Hoe een verzekeringsbijdrage van 1 dollar in Texas duizenden Flock-camera's financierde

In 2023 nam het parlement van Texas unaniem een wet aan die de autoverzekeringskosten voor Texans met 1 dollar verhoogde om de wijdverspreide diefstal van katalysatoren te bestrijden.

Drie jaar later heeft een weinig bekende overheidsinstantie ten minste 30 miljoen dollar van die bijdrage besteed aan het versnellen van het Flock-surveillancenetwerk van de staat. Volgens een analyse van The Texas Tribune zijn er hierdoor camera's geplaatst langs snelwegen en straten van El Paso tot aan de grens met Louisiana.

De Motor Vehicle Crime Prevention Authority, geleid door een bestuur dat grotendeels is benoemd door gouverneur Greg Abbott, heeft de verhoging van de bijdrage met 1 dollar omgezet in ten minste 3.200 Flock-camera's.

De instantie heeft niet minder dan 95 subsidies verleend om wetshandhavingsinstanties te helpen bij de aankoop en het onderhoud van ongeveer 2.000 Flock-camera's. Een ander bedrag van 15,9 miljoen dollar helpt het Texas Department of Public Safety (DPS) om bijna 1.200 extra camera's te plaatsen.

Deze inspanningen zijn nog lang niet voorbij. Begin augustus keurde de instantie nog eens 3 miljoen dollar goed om het DPS te helpen bij de installatie van 583 extra camera's langs de tolwegen van Texas in het komende jaar.

Miguel Rodriguez, voorzitter van de Motor Vehicle Crime Prevention Authority en tevens politiechef van Laredo, zei tijdens een vergadering in augustus 2023 dat hij hoopte de opbrengsten van de verhoogde bijdrage te gebruiken om "de hele staat" met camera's te bestrijken. Rodriguez ziet de camera's als een krachtig instrument voor wetshandhaving, met name in de strijd tegen criminele organisaties.

"Dat soort capaciteit verstoort direct het operationele voordeel waar deze transnationale criminele organisaties op vertrouwen, en het versterkt ons vermogen om zowel de gemeenschappen in Texas als de bredere regio te beschermen," schreef hij in een e-mail.

Na meerdere verzoeken om commentaar op de bevindingen van de Tribune, liet het kantoor van Abbott op vrijdagavond weten dat de gouverneur alle staatsfinanciering voor lokale subsidies voor Flock-camera's pauzeert.

"Voor zover steden financiering krijgen voor die camera's, komt het grootste deel daarvan van de federale overheid. Voor zover er financiering komt van instanties in Texas, verduidelijken die instanties dat deze middelen niet gebruikt mogen worden voor Flock-camera's," aldus Andrew Mahaleris, woordvoerder van Abbott.

De jaarlijkse verhoging van de bijdrage met 1 dollar heeft naar schatting 81 miljoen dollar opgebracht. Hiervan is 50,8 miljoen dollar via 234 subsidies gesluisd naar politieafdelingen voor de vergoeding van agenten, misdaadanalisten en advocaten voor de vervolging van voertuigcriminaliteit, evenals voor drones en andere surveillancemiddelen.

De Tribune stelde vast dat de subsidies aan politieafdelingen varieerden van 7.000 dollar voor twee Flock-camera's in Bellmead (nabij Waco) tot bijna 1,7 miljoen dollar voor 201 camera's in Dallas. Sommige stedelijke netwerken — zoals de 165 camera's in Laredo en 150 in El Paso — werden volledig gesubsidieerd.

De overheidsinstantie specificeert niet hoeveel van het subsidiegeld specifiek naar Flock-camera's is gegaan. De Tribune heeft de subsidies daarom getraceerd door verslagen van de voertuigautoriteit te bekijken, evenals documenten, agenda's en discussies van 101 gemeenteraden en districtscommissies die subsidies voor Flock-camera's hebben goedgekeurd of besproken. Het is waarschijnlijk dat de autoriteit voor meer Flock-camera's heeft betaald dan de analyse aantoont, omdat 124 subsidies geen duidelijke openbare documentatie hebben over wat er is aangeschaft.

De statewide inspanningen om Flock-camera's te verspreiden komen op een moment dat er steeds meer weerstand is tegen de surveillance, ook vanuit sommige leden van het parlement, waar de verhoging van de bijdrage met 1 dollar destijds zonder oppositie werd goedgekeurd.

"De enorme hoeveelheid verzamelde informatie is naar mijn mening niet iets dat wordt getolereerd door het Vierde Amendement," zei afgevaardigde Mitch Little (R-Lewisville).

Senator Carol Alvarado en afgevaardigde Jeff Leach, respectievelijk de auteur van de wet en de sponsor in het Huis, verklaarden dat surveillancemiddelen nooit zijn besproken toen de wet werd overwogen. Alvarado gaf aan verrast te zijn dat de verzekeringsbijdrage AI-ondersteunde kentekenlezers financierde.

"Ik had dat niet in gedachten toen we de wet aannamen," zei Alvarado (D-Houston). "Wanneer ik denk aan het bestrijden van criminaliteit, denk ik aan... meer mensen op straat, het aannemen van meer agenten om de criminaliteit aan te pakken of een soort undercoverwerk."

Alvarado merkte op dat er een "dunne lijn" is tussen het beschermen van het publiek tegen criminaliteit en het beschermen van de privacy van mensen, maar ze gaf aan niet van plan te zijn wetgeving in te dienen om de subsidievereisten te wijzigen.

Wat zijn Flock-camera's?

Flock-camera's zijn de meest gebruikte kentekenlezers in de Verenigde Staten. Ze creëren een "voertuig-vingerafdruk" met behulp van kunstmatige intelligentie. Hierbij worden het kenteken, merk, model, kleur en details zoals deuken en bumperstickers van elk voertuig opgeslagen in een database. Deze database is toegankelijk voor wetshandhavingsinstanties in het hele land, zonder dat zij een huiszoekingsbevel hoeven te verkrijgen.

Het exacte aantal Flock-camera's in Texas is onduidelijk. De anti-surveillance waakhond DeFlock, die de locaties van camera's in kaart brengt via crowdsourcing, heeft ongeveer 13.000 camera's in de staat geïdentificeerd. Volgens deze telling heeft de verhoging van de verzekeringsbijdrage één op de vier camera's in Texas gefinancierd.

Dit wijst op een scherpe stijging sinds december 2023, toen een woordvoerder van het bedrijf aan het bestuur van de voertuigautoriteit meldde dat er ongeveer 7.500 camera's in de staat stonden. Flock onthult niet hoeveel camera's er in totaal in gebruik zijn, maar Texas wordt geschat als de staat met het tweede hoogste aantal in de VS, na Californië. Landelijk maken volgens Flock-functionarissen ongeveer 7.000 wetshandhavingsinstanties gebruik van in totaal 120.000 camera's en andere surveillanceproducten.

In Texas vertrouwen overheidsinstanties niet alleen op subsidies van de voertuigautoriteit. Het kantoor van Abbott wees op federale subsidies. Het DPS heeft bijvoorbeeld een contract van 28,5 miljoen dollar voor Flock-camera's. De subsidies hebben echter geholpen om de camera's toegankelijk te maken voor kleinere politieafdelingen die moeite zouden hebben met de kosten van de apparatuur.

Afdelingen die deelnemen aan het nationale zoekprogramma van Flock kunnen elkaars gegevens overal in het land doorzoeken, waardoor voertuigen met ongekende efficiëntie kunnen worden gevolgd. Trevor Chandler, woordvoerder van Flock, zei in een interview dat het delen van gegevens een van de meest effectieve manieren is geweest om vorig jaar meer dan 10.000 vermiste personen te vinden.

Tegenstanders van de camera's zien het Flock-netwerk echter als een gevaarlijke combinatie van invasieve surveillance en beperkt toezicht, wat de privacyrechten ondermijnt. Kenneth Feagins, een organisator van DFW DeFlock, ziet een "alarmerende trend" waarbij de politie onjuist toegang krijgt tot een netwerk dat gegevens verzamelt over waar mensen wonen, winkelen, bidden en werken.

"Voor mij is de vraag altijd geweest: hoeveel vrijheid zijn we bereid op te offeren voor veiligheid?" zei Feagins.

Onlangs onthulde voorbeelden van misbruik — waaronder politieagenten die Flock-gegevens gebruikten om ex-partners en collega's te stalken — hebben deze zorgen vergroot. Een agent uit Lufkin werd op 24 augustus aangeklaagd op 100 beschuldigingen van misbruik van officiële informatie, een ontwikkeling die Abbott in een radio-interview als zorgwekkend bestempelde. Ook agenten in Baytown, Harris County, Fort Bend County, Temple en Pasadena zijn gearresteerd, gedisciplineerd of onderzocht.

"Er kunnen veel kwaadaardige dingen worden gedaan met deze gegevens, en die dingen zijn niet langer hypothetisch," aldde Feagins.

Camera's die de aanpak van de politie "volledig veranderden"

De Motor Vehicle Crime Prevention Authority werd in 1991 door het parlement opgericht om autodiefstallen te bestrijden. De autoriteit wordt geleid door een functionaris van het DPS en zes door de gouverneur benoemde bestuursleden (twee uit de wetshandhaving, twee uit de verzekeringsindustrie en twee consumentenvertegenwoordigers).

De autoriteit opereert voornamelijk via subsidies gefinancierd door toeslagen op jaarlijkse autoverzekeringen. Deze toeslagen waren aanvankelijk 1 dollar, stegen naar 2 dollar in 2011 en naar 4 dollar in 2019, en werden grotendeels gebruikt voor taskforces van politieafdelingen.

In 2023, toen de diefstal van katalysatoren in Texas piekte, keurden wetgevers een extra verhoging van 1 dollar goed. Deze wet werd vernoemd naar Harris County Deputy Darren Almendarez, die werd doodgeschoten nadat hij katalysatorendieven in een parkeerplaats van een supermarkt had onderbroken.

De wet maakte geen melding van kentekenlezers. Afgevaardigde Brian Harrison, die voor de wet stemde, zei dat hij niet op de hoogte was van gesprekken over het gebruik van de verhoging voor dit doel. Harrison diende in dat jaar en in 2025 wetsvoorstellen in om een bevel (warrant) te vereisen voordat de politie toegang krijgt tot gegevens van kentekenlezers.

"In een miljoen jaar had ik nooit kunnen bedenken dat dit zou worden gebruikt om wat in feite surveillance zonder bevel is te financieren," zei Harrison. "Anders kan ik me niet voorstellen dat het unanieme steun zou hebben gekregen. Ik zou er absoluut niet voor hebben gestemd als ik had geweten dat een bureaucraat het geld naar Flock-camera's zou sluizen."

Toen de voertuigautoriteit in 2023 advies vroeg aan de wetshandhaving over de beste besteding van het geld, waren automatische kentekenlezers zoals Flock-camera's veruit de topkeuze voor het bestrijden van katalysatorendiefstal, boven overwerk voor onderzoekers en extra training.

Rodriguez stelde dat de camera's bijzonder nuttig zijn bij katalysatorendiefstal, een "mobiele misdaad met een hoog volume en weinig getuigen", waarbij het gebruikte voertuig vaak de enige aanwijzing is. Zonder technologische hulp waren afdelingen aangewezen op onvolledige beschrijvingen uit korrelige bewakingsbeelden.

Volgens een rapport van de autoriteit werden de gegevens van de kentekenlezers (LPR's) in 2025 62.000 keer doorzocht, wat leidde tot ongeveer 1.660 opgeloste zaken van katalysatorendiefstal. Sergeant Douglas Buckert van de politie van Pasadena zei dat de camera's de onderzoeken naar katalysatorendiefstal "volledig hebben veranderd".

Subsidies hebben de reikwijdte van politieonderzoeken ook uitgebreid naar zaken buiten katalysatoren. Sergeant Bryan Roden van de politie van Dallas vertelde dat een subsidie zijn afdeling in staat stelde het netwerk uit te breiden van 100 naar 300 camera's, wat hielp bij het oprollen van een bandenroofbende ter waarde van een miljoen dollar en het oplossen van een aanrij-en-doorrijdincident. In samenwerking met het Department of Homeland Security kon de politie van Dallas bovendien een voortvluchtige verdachte van cocaineproductie lokaliseren door een "levenspatroonanalyse" op te stellen op basis van Flock-camera's.

Ook in Temple hielpen de camera's het aantal gestolen voertuigen te verminderen; daar is 84% van de Flock-camera's gefinancierd door de staatssubsidie. In Cibolo, een stad met 36.000 inwoners, zorgde een subsidie ervoor dat het aantal camera's steeg van 11 naar 52.

Hannah Foust, oprichter van DeFlock Carrollton, stelt echter dat de camera's de politie een surveillancekracht geven die veel verder gaat dan wat nodig is om autodieven te stoppen. "Ik denk dat diefstal van motorvoertuigen een probleem is, maar ik denk dat dit subsidieprogramma de focus verschuift naar een breder surveillanceprogramma, in plaats van te focussen op het voorkomen van katalysatorendiefstal."

Uitbreiding van het DPS-netwerk

De grootste investering van de autoriteit in Flock vond plaats in 2025, met een driejarencontract van 15,9 miljoen dollar met het DPS voor de installatie van 1.183 camera's. Dit project werd grotendeels geleid door DPS-majeur Sharon Jones.

Het contract is bedoeld om het netwerk van het DPS te versterken en toegankelijk te maken voor lokale wetshandhavingsinstanties in gebieden die anders moeilijk te bereiken zouden zijn — inclusief gemeenten die resistent zijn tegen de surveillance.

Patrick McBroom, commandant van de Panhandle Auto Burglary and Theft Unit, verklaarde dat DPS-camera's zijn taskforce helpen om het interstate verkeer bij de grenzen van Oklahoma en New Mexico te bewaken.

Tijdens een gesprek in april merkte Rodriguez op dat de camera's van de staatspolitie de surveillance konden verbeteren in gebieden waar lokale overheden niet bereid zijn hun eigen camera's te installeren. Een groeiend aantal steden en districten, waaronder Austin, heeft hun Flock-contracten opgezegd vanwege privacyzorgen van bewoners.

"Ik denk dat als je je bevindt in die jurisdicties die Flock niet willen, we samen met het DPS kunnen kijken om ze in de staatswegen (state right-of-way) te plaatsen. Daar kunnen ze ons niets tegen zeggen," zei Rodriguez tegen Jones.

Bijna 100 gemeenten in de VS hebben hun Flock-contracten beëindigd na publieke protesten, waaronder enkele in Texas, zoals Bandera en Hood County. Naarmate de kritiek groeide — waarbij sommige apparaten zelfs werden gesaboteerd of vernield als protest — uitten bestuursleden van de instantie hun frustratie over wat zij zien als desinformatie.

"Een zorg voor onze privacy"

Hannah Foust startte de DeFlock-groep in Carrollton nadat haar buren hun onvrede uitten over de snelle verspreiding van de camera's. Het zien van een camera op de route die haar kinderen naar school lopen en een camera voor haar gemeenschapsrecreatiecentrum zette haar aan tot actie.

"Je kunt dat complex niet in- of uitgaan zonder een Flock-camera te passeren, en dat is ook mijn stembureau," zei Foust. "Ze stonden op plekken waar we ons normaal heel veilig voelen, maar plotseling was er een zorg voor onze privacy."

Foust staat open voor verschillende oplossingen, inclusief actie vanuit het parlement van Texas, maar stelt dat de eerste stap transparantie van stadsbesturen is over het gebruik van het systeem.

Afgevaardigden Harrison en Little zijn van plan in de volgende legislatieve sessie wetsvoorstellen in te dienen om de apparaten te verbieden, omdat ze geloven dat de camera's het Vierde Amendement schenden. Little is vooral bezorgd over de beveiliging van de enorme hoeveelheden persoonlijke data en het feit dat Flock, een privaat bedrijf, hier toegang toe heeft.

"Mensen in Lewisville, Texas, hebben een redelijke verwachting van privacy ten opzichte van politieagenten in Pampa, Texas, en toch kunnen zij al die gegevens inzien," zei Little. "Het delen ervan over staats- en jurisdictiegrenzen is voor mij zeer problematisch."

Harrison zei "geschokt en ontzet" te zijn dat zo weinig Republikeinen zich hebben uitgesproken tegen de Flock-camera's. Hij vindt dat staatsfunctionarissen onmiddellijk actie moeten ondernemen om de subsidies stop te zetten, omdat wetgevers nooit hadden bedoeld dat de verhoging van de verzekeringsbijdrage voor deze camera's zou worden gebruikt.

"Ik denk dat het parlement dit niet zomaar moet accepteren. Ik denk dat de gouverneur hierop moet reageren," aldus Harrison. "Als dit gebeurt, betekent dat dat er duidelijk geen expliciete wetgevende intentie of richting was om dit te laten gebeuren."