Valse Amerikaanse denktank, gefinancierd door Israël, probeerde AI te manipuleren voor propaganda

Een website voor pro-Israëlische messaging, die opereert onder de naam van een niet-bestaande denktank, heeft in negen dagen tijd meer dan een half miljoen woorden gepubliceerd. De site is gebouwd op een commercieel platform dat belooft content zodanig te optimaliseren dat AI-chatbots deze zullen citeren.

De site presenteert Israëlische standpunten over onderwerpen zoals de marteling van Palestijnse gevangenen, Israëlische oorlogsmisdaden en de vraag of Israël Palestijnen in Gaza bewust uithongert, waarbij alles wordt gepresenteerd als neutraal onderzoek.

Het New Yorkse mediaproductiebedrijf Piro Inc. heeft de site deze maand aangemeld bij het Amerikaanse ministerie van Justitie onder de Foreign Agents Registration Act (Fara). Deze wet uit 1938 verplicht iedereen die voor een buitenlandse regering werkt om dit formeel te melden; in dit geval gaat het om materiaal dat wordt verspreid voor de Israëlische regering.

De website publiceert in de naam van het Hanover Institute for Public Policy. Dit instituut lijkt in geen enkele jurisdictie als juridische entiteit te bestaan, heeft geen fysiek adres, geen genoemde medewerkers en geen auteursvermeldingen bij de rapporten. De eigen gebruiksvoorwaarden stellen dat deze worden beheerst door de wetten van "de staat waarin het Instituut is gevestigd", maar zij weigeren te vermelden om welke staat dit gaat.

Het bestaan van de site werd voor het eerst gemeld op 14 augustus. Sindsdien heeft het instituut een pagina over financiering toegevoegd, waarin staat: "Een eerdere versie van deze pagina vermeldde dat het Instituut zonder externe financiering opereerde, en dat was waar op het moment dat het werd geschreven."

De site is onderdeel van een bredere inspanning, gefinancierd met tientallen miljoenen dollars van de Israëlische regering en via derden geleid—waaronder de Europese advertentiegroep Havas Media—om chatbots te programmeren om Israëlische argumenten over te nemen. Een contract tussen Havas en een ander Amerikaans bedrijf dat aan de campagne werkt, verplicht dit laatste tot de "inzet van websites en content om GPT-framing resultaten in GPT-conversaties te leveren".

The Guardian heeft contact gezocht met Piro Inc., Havas Media en het Israëlische overheidsadvertentieagentschap LaPam voor commentaar. Ook is er contact gezocht via het e-mailadres op de website van het Hanover Institute.

Deze ontwikkelingen komen op een moment waarop de positie van Israël in de Amerikaanse publieke opinie is ingestort en Israëlische functionarissen media hebben laten weten dat geld dat is uitgegeven aan zogenaamde "Hasbara"-inspanningen (publieke diplomatie in het buitenland) is verspild.

De website

Volgens een analyse van The Guardian heeft het Hanover Institute tussen 6 en 14 augustus 124 rapporten gepubliceerd met in totaal meer dan 560.000 woorden, een gemiddelde van ongeveer 4.500 woorden per rapport. Alleen al op 12 en 13 augustus werden 73 rapporten geproduceerd, wat neerkomt op bijna 354.000 woorden in twee dagen. Sinds de eerste berichten over het Hanover Institute is er niets meer gepubliceerd.

Bijna alle 124 koppen op de website beginnen met een vraag die lijkt op een vraag die een gebruiker in een chatbot zou kunnen typen, zoals:

• "Is Anti-Zionisme Antisemitisme?"
• "Heeft Israël Palestijnen uit hun land verdreven?"
• "Voert Israël een genocide uit in Gaza?"

De rapporten zijn op een quasi-academische manier gepresenteerd en zorgvuldig voorzien van bronverwijzingen, waaronder de Wereldbank, VN-agentschappen, het Palestijnse Centraal Bureau voor de Statistiek, Amnesty International en de tekst van het Genocideverdrag.

Nick Cleveland-Stout, research associate bij het Quincy Institute, vertelde The Guardian dat zijn eerste indruk was dat het indrukwekkend oogde. "Het slaagt erin zich voor te doen als zeer academisch – het website-ontwerp, de logo's, alles ziet er goed uit. Maar hoe meer je leest, hoe meer je beseft dat een groot deel ervan geen zin heeft."

Zo is de informatie op de site consequent geframed om kritiek op Israël te verzachten. Waar mensenrechtenorganisaties tot de conclusie zijn gekomen dat Israël genocide of apartheid pleegt, merken de rapporten steevast op dat geen enkele rechtbank een vonnis heeft geveld over deze claim. Deze formulering komt volgens de telling van The Guardian voor in 20 van de 124 rapporten.

Cijfers over slachtoffers en hulpgoederen worden toegeschreven aan "een partij bij de gebeurtenissen", een voorbehoud dat in 55 rapporten wordt gebruikt en zowel op Israëlische als Palestijnse tellingen wordt toegepast. De lezer krijgt hierdoor de indruk dat er over Gaza weinig met zekerheid vastgesteld kan worden.

Eén specifieke studie – een analyse uit 2022 van antisemitische reacties op de Facebook-pagina's van Britse, Franse en Duitse mediagroepen – wordt 454 keer geciteerd in 88 van de 124 rapporten. Dit gebeurt ook op pagina's over schijnbaar ongerelateerde onderwerpen, zoals landregistratie in de bezette gebieden, de invloed van Aipac op de Amerikaanse mediaberichtgeving, het dodental in Gaza, de verdrijvingen van 1948 en de blokkade van Gaza.

Cleveland-Stout merkte op dat het cumulatieve effect hiervan is dat bijna elk artikel concludeert dat het enkel bespreken van deze onderwerpen zou kunnen bijdragen aan antisemitisme, waarna de studie over Facebook-reacties in Groot-Brittannië wordt aangehaald.

Bouwen voor machines

De analyse van The Guardian wees uit dat de site aanvankelijk een bestand bevatte dat AI-systemen vertelt wat de site bevat en hoe deze gelezen moet worden (een llms.txt bestand), maar dit bestand beschreef het Hanover Institute zelf helemaal niet. Het was het standaardbestand van Res, een "AI-native content platform dat B2B-teams helpt om geciteerd te worden door ChatGPT, Perplexity, Claude en Gemini", dat diensten verkoopt voor wat in de sector generative engine optimization (GEO) wordt genoemd.

The Guardian archiveerde het bestand op 13 augustus. Sindsdien is het vervangen door een op maat gemaakte versie voor machine-lezers, en Res wordt nergens meer op de site genoemd.

De oprichter van Res, Hai Tran, registreerde zich op 22 juli bij het Amerikaanse ministerie van Justitie als onderaannemer van Piro voor het Israëlische account, waarbij hij zijn functie omschreef als "digitaal strateeg". Tran vertelde Politico dat zijn rol in die registratie was vermeld. The Guardian heeft contact gezocht met Res voor commentaar.

De website van Piro adverteert zelf met een dienst genaamd AI Story Optimization, waarbij zij "content auteureren die is ontworpen voor de manier waarop LLM's (Large Language Models) geloofwaardigheid evalueren". Dit werk wordt geleverd "op uw eigen site of op vertrouwde third-party eigendommen die wij bouwen".

Cleveland-Stout stelde dat het belangrijkste doel niet de mogelijkheid is dat gebruikers via een actieve zoekopdracht op de site terechtkomen, maar de trainingsdata. Hij onderscheidt twee methoden:

1. Het publiceren van sites in de hoop dat chatbots ze citeren.
2. Het krijgen van materiaal in repositories zoals Common Crawl, die de onderliggende trainingsdata leveren voor commerciële modellen. Dit is volgens hem zorgwekkender en potentieel effectiever, omdat de chatbot dan narratieven herhaalt waar hij op getraind is zonder bronnen te noemen, waardoor fact-checking onmogelijk wordt.

Het oudere netwerk heeft deze route al bewandeld. De zeven sites die worden beheerd door Clock Tower X – het bedrijf van voormalig Trump-campagnemanager Brad Parscale – verschenen 294 keer in de juli-index van Common Crawl. Het Hanover Institute verschijnt daar nog niet, omdat de rapporten pas na het sluiten van die crawl werden geplaatst, maar bevindt zich aan het begin van dezelfde pijplijn.

Elke pagina van de Hanover-site bevat onderaan een melding dat het een buitenlandse agent is. Cleveland-Stout legde dit voor aan Perplexity, dat antwoordde dat gebruikers de website konden bezoeken en zelf de betrouwbaarheid konden beoordelen. "Maar hoeveel mensen doen dat?" vroeg hij.

Tests van The Guardian toonden aan dat de controle op de output van het Hanover Institute al een impact had op de inhoud van chatbots. Wanneer ChatGPT werd gevraagd naar nieuw onderzoek van het Hanover Institute, bood de chatbot links naar vier rapporten, maar waarschuwde ook dat het instituut onderwerp is van "significante controverse over wie het financiert en waarom het bestaat", met een verwijzing naar de rapportage van het Quincy Institute.

De financiële keten

Volgens Fara-documenten is Piro gecontracteerd voor 1 miljoen dollar over twee werkorders, maar dit bedrag is klein in vergelijking met de bredere campagne.

Zowel Piro als Clock Tower X zijn onderaannemers van Havas Media Germany GmbH, een bedrijf in Frankfurt dat wordt gehouden via de Spaanse tak van Havas en uiteindelijk door de in Amsterdam beursgenoteerde Havas NV.

Havas wordt genoemd als tussenpersoon in de Amerikaanse registraties van vijf bedrijven: Clock Tower X, Piro, Targeted Communications Global, Bridges Partners en Davis Media NY. Documenten van het ministerie van Justitie laten zien dat Havas aan Clock Tower X 15 miljoen dollar betaalde in zes termijnen tussen 24 oktober 2025 en 3 maart 2026, en aan Targeted Communications Global 9.892.335 dollar tussen oktober en december 2025.

Zeven dagen na de eerste van deze betalingen, op 31 oktober 2025, beëindigde de Amerikaanse dochteronderneming van Havas haar registratie als agent van de Israëlische regering. Terwijl zij die registratie hield, was zij verplicht te specificeren wat zij ontving: haar melding over de zes maanden vóór 31 oktober 2023 vermeldt 2.951.745 dollar van haar Duitse zustervestiging voor het Israëlische account. Zodra de Duitse entiteit Amerikaanse contractanten direct begon te betalen, stopte Havas met het openbaren hiervan, omdat een buitenlandse opdrachtgever geen meldingsplicht heeft. In feite betekende dit dat de bredere campagne niet direct zichtbaar zou zijn in de openbare registers, enkel via de gefragmenteerde meldingen van individuele contractanten.

In Israël tonen aanbestedingsgegevens aan dat het overheidsadvertentieagentschap LaPam contracten toekende aan Havas-entiteiten zonder competitieve tender: 39 miljoen dollar (€33,5 mln), 29 miljoen dollar (€25 mln) en 17,5 miljoen dollar (€15 mln) in 2019, en 58,3 miljoen dollar (€50 mln) in maart 2023 voor de planning en aankoop van media in het buitenland. Dit contract verliep op 15 maart 2024. Een zoekopdracht in de registers van LaPam tot 5 augustus 2026 vond geen verdere toekenningen aan Havas, ook niet voor de periode waarin Havas 24,9 miljoen dollar aan Amerikaanse bedrijven betaalde.

Het geld was niet volledig bestemd voor het voeden van chatbots. De meldingen van Targeted Communications Global onthullen een socialmediacampagne genaamd Freedom Not Terror, waarvan een video op YouTube 28,1 miljoen keer is bekeken. De campagnewebsite vermeldt "Betaald door LAPAM". Sinds december 2025 is er niets meer gepubliceerd. The Guardian heeft contact gezocht met Targeted Communications Global voor commentaar.

Het toevluchtsoord van alle mislukkingen

In Israël hebben functionarissen twijfels geuit over de campagne om de Amerikaanse publieke opinie te beïnvloeden via AI, en over publieke diplomatie in het algemeen. In juli meldden Israëlische functionarissen aan Ynet dat het was mislukt, waarbij één functionaris zei dat de regering "veel geld betaalde, maar dat de situatie alleen maar verslechterde".

Een voormalig hooggeplaatst figuur in het Israëlische apparaat voor publieke diplomatie noemde het "een verschrikkelijk bedrog op de schaal van Pollard" – een verwijzing naar Jonathan Pollard, de Amerikaanse analyticus die in 1987 werd gevangen gezet voor spionage voor Israël.

Over Brad Parscale zei een andere functionaris tegen Kan: "Hij had de situatie moeten verbeteren. We hebben hem veel geld betaald. Maar wat heeft hij ermee gedaan?" De minister van Buitenlandse Zaken, Gideon Sa’ar, had bij zijn aantreden 181,6 miljoen dollar (₪545 mln) toegewezen aan internationale publieke diplomatie, en vervolgens nog eens 666,3 miljoen dollar (₪2 mld) voor 2026 en 2027.

De berichtgeving van YNet stelde dat de budgetcontrole was overgegaan naar de directeur-generaal van het ministerie, Eden Bartel, en naar Eran Shayovitch, een extern adviseur. Shayovitch wordt in de Fara-melding van Piro genoemd als een van de twee Israëlische functionarissen met wie het bedrijf contact houdt.

Amerikaanse peilingen tonen de bron van deze frustraties aan. Gallup stelde in februari vast dat Amerikanen voor het eerst meer sympathie hadden voor Palestijnen dan voor Israëliërs, waarbij 36% partij koos voor Israël. Pew registreerde in april dat 60% van de Amerikanen een ongunstig beeld van Israël heeft, een stijging van bijna 20 punten sinds 2022, met de sterkste beweging onder jongeren. Een AP-NORC onderzoek van 7 juli toonde aan dat 31% van de Amerikanen vindt dat de militaire acties van Israël in Gaza genocide vormen (stijgend tot 52% bij Democraten), en 58% van de Democraten vindt dat de VS Israël te veel steunt.

Cleveland-Stout betwijfelt of publieke diplomatie de oppositie tegen het Israëlische beleid kan overwinnen. "Er is een gebrek aan reflectie op het feit dat het beleid zelf ervoor zorgt dat veel Amerikanen hun steun voor Israël in twijfel trekken," aldus Cleveland-Stout. "Ze zien wat een politiek probleem is als een marketingprobleem."

Hij citeerde de overleden Israëlische politicus Yossi Sarid, die in 2015 grapte dat "Hasbara altijd het toevluchtsoord is van alle mislukkingen. Alles gaat geweldig – alleen de hasbara is waardeloos. Als de hasbara maar oké was, dan zou iedereen de ideale situatie inzien."

Of de campagne volgens haar eigen criteria werkt, is een andere vraag. "Parscale heeft succes in het beïnvloeden van chatbots, en het Hanover Institute heeft en zal succes blijven hebben in het beïnvloeden van de antwoorden die chatbots geven," zegt Cleveland-Stout. "Maar ze veranderen de peilingen niet, en dat is waar Israël echt om geeft."

Zijn grotere zorg is wat dit experiment aantoont. "Of het nu gaat om buitenlandse regeringen, bedrijven, of zelfs iemand die een ijssalon bezit – LLM-grooming, poisoning, hoe je het ook wilt noemen, is onderdeel van de nieuwe realiteit waarin we leven."

Hoewel zij niet reageerden op The Guardian, heeft het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken eerder verklaard dat de staat geen "beïnvloedingsoperaties" uitvoert in de Verenigde Staten en "uiterst zorgvuldig is bij de uitvoering van de bepalingen van de Amerikaanse wet". De mede-oprichter van Piro, Daniel Rosenberg, heeft verklaard dat het bedrijf is ingehuurd "om accurate, gedocumenteerde feiten in het publieke register te plaatsen en desinformatie over Israël tegen te gaan met verifieerbare informatie".