Klokkenluider waarschuwt voor "potentieel catastrofale problemen" in nieuw stemsysteem van Postal Service

De anonieme klokkenluider, door advocaten omschreven als een federaal functionaris, onthulde de informatie over de procedures voor stemmen per post in een melding aan de Democratische senator Richard Blumenthal uit Connecticut, die dinsdag openbaar werd gemaakt. Naar aanleiding hiervan stelt Blumenthal nu vragen aan postmeester-generaal David Steiner over de ontwikkeling door de Postal Service van een nieuw online portaal waarin informatie over kiezers en hun stembiljetten wordt opgeslagen.

"De belangrijkste conclusie voor mij is dat de Postal Service een systeem heeft ontworpen om miljoenen Amerikanen hun stemrecht te ontnemen," vertelde Blumenthal aan verslaggevers. "Een derde van alle Amerikanen brengt hun stem per post uit, en de USPS stelt al die stemmen op risico."

De Postal Service verklaarde dat zij de brief van Blumenthal heeft ontvangen en de zorgen die door de senator en de klokkenluider zijn geuit zorgvuldig bestudeert.

"De United States Postal Service heeft maanden besteed aan de ontwikkeling van een 'U.S. Federal Ballot Mail Portal' om verkiezingsfunctionarissen een eenvoudige, veilige en efficiënte manier te bieden om lijsten te delen van personen die in hun respectievelijke staten stembiljetten per post ontvangen. Dit werk is te allen tijde uitgevoerd op een manier die in overeenstemming is met gerechtelijke bevelen," aldus de instantie in een verklaring.

De Postal Service gaf aan dat het portaal wordt afgerond en "binnenkort" beschikbaar zal worden gesteld aan verkiezingsfunctionarissen voor vrijwillig gebruik. "Ongeacht politieke partij of perspectief delen we een gemeenschappelijk doel: ervoor zorgen dat Amerikanen erop kunnen vertrouwen dat hun verkiezingspost veilig wordt afgehandeld en betrouwbaar wordt bezorgd."

Politieke context en beperkingen

President Trump heeft getracht meer federale controle uit te oefenen op de Amerikaanse verkiezingen voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen in november, onder meer via zijn uitvoerende besluit dat nieuwe beperkingen oplegt aan stembiljetten per post. De president heeft Congres daarnaast aangespoord een pakket stemregels goed te keuren die stemmen per post — met enkele uitzonderingen — zouden verbieden en nieuwe eisen voor het bewijs van staatsburgerschap zouden stellen voor kiezersregistratie.

Toen meneer Trump zijn uitvoerende besluit in maart ondertekende, claimde hij dat "het bedrog bij stemmen per post legendarisch is" en stelde hij dat nieuwe regels nodig waren om de integriteit van federale verkiezingen te waarborgen. Zijn administratie heeft echter geen bewijs geleverd van wijdverspreide verkiezingsfraude, en de president zelf heeft in de verkiezingen van Florida per post gestemd.

Als onderdeel van de implementatie van de richtlijn van de president publiceerde de Postal Service vorige maand een definitieve regel waarin de nieuwe vereisten voor stemmen per post worden uiteengezet. Een federale rechter blokkeerde de handhaving hiervan vorige week tijdelijk, en het ministerie van Justitie is tegen die beslissing in beroep gegaan.

Momenteel laten zes staten hun verkiezingen volledig per post verlopen. Daarnaast zijn er vier staten, plus het District of Columbia, die in-person stemmen nog niet hebben afgeschaft maar wel stembiljetten naar al hun kiezers sturen. In een peiling van CBS News in maart zei 77% van de Democraten dat iedereen per post zou moeten mogen stemmen, terwijl slechts 25% van de Republikeinen dat vond. Onafhankelijke kiezers waren verdeeld, waarbij 49% voorstander was van stemmen per post voor iedereen.

De werking van het nieuwe systeem

De nieuwe regel van de Postal Service stelt nieuwe ontwerpnormen vast voor verzend- en retour enveloppen voor stembiljetten, inclusief de toevoeging van een unieke barcode. Volgens de nieuwe regel moeten staatelijke verkiezingsfunctionarissen de namen en adressen van kiezers die stembiljetten per post ontvangen, evenals de unieke barcodes op de enveloppen, indienen bij een online "Federal Ballot Mail Portal".

Zodra die informatie via het portaal is verstrekt, worden die kiezers beschouwd als ingeschreven bij de Postal Service op de "Mail-In and Absentee Participation List" van hun staat. De instantie heeft verklaard dat zij "geen enkele rol zal spelen bij het bepalen van de kiesgerechtigdheid, het bijhouden van kiezerslijsten of het tellen van stembiljetten."

De meeste door Democraten geleide staten zijn tegen de regel en voeren aan dat de Grondwet de staten de bevoegdheid geeft om verkiezingsregels vast te stellen, en niet de federale overheid.

Waarschuwingen voor technische sabotage

Blumenthal omschreef de acties van de Postal Service als "sabotage". In een brief aan Steiner van maandag schreef Blumenthal dat de implementatie van het uitvoerende besluit van meneer Trump "gevaarlijk overhaast en potentieel onwettig" is, en hij drong er bij de Postal Service op aan om de nieuwe plannen voor de komende verkiezingen terug te draaien.

Hij schreef dat de beweringen van de klokkenluider aantonen dat "de USPS niet beschikt over de technische of operationele capaciteit die nodig is om de bepalingen van het uitvoerende besluit effectief te implementeren op een manier die het stemrecht van elke burger in de komende tussentijdse verkiezingen waarborgt."

Volgens de onthullingen van de klokkenluider, verstrekt aan Blumenthal via advocaten van Whistleblower Aid, is het nieuwe portaal "niet getest" en zal het "significante operationele problemen" vertonen bij release, gezien de "overhaaste" ontwikkeling. De federale functionaris waarschuwde daarnaast dat het nieuwe verificatieproces kan voorkomen dat grote aantallen stembiljetten per post bij de kiezers aankomen.

Het risico van de "zero percent failure rate"

Een specifiek punt van zorg is wat de klokkenluider beschrijft als een "nul procent foutenmarge" (zero percent failure rate). Postmedewerkers zouden een steekproef van een batch stembiljetten scannen — ongeveer 400 uit een batch van 10.000 of meer — om te verifiëren of deze overeenkomen met de gegevens in het federale portaal.

Volgens dit beleid geldt: als zelfs één barcode op één enkel stembiljet in de batch niet correct scant of als de informatie niet overeenkomt, wordt de gehele batch afgewezen en teruggestuurd naar de staatelijke verkiezingsfunctionarissen. Pas nadat het problematische biljet is behandeld, kan het verificatieproces opnieuw worden gestart.

De advocaten van de klokkenluider stellen dat het proces "volledig onvergeeflijk" is ontworpen. "Het kan stembiljetten in duizentalen vertragen door herhaalde verificatiecycli — en daarmee voorkomen dat staten enorme aantallen stembiljetten kunnen versturen," aldus de advocaten.

David Becker, uitvoerend directeur en oprichter van het Center for Election Innovation and Research, waarschuwde dat het proces "enorme" zorgen oproept over het ontnemen van het stemrecht van kiezers. Hij stelde dat de nieuwe regels "ongetwijfeld een enorm aantal hindernissen zouden creëren die volledig onnodig zijn en niets bijdragen aan de integriteit van de verkiezingen."

Juridische status en tijdlijn

De publicatie van de definitieve regel vond enkele dagen plaats voordat het Hooggerechtshof vorige week ingreep in een zaak die was aangespannen door 23 door Democraten geleide staten. Zij vochten belangrijke bepalingen van het uitvoerende besluit van meneer Trump aan. De districtsrechter, Indira Talwani, had de implementatie van delen van de richtlijn in juni geblokkeerd, inclusief de plannen voor de Postal Service, maar het Hooggerechtshof hief dat besluit op.

De uitspraak van het Hooggerechtshof was echter procedureel: de meerderheid stelde dat de rechtszaak van de staten voortijdig was. Het Hof verklaarde dat deze beslissing "niet betekent dat elke maatregel die door de overheid wordt genomen om het Besluit te implementeren noodzakelijkerwijs wettig is. In dat opzicht zal de tijd het leren."

Daarnaast stelt de klokkenluider dat de instantie gerechtelijke bevelen heeft geschonden door het uitvoerende besluit van meneer Trump toch te implementeren. Volgens de functionaris hervatten medewerkers van de Postal Service hun werk aan het portaal nadat de districtsrechter haar bevel had uitgevaardigd om de implementatie te blokkeren, en dit werk ging door zelfs na de laatste uitspraak van de rechter vorige week.

In een kort bevel van maandag stelde Talwani, die de uitdagingen tegen de nieuwe regel beoordeelt, dat de Postal Service het portaal mag opzetten en met staten mag communiceren over ontwerpnormen, "zolang deelname van de staten niet verplicht is."

Volgens de onthullingen streeft de Postal Service ernaar om het portaal tegen 1 september gereed te hebben voor publieke uitrol. North Carolina zal aanstaande vrijdag beginnen met het versturen van stembiljetten naar sommige kiezers, en verschillende andere staten zullen stembiljetten per post beschikbaar maken rond medio september, volgens het Center for Election Innovation and Research.

"Onze cliënt, een wettige anonieme klokkenluider, is naar voren gekomen om te waarschuwen voor een voorzienbare catastrofale verstoring van onze komende landelijke verkiezingen, gebaseerd op de roekeloze poging om een nieuw, onvoldoende getest en slecht gepland screeningssysteem voor stembiljetten per post gereed te maken," schreven de advocaten van de klokkenluider.