Mijn laatste zes maanden bij Evernote, nadat Bending Spoons het overnam

Ik was Engineering Manager bij Evernote. Ik leidde het team dat verantwoordelijk was voor het bouwen en beheren van het notificatiesysteem van Evernote, dat in 2022 110 miljoen berichten verwerkte.

Nadat Bending Spoons Evernote had overgenomen, is bijna iedereen uiteindelijk ontslagen. Ontslagvergoedingen gaan vaak gepaard met een clausule waarin staat dat men zich niet negatief mag uitlaten over het bedrijf. Ik ben echter op mijn eigen voorwaarden vertrokken, waardoor ik een van de weinigen ben die openlijk kunnen spreken over wat er tijdens de transitie is gebeurd.

Dat gezegd hebbende: dit is geen aanval. Wat ik zag, was een zakelijk draaiboek dat zowel briljant als meedogenloos was. Belangrijker nog is dat Evernote, de eerste 'dode unicorn', een geweldig bedrijf en een geweldig verhaal was, en dat het laatste hoofdstuk gedeeld verdient te worden.

Een zeer beknopte geschiedenis van Evernote

• 2004 – Opgericht in Sunnyvale door de Sovjet-immigrant Stepan Pachikov als "EverNote", met de verkoop van Windows desktop- en tabletsoftware, waaronder een notitie-app met dezelfde naam.
• 2007 – Phil Libin komt aan boord als CEO en maakt de overstap naar web, mobiel en Mac; Evernote 3.0 wordt het volgende jaar gelanceerd (let op de kleine letter 'n').
• 2009–2014 – Er wordt ruim 200 miljoen dollar opgehaald (onder andere bij DoCoMo, Sequoia, Meritech, Nikkei), met als doel de zakelijke sector te veroveren. In 2011 bereikt het bedrijf 11 miljoen gebruikers.
• 2015 – Libin vertrekt, Chris O’Neill neemt het over; 18% van het personeel wordt ontslagen en drie kantoren worden gesloten.
• 2018 – De CTO, CFO, CPO en het hoofd HR vertrekken; opnieuw wordt 15% van het personeel geschrapt; Ian Small wordt CEO.
• Januari 2023 – Overgenomen door het Italiaanse Bending Spoons; Francesco Patarnello neemt de leiding over.

De aankondiging

In november 2022 riep CEO Ian Small alle medewerkers together voor een all-hands meeting, waarin hij aankondigde dat Evernote werd verkocht aan Bending Spoons.

Hij vermeldde dat de opvolger zorgvuldig was geselecteerd en dat ze hadden geprobeerd iemand te vinden die de fakkel zou overnemen en de erfenis van Evernote zou eren. Vervolgens introduceerde hij de CEO van Bending Spoons, Luca Ferrari. Ferrari was charismatisch en duidelijk enthousiast over de omvang van deze gebeurtenis, maar hij was zeer voorzichtig om geen beloftes te doen aan de zittende werknemers.

Het welkomstfeest

De deal werd in januari 2023 afgerond. Bending Spoons stuurde een delegatie uit Italië en organiseerde een welkomstfeest in Redwood City, Californië. Ik herinner me dat velen van ons verbaasd waren door dit evenement. Zonder een commitment om een deel van het personeelsbestand te behouden, voelde het feest misplaatst aan.

Wie is Bending Spoons eigenlijk?

De oprichters – Luca Ferrari, Matteo Danieli, Francesco Patarnello en Luca Querella – zijn Italiaanse ingenieurs die elkaar ontmoetten aan de Technische Universiteit van Denemarken tijdens hun masterstudie. Hun eerste startup, Evertale, mislukte. Ferrari noemde het later "arrogant om te denken dat we wisten wat de markt zou willen." (Terzijde: de naam Evertale was geïnspireerd op Evernote. Luca deelde dit kort na de overname met ons, en het betekende duidelijk veel voor hem).

In plaats van een nieuw idee vanaf nul op te bouwen, begonnen ze apps met bestaande gebruikers op te kopen. Hun eerste acquisitie was een iPhone-toetsenbord-app voor ongeveer 10.000 dollar. Ze werkten deze bij, maakten hem winstgevend en kochten vervolgens de volgende app.

In 2018 kochten ze Splice van GoPro, en in 2021 Remini. Het patroon: apps kopen met loyale gebruikers, kosten verlagen, prijzen verhogen en de winsten gebruiken om op te schalen. Herhalen en opnieuw beginnen.

In september 2022 haalden ze 340 miljoen dollar op bij investeerders, waaronder Ryan Reynolds, gevolgd door de overname van Evernote. Bending Spoons is gevestigd in Italië, maar opereert in het Engels. Ze waren open over het feit dat deze beslissing was genomen om uitmuntend talent uit heel Europa aan te nemen tegen een fractie van de kosten in Silicon Valley.

Na Evernote namen ze Meetup, WeTransfer, Vimeo, AOL, Eventbrite en Airtable over. In juli 2026 ging Bending Spoons naar beurs op de Nasdaq met een waardering van 18,4 miljard dollar, met een gerapporteerde omzet van 1,31 miljard dollar in 2025.

Achter de glazen deuren

Laten we teruggaan naar januari 2023. De overname van Evernote was net afgerond en de Italiaanse delegatie had een kantoor ingericht in de grootste conferentieruimte, met glazen wanden van vloer tot plafond.

Wekenlang keek het hele kantoor naar hen door dat glas. Ze waren aan het plannen, overleggen en grappen maken, maar het was duidelijk dat ons lot live, voor onze eigen ogen, werd beslist. De delegatie was vriendelijk, maar zorgde ervoor niet te veel te mengen of gehecht te raken aan ons.

Kort daarna begonnen ze hun eigen mensen in de teams te plaatsen. Elke afdeling kreeg een vertegenwoordiger van Bending Spoons; in ons geval kregen we een shadow manager die toezicht hield en de richting bepaalde.

Het loyaliteitsfilter

Voordat er ontslagen of operationele wijzigingen plaatsvonden, moesten alle medewerkers een document ondertekenen. Er werd veel nadruk gelegd op dit document, maar de inhoud was vrij eenvoudig. De kernboodschap was: je bent zelf verantwoordelijk voor je eigen balans tussen werk en privé. Het bedrijf zal voor niemand speciale aanpassingen doen.

Degenen die het document niet wilden ondertekenen, kregen een vrijwillig vertrekpakket aangeboden – inclusief drie maandsalarissen, COBRA-verzekering en hun laptop. (De publiekelijk gerapporteerde ontslagvergoedingen van juli 2023 waren 16 weken plus bonus en zorgverzekering. De vroege vrijwillige voorwaarden zijn gebaseerd op mijn geheugen en kunnen afgeweken hebben.)

Ik was zeer transparant naar mijn team; de kans dat we op de lange termijn bij het bedrijf zouden blijven was vrij klein. Drie van mijn zes ontwikkelaars namen het pakket aan en vonden snel een andere baan.

De kostenbesparingsmachine

Evernote had ongeveer 100 miljoen dollar aan jaarlijks terugkerende omzet (ARR), maar maakte nog steeds verlies. Bending Spoons ging achter elke dollar aan, regel voor regel:

• Zoom – overnight verwijderd. Overgestapt op Google Meet, dat al in ons corporate account zat.
• Platform voor technische interviews – geannuleerd. Vervangen door hun eigen interne tool.
• Marketingplatform – onmiddellijk stopgezet.
• Push-notificatieleverancier – mijn team kreeg de taak om een eigen vervanging te bouwen om afhankelijkheid van een externe partij te beëindigen.
• Het kantoor – zo snel mogelijk gesloten.

Elk abonnement, elke leverancier, elke tool werd nauwgezet bekeken en geschrapt. Ze stopten het bloedverlies en maakten Evernote binnen enkele maanden winstgevend, nog voordat er aan de omzet werd gesleuteld.

De prijsverhoging

Kort daarna verhoogden ze de abonnementsprijzen bijna met een verdubbeling. Het persoonlijke abonnement ging van ongeveer \$69,99 per jaar naar \$129,99 per jaar.

Hun logica: Evernote-gebruikers zaten "vast" (locked in) en waren betrokken. Jaren aan notities, documenten en complete workflows waren in de app opgeslagen. Migratie is pijnlijk. De meeste mensen zouden een prijsverhoging accepteren in plaats van over te stappen.

Dit was exact hetzelfde draaiboek dat ze in het verleden bij mobiele apps hadden toegepast – Splice voor \$4,99 per week, Remini voor \$9,99 per week (let op de truc van 'per week' versus 'per maand' om de prijs aantrekkelijker te laten lijken). Evernote behield maand- en jaarplannen, maar het principe was hetzelfde: vind gebruikers die vastzitten en verhoog de prijzen.

Mensen beginnen te verdwijnen

In februari 2023 werden 129 werknemers ontslagen in de productdesign, engineering, HR, sales en klantenservice. De marketingafdeling werd volledig opgeheven.

Nadat drie van mijn zes engineers waren vertrokken, nam iemand van het engineering-management contact met me op om te vragen waarom de helft van mijn team weg was en om me te verzekeren dat we nog steeds een toekomst hadden bij het bedrijf. (Ik betwijfel of ze dat zelf volledig geloofden, maar ze hadden ook een taak te vervullen.)

Om eerlijk te zijn had het bedrijf in het verleden iets soortgelijks meegemaakt. Evernote had personeel gesneden in 2015 en opnieuw in 2018, en was beide keren blijven voortbestaan. Ik herinner me dat toen werd aangekondigd dat de marketingafdeling werd geschrapt, een groep managers die er al vele jaren werkten, terloops bespraken wat ze die dag als lunch zouden eten.

Mijn vertrek

Evernote was een van de beste plekken waar ik ooit heb gewerkt. Ik was een loyale (en 'locked-in') gebruiker sinds 2012. Ik hield van het bedrijf, geloofde in het product en was niet gretig om weg te gaan. Maar ik kon de signalen niet negeren. Mijn tijd bij Evernote liep ten einde.

Ik begon in januari met zoeken. De markt was vrij koud en ik wilde de juiste rol vinden. Ik was bij Evernote overgestapt naar Engineering Manager, dus mijn trackrecord in management bestond op dat moment uit slechts één bedrijf.

Een deel van mij hield ook de hoop in leven dat mijn inschatting onjuist was en mijn collega's gelijk hadden; en dat ik misschien toch een toekomst bij Evernote had, nu onder een nieuw en gefocust leiderschap.

Ik bekritiseer ons oude leiderschap niet. Ik heb met veel plezier voor Ian Small gewerkt – zijn leiderschap en compassie maakten Evernote tot een van de beste plekken waar ik heb gewerkt. Tegelijkertijd kon ik me niet onthouden afvragen of we het einde hadden kunnen uitstellen.

Uiteindelijk was dat slechts een utopie. Het bedrijf kon duidelijk winstgevend worden gemaakt – Bending Spoons bewees dat in een paar maanden. Het probleem was dat Evernote meer dan 200 miljoen dollar had opgehaald tegen een unicorn-waardering en investeerders een exit van een miljard dollar nodig hadden. Geen enkele hoeveelheid kostenbesparing maakt van een notitie-app met 100 miljoen dollar ARR een bedrijf van een miljard dollar. Op dat punt is het beste wat een investeerder kan krijgen een fiscale afschrijving. Die kregen ze.

Hoe dan ook, ik bleef zoeken en mijn team bleef krimpen. Nog een ontwikkelaar vertrok, waardoor het team bestond uit mij, onze QA-die-engineer-werd en onze lead van Bending Spoons, die bij ons was geplaatst maar zijn tijd verdeelde over meerdere teams.

Op een avond zei hij iets dat me simpelweg verkeerd raakte. Ik kan me de exacte woorden niet herinneren en dat doet er ook niet toe. Maar ik herinner me dat het voelde alsof er een schakelaar omging; het was tijd om te stoppen met "langzaam" zoeken en er vol voor te gaan.

Diezelfde dag benaderde ik twee sterke contacten die ik als laatste redmiddel had bewaard. Na een paar maanden solliciteren had ik eindelijk een aanbod: Engineering Manager bij een groter bedrijf.

Toen ik de Italiaanse lead vertelde dat ik weg zou gaan, veranderde zijn uitdrukking. Hij glimlachte – niet op een gemene manier, hij leek blij voor me. Hij was nieuwsgierig waar ik heen ging, was enthousiast om te horen dat het een veelbelovende plek was en wenste me veel succes. Er was geen toekomst voor mij bij Evernote, en dat wist hij al. Hij was een fatsoenlijk persoon, en dit moet ook zwaar voor hem zijn geweest.

Ik begon mijn nieuwe baan in mei 2023. Tegen 5 juli 2023 was iedereen in de VS en Chili (waar we een grote engineering-presence hadden) ontslagen. Alles werd verplaatst naar Italië. Een select aantal mensen kreeg de kans om sollicitatiegesprekken te doen voor rollen bij Bending Spoons en naar Europa te verhuizen. Ik geloof dat één of twee mensen van de gehele Amerikaanse operatie het hebben gehaald.

Evernote bestaat vandaag de dag nog steeds. Er zijn nieuwe functies, actieve ontwikkeling, een team in Milaan en prijzen die ongeveer het dubbele zijn van wat ik als gebruiker in 2022 betaalde. Het product heeft overleefd. Het bedrijf dat het bouwde, niet.

Wat ik heb geleerd

Was Bending Spoons goed of slecht voor Evernote? Goed of slecht in het algemeen? Ik weet het niet. Ik weet wel dat ze effectief zijn en ik heb veel geleerd door te kijken hoe ze opereren, ook al was het niet leuk om mezelf en de mensen om me heen aan de verkeerde kant van deze leerervaring te bevinden.

• Het "kopen in plaats van bouwen"-model wordt onderschat. Hun eerste startup mislukte, dus stopten ze met gokken en begonnen ze te kopen. Bending Spoons begon met een app-acquisitie van 10.000 dollar en groeide door samengestelde groei uit tot een bedrijf van 18,4 miljard dollar.
• Lock-in is het spel. Gebruikers zullen betalen. Veel bedrijven prijzen hun product te laag en lijden onder de gevolgen.
• De meeste bedrijven lekken geld via optionele uitgaven. Kijken hoe Bending Spoons elke dollar in twijfel trok en Evernote winstgevend maakte, nog voordat de ontslagen vielen, was een van de meest leerzame zakelijke ervaringen van mijn carrière.
• Lees de situatie in. Het bedrijf had eerdere ontslagen overleefd, waardoor mensen aannamen dat deze ronde vergelijkbaar zou zijn. Dat was niet zo.
• Vrijwillige vertrekpakketten zijn informatie. Wanneer een nieuwe eigenaar je geld aanbiedt om weg te gaan, vertellen ze je iets over de toekomst.
• Houd je netwerk warm voordat je het nodig hebt. De connecties die mij eruit hielpen, waren relaties die in de loop der jaren waren opgebouwd en onderhouden.
• Je leven is je eigen verantwoordelijkheid. Dat document over werk-privébalans had gelijk.