De DDR en Vietnam: Van surrogaatkoffie tot koffie-imperium

(Bijschrift: Oost-Duitse landbouwingenieur Hellmut Naderer met de directeur van het koffiecollectief Viet Duc, midden jaren 80. Afbeelding: Naderer / Berliner Zeitung)

“And now for something completely different.” Ik weet niet of je deze klassieke Monty Python-catchphrase kent. In de tv-schetsen zat John Cleese vaak op een absurde plek, zoals in een bos of op een strand, achter een bureau in een smoking, en zei deze zin op een serieuze BBC-manier voordat de show begon en het publiek werd blootgesteld aan de eerste absurde sketch.

De zin schoot me begin deze week te binnen toen ik op de eerste rij zat in een van de oudste bioscopen van Duitsland, UT Connewitz in Leipzig, dat in 1912 werd geopend. Op het podium zei een man iets als: “En nu een korte film over een bakkerij in Leipzig met de titel ‘Mensen zullen altijd eten’”. De zaal werd donker en er begon synthesizermuziek in de stijl van de jaren 80 te spelen. Daarna zagen we Trabants die door Leipzig reden. Broden die in een oven werden geschoven. Een kamer die betegeld werd. Meer broden. Meer Trabants.

(Bijschrift: Bioscoop UT Connewitz in Leipzig. Afbeelding: Trainspotter, CC BY-SA 3.0)

De situatie leek een beetje bizar, maar uiteindelijk vond ik het best leuk. De film was uit het begin van de jaren 90 en documenteerde de strijd van een onafhankelijke bakkerij in Leipzig om te overleven onder het socialisme en na de val van de Berlijnse Muur, toen supermarkten plotseling felle concurrentie boden.

Het was zeker "iets compleet anders". Die middag had ik koffie gedronken met enkele diplomaten in Berlijn die vragen hadden over de verkiezingen in Saksen-Anhalt. Een trein- en tramrit later zat ik in een oude bioscoop naar een film over socialistische broodjes te kijken.

Toen de film was afgelopen, was het tijd voor de omroeper om het opnieuw te doen. And now for something completely different. Hier komt Katja Hoyer, helemaal uit Engeland. Zij zal ons alles vertellen over koffieplantages in Vietnam…

Om wat context te geven: ik was aanwezig bij de opening van een evenementenweek die in het teken stond van industriële cultuur. Leipzig heeft een lange geschiedenis als centrum van de Duitse industrie in het oosten – een van de redenen waarom het in de Tweede Wereldoorlog zwaar werd gebombardeerd – en momenteel is er enige onrust over de deïndustrialisatie, ook al bloeit Leipzig over het algemeen.

Mijn bijdrage aan dit evenement was het vertellen van het verhaal over hoe Oost-Duitse botanici, ingenieurs en andere specialisten een zeer succesvolle koffie-industrie opbouwden in Vietnam, dat vandaag de dag nog steeds de op één na grootste koffieproducent ter wereld is.

Het is een fascinerend en onderbelicht stuk geschiedenis. Ik was extra blij dat ik na mijn presentatie mocht aansluiten bij een panel met twee experts in tropische planten die in de jaren 80 in Vietnam waren om het project op te starten, en één koffiehandelaar die tot op de dag van vandaag zijn bonen uit Vietnam haalt. Sterker nog, hij zette die avond koffie voor ons, en de bioscoop rook heerlijk.

Ik zal hier niet het volledige verhaal vertellen (er staat een heel hoofdstuk over in Beyond the Wall), maar kort samengevat:

De strijd om koffie in de DDR

De DDR had altijd moeite om voldoende koffie voor haar bevolking te bemachtigen. Vanwege het klimaat kon het land niet zelf koffie verbouwen en moest het deze op de wereldmarkt inkopen. Dat kostte niet alleen geld – in harde valuta – maar was ook problematisch. In de eerste twee decennia na de oorlog probeerde West-Duitsland Oost-Duitsland te isoleren met de zogenaamde Hallstein-doctrine, wat neerkwam op een vrij stevig handelsembargo. Landen die handel dreven met Oost-Duitsland riskeerden de toorn van het veel machtigere West-Duitsland, dat dit zag als een “onvriendelijke daad”.

Hierdoor bleven alleen socialistische landen over om koffie van te betrekken, maar de Sovjet-Unie had in 1954 besloten te stoppen met de koffie-export naar de DDR. Het DDR-regime moest daarom koffie kopen waar dat kon en tegen elke prijs, waarbij jaarlijks ongeveer 150 miljoen West-Duitse marken werden uitgegeven. Ze vertrouwden ook op West-Duitsers die hun Oost-Duitse vrienden en familieleden koffie stuurden, wat ongeveer een vijfde van de vraag dekte. Lange tijd werkte dat redelijk. Koffie was niet altijd makkelijk te krijgen; je moest soms verschillende winkels bezoeken of gebruikmaken van connecties, maar het was nog steeds echte koffie en over het algemeen beschikbaar.

De koffiecrisis en "Erichs brouwsel"

Toen sloeg in 1977 de wereldwijde koffiecrisis toe. Slechte oogsten in Brazilië, gecombineerd met de oliecrisis, zorgden voor een perfecte storm van wereldwijde koffietekorten. Plotseling verviervoudigden de importkosten van de DDR en werd de situatie onhoudbaar. Een bekende oplossing was om de bevolking vreselijke surrogaatkoffie aan te bieden, bestaande uit:

• 51 procent koffie
• 34 procent rogge-gerstmix
• 5 procent cichorei
• 5 procent suikerbietvezels
• 5 procent gemalen spelt

Het was verschrikkelijk en mensen gaven het allerlei bijnamen, waaronder “Erichs brouwsel”, vernoemd naar leider Erich Honecker.

(Bijschrift: DDR Koffie Mix. Afbeelding: Illustratedjc, CC BY-SA 4.0)

De samenwerking met Vietnam

Aangezien de Vietnamoorlog was beëindigd en de laatste Amerikanen in 1975 waren vertrokken, waardoor het land verwoest maar communistisch was, ontstond er een ideale kans om echte koffie te verbouwen in een “broederstaat”. Vietnam had zelf ook dringend behoefte aan wederopbouw en herstel, en de DDR kon daarbij helpen. In 1980 werd er een deal gesloten.

(Bijschrift: DDR-postzegel: “Hulp voor Vietnam”. Afbeelding: Gescand door Nightflyer, Publiek Domein)

In de provincie Dak Lak, op 600 meter boven zeeniveau, werden 10.000 hectare ontgonnen voor koffieplanten. Er werd machinerie geleverd en er werden wegen, nederzettingen en scholen gebouwd voor de 10.000 mensen die van de kust naar de berggebieden trokken om op de plantages te werken.

Oost-Duitsland stuurde vrachtwagens, landbouwmachines en apparatuur voor de installatie van complexe irrigatiesystemen. In Dray H’Linh werd een waterkrachtcentrale gebouwd, wat omgerekend 20 miljoen dollar kostte. In ruil voor dit enorme hulppakket zou de DDR twintig jaar lang de helft van de Vietnamese koffieproductie ontvangen.

Dit project was enorm succesvol. Vietnam is nu een toonaangevende koffieproducent; slechts 6 procent van de opbrengst wordt intern gebruikt, terwijl de rest wordt geëxporteerd voor een geschatte jaarwaarde van 3 miljard dollar. De DDR had recht op de helft hiervan – genoeg om aan de eigen vraag te voldoen en extra inkomsten te genereren via export – maar koffieplanten doen er jaren over om te rijpen en bonen te produceren. De eerste echte oogst van het Oost-Duitse koffieproject in Vietnam kwam pas in 1990 – te laat voor de DDR, die in datzelfde jaar ophield te bestaan.

Erkenning en expertise

Ik denk dat dit de reden is waarom we dit verhaal niet echt vertellen. Doe je dat wel, zoals ik in mijn boek, dan word je beschuldigd van het verheerlijken van het Oost-Duitse regime. Daarom vond ik het fascinerend om die avond in Leipzig met twee van de experts te spreken die er waren.

Een van hen, een hooggespecialiseerde ingenieur, voelde zich bijzonder gekrenkt over hoe de vaardigheden en de nauwkeurigheid van hun onderzoek na de val van de Muur met minachting werden behandeld. Hij was zeker geen meegaande supporter van het regime – hij was in zijn jeugd als “politiek onbetrouwbaar” bestempeld – en zijn minachting voor de Oost-Duitse leiders was nog steeds duidelijk voelbaar. Maar hij stelde ook dat het wetenschappelijk onderzoek en onderwijs in de DDR van topniveau waren, althans in zijn vakgebied. Daarom waren zij in staat om die koffie-industrie in Vietnam op te bouwen, terwijl anderen die het probeerden – bijvoorbeeld de Fransen en de Sovjets – lang niet zo succesvol waren.

Zijn collega, die ook op het podium in Leipzig stond, werkt vandaag de dag nog steeds in dit veld, ondanks dat hij ruim 70 jaar oud is. Private bedrijven waarderen zijn unieke expertise. Hij heeft in Zuid-Amerika en recenter in Angola gewerkt om daar koffieplantages op te bouwen en te optimaliseren. Ik had uren naar hem kunnen luisteren terwijl hij uitlegde welke condities de planten nodig hebben, maar ook hoe je een echt lokale industrie opbouwt door arbeiders en specialisten ter plaatse op te leiden, waardoor een sociaal en economisch duurzaam model ontstaat.

In Vietnam hield dit in dat er zaken werden gebouwd zoals scholen, wegen en woningen, naast wat strikt noodzakelijk was voor de koffieteelt. De derde man op het podium bevestigde dat deze zaken in Vietnam vandaag de dag nog steeds operationeel zijn. Hij woont een groot deel van het jaar in Vietnam, waar hij koffie verbouwt en importeert voor zijn branderij in Leipzig.

Sociale dynamiek en andere producten

Alle drie de mannen vertelden fascinerende verhalen over hun interacties met de Vietnamese bevolking. Door de enorme verliezen onder de mannelijke bevolking in de Vietnamoorlog, maar ook door de socialistische ideologie, waren er veel meer vrouwelijke arbeiders op de plantages dan men zou verwachten.

Toen ik de mannen daarnaar vroeg, benadrukten ze alle drie dat vrouwen als gelijken werden beschouwd. Dat kon variëren van het tillen van zware zakken koffiebonen, net als de mannen, tot het zijn van hoogopgeleide en gespecialiseerde vrouwelijke ingenieurs, botanici en plantagemanagers. De man die momenteel koffie verbouwt in Vietnam, zei dat dit niet is veranderd; veel vrouwen werken vandaag de dag nog steeds in het veld. Tegelijkertijd probeerden zowel de DDR als Vietnam relaties tussen hun respectievelijke werknemers te ontmoedigen. Als een Oost-Duitser een relatie had met een Vietnamese partner, werden ze teruggestuurd naar huis.

Er waren talloze fascinerende anekdotes. Genoeg om te zeggen dat ik het zo boeiend vond dat ik nog lang bleef praten nadat het officiële gesprek was beëindigd, en pas om 1 uur 's nachts terugkeerde naar mijn hotel.

Een ander aspect dat ik eerder niet had overwogen, was dat de DDR in partnerschap met Vietnam ook specerijen verbouwde en importeerde, vooral zwarte peper, als onderdeel van hetzelfde handelsakkoord uit 1980. Tijdens de Q&A-sessie van de avond stond een dame uit het publiek op en zei dat zij ook een Oost-Duitse botanicus was, gespecialiseerd in specerijenplanten, en dat zij naar Vietnam was gestuurd om te helpen met de peperindustrie. Hetzelfde gold voor zwarte thee.

Als ik een herinnering nodig had dat de geschiedenis altijd gecompliceerd is, zijn er slechtere manieren om dat te leren dan met een kop dampende Vietnamese koffie in een historische bioscoop in Leipzig, pratend met een groep mensen met fascinerende verhalen.

Dit is een van de vele redenen waarom ik heb gepleit voor een opener benadering van de DDR-geschiedenis. Als we er een moment voor weglaten om die geschiedenis enkel te willen gebruiken voor educatieve en politieke doeleinden, hebben we de kans om de vele rijke en ingrijpende gebeurtenissen te ontdekken die plaatsvonden in die veertig jaar tussen 1949 en 1989. Dat is niet het relativiseren van de onmenselijkheid van de Berlijnse Muur of de onderdrukking en surveillance van de Stasi. Het is een manier om de wereld te begrijpen zoals die nu is, in al haar complexiteit.