nieuwe elektriciteit in de geschiedenis en veruit de grootste bron van nieuwe elektriciteit wereldwijd. In 2025 was zonne-energie verantwoordelijk voor driekwart van de groei in de wereldwijde vraag naar elektriciteit, waarmee het de windenergie inhaalde (windenergie groeit ook, maar iets langzamer).

Volgens Rosenow was dit niet verwacht; mainstream voorspellingen hebben zonne-energie jaar na jaar onderschat. Prognoses van organisaties zoals het Internationaal Energieagentschap (IEA) gingen uit van een lineaire groei en langzaam dalende kosten, maar hadden het op beide punten mis.

Verschillende bronnen geven aan dat de wereldwijde opwekking van zonne-energie in 2026 vrijwel zeker ver boven die van kernenergie zal uitkomen. Waar de opwekking uit kernenergie sinds 2000 min of meer constant is gebleven, is die van zonne-energie ongeveer 2.700 keer toegenomen.

2. 'Beledigend goedkoop'

Zonne-energie is inmiddels al ongeveer 15 jaar een volwassen technologie en werd in 2020 de goedkoopste vorm van elektriciteit in de geschiedenis. Sindsdien is de schaal vergroot, de efficiëntie gestegen en is de hoeveelheid silicium en zilver in panelen afgenomen, waardoor de prijzen verder zijn gedaald.

"De enorme Chinese productieschaal en de huidige overcapaciteit hebben de prijzen van modules naar recorddiepten gedreven," aldus Rosenow.

Met name een sterke prijsdaling van panelen in 2023-2024 heeft geleid tot wat Jones "beledigend goedkoop" noemt. "Een paneel op zich is simpelweg ongelooflijk goedkoop," zegt hij. "Het kost minder dan 100 dollar (ca. 75 pond)... en dat stelt je in staat om 30 tot 40 jaar elektriciteit op te wekken zonder enige verdere input."

Daarnaast zijn er ook bredere economische voordelen. Onderzoekers hebben berekend dat de stijgende wind- en zonne-energieproductie in de VS tussen 2019 en 2022 voor 249 miljard dollar (186 miljard pond) aan klimaat- en gezondheidsvoordelen heeft opgeleverd.

3. Mondiale adoptie

China is veruit de grootste speler in zonne-energie, maar zeker niet de enige.

Ondanks verschillende tarieven die de VS heeft opgelegd aan zonne-energie, blijft het land het land met de meeste installaties, die nog steeds razendsnel toenemen — vooral in staten die in 2024 door president Trump zijn gewonnen. In feite heeft de VS nu genoeg zonne-energie om meer dan een derde van de huishoudens van stroom te voorzien.

Alicia Zhao, expert in Amerikaanse mitigatiepaden aan de Universiteit van Maryland, stelt dat federale beperkingen de kosten kunnen verhogen en de expansie kunnen vertragen, maar dat de economische fundamenten zo sterk zijn dat zonne-energie, zelfs met hogere kosten, een van de goedkoopste bronnen van nieuwe stroom blijft. "Het wordt gebouwd, ongeacht de politieke kleur."

Ook in andere landen is de groei groot:

• India: Beweegt zich sneller weg van fossiele brandstoffen dan China deed; nieuwe zonne-energie heeft in de afgelopen twee jaar 60% van de stijgende vraag naar stroom opgevangen.
• Australië: Meer dan vier miljoen woningen hebben inmiddels zonnepanelen op het dak, wat neerkomt op meer dan een derde van alle huishoudens.

4. Onbetrouwbare fossiele brandstoffen

In landen als Pakistan en Libanon worden zonnepanelen in een razend tempo geïnstalleerd, terwijl in Afrika dagelijks ongeveer 100.000 zonnepanelen worden geplaatst.

Stijgende dieselprijzen, aangedreven door conflicten (Rusland-Oekraïne en de oorlog tussen de VS en Israël met Iran), hebben de voorkeur voor zonne-energie verder vergroot. Dit is vooral zichtbaar in Afrikaanse landen waar dieselgeneratoren essentieel zijn vanwege onbetrouwbare elektriciteitsnetten. Importpanelen uit China zijn hier een populair alternatief geworden. Ethiopië heeft zelfs de import van benzine- en dieselauto's verboden om de afhankelijkheid van olie en vervuiling aan te pakken.

Pakistan is een schoolvoorbeeld van deze revolutie. In 2019 leverde zonne-energie minder dan 2% van de elektriciteit; nu is dat 24%. Dit wordt gedreven door dure, onbetrouwbare netstroom in combinatie met goedkope Chinese import. Opvallend is dat dit in Pakistan grotendeels gefinancierd is door burgers uit eigen zak, zonder leningen.

Rosenow merkt op dat zonne-energie huishoudens in staat stelt om actie te ondernemen zonder te wachten op overheden of nutsbedrijven. "In onzekere tijden is die snelheid en onafhankelijkheid extreem waardevol."

5. De batterijrevolutie

Zonne-energie kan alleen overdag worden opgewekt. Om dit om te zetten in stroom die op elk moment beschikbaar is, is koppeling met batterijen nodig.

Batterijen hebben een eigen kostenrevolutie doorgemaakt. "Zonne-energie plus opslag is in zonnige regio's nu routinematig goedkoper dan nieuwe fossiele centrales," zegt Rosenow. "Batterijen hebben het dagelijkse probleem van het verschuiven van de middagzon naar de avond grotendeels opgelost."

In Californië werd in de eerste helft van 2026 gemiddeld meer dan een kwart van de elektriciteitsvraag tijdens de avondpiek (19:00-21:00 uur) opgevangen door zonne-energie en batterijen. In staten als Vermont worden nu net-geïntegreerde systemen van thuisbatterijen uitgerold.

Er blijven echter uitdagingen bestaan voor langdurige opslag over verschillende seizoenen, bewolkte periodes en moessonseizoenen. Dit betekent dat de integratie van zonne-energie in het bredere elektriciteitssysteem cruciaal blijft.

6. Alles elektrificeren

Zonne-energie wordt gezien als een sleutelonderdeel van de push naar elektrificatie, waardoor het gebruik van fossiele brandstoffen in sectoren die voorheen geen elektriciteit gebruikten (zoals transport via elektrische auto's) afneemt. Dit thema staat centraal tijdens de VN-klimaatgesprekken in Turkije.

Dave Jones stelt: "Zonne-energie gaat niet alleen de koning van de elektriciteit worden, maar de koning van de energie."

Julia Souder, CEO van de Long Duration Energy Storage Council, waarschuwt echter dat ongecontroleerde elektrificatie gevaarlijk kan zijn. Het toevoegen van enorme nieuwe belastingen aan het net zonder ingebouwde flexibiliteit kan leiden tot een fragiel systeem.

Volgens Rosenow liggen de beperkingen van zonne-energie nu niet meer bij de panelen of de kosten, maar bij de netwerken, de opslag en de snelheid van elektrificatie. In de VS zorgt de groei van datacenters en elektrificatie ervoor dat de vraag naar stroom voor het eerst in decennia stijgt, wat kansen biedt voor hernieuwbare energie, zelfs zonder federale steun.

7. Uitbreiding van technologie

De afgelopen jaren zijn "plug-in panelen" (of "balkon-zonne-energie") snel verspreid in Duitsland. Deze wekken minder stroom op dan dakpanelen, maar leveren deze direct via een standaard stopcontact aan de woning. Deze technologie is inmiddels ook goedgekeurd in diverse andere landen en Amerikaanse staten, waaronder Californië.

Daarnaast is er "agrivoltaïca", een combinatie van voedselproductie en zonnepanelen. Dit wordt gepresenteerd als een oplossing voor zorgen over landgebruik; zo kunnen schapen bijvoorbeeld grazen tussen de panelen, wat zorgt voor vleesproductie terwijl het gras kort wordt gehouden.

Andere technologieën die in de komende jaren kunnen groeien zijn:

• Drijvende zonneparken;
• "Spiegel"-zonneparken;
• Perovskiet-panelen;
• Zonne-ramen.

Wat is de volgende stap voor zonne-energie?

In 2026 zal de wereldwijde capaciteit van zonne-energie blijven stijgen, maar het tempo van de expansie kan voor het eerst vertragen. Dit komt voornamelijk door China, dat vorig jaar het regime voor het beheer en de ondersteuning van nieuwe installaties heeft gewijzigd. Buiten China blijft het beeld echter anders: daar worden dit jaar meer panelen geïnstalleerd dan vorig jaar.

Het IEA verwacht dat de opwekking van zonne-energie tegen 2030 het dubbele zal zijn van het niveau van 2025, waardoor zonne-energie waterkracht zal inhalen als derde grootste elektriciteitsbron ter wereld.

De succesvolle opmars van zonne-energie laat zien dat er vooruitgang wordt geboekt op manieren die tien jaar geleden onvoorstelbaar waren. Hoewel de 1,5°C-limiet uit het Parijs-akkoord waarschijnlijk zal worden overschreden, heeft de groei van schone elektriciteit direct geleid tot minder bouw van kolencentrales. Hierdoor verschuiven de ergste scenario's van klimaatopwarming van 4°C naar ergens tussen de 2°C en 3°C.