Patrick Stewarts Jean-Luc Picard leerde ons wat goede mensen doen met macht

Bijschrift: Patrick Stewart als Captain Jean-Luc Picard. (CBS via Getty Images)

Toen Patrick Stewart, die afgelopen woensdag overleed, in 1987 voor het eerst als Captain Jean-Luc Picard op de brug van de Enterprise verscheen, stond de Berlijnse Muur nog overeind. De Sovjet-Unie zou pas vallen nadat het vierde seizoen van Star Trek: The Next Generation al was begonnen. Toch anticipeerde de generatie van Picard binnen de Star Trek-franchise op beide gebeurtenissen door een wereld na de Koude Oorlog te schetsen, precies op het moment dat de Koude Oorlog ten einde liep. Het was de ultieme serie voor een tijdperk van Amerikaanse hegemonie.

Voor wie niet bekend is met de franchise: Star Trek gaat primair over Starfleet, dat fungeert als zowel de militaire tak als een soort diplomatiek korps voor de Verenigde Federatie van Planeten, een welwillende, democratische unie van meer dan honderd werelden. In de Original Series uit de jaren zestig, met Kirk en Spock, bevindt de Federatie zich in dezelfde positie als de Verenigde Staten tijdens de Koude Oorlog — enorm en machtig, maar ook geteisterd door andere galactische grootmachten zoals het Klingonse Rijk.

Picards Federatie is daarentegen de enige dominante macht in het kwadrant van de aarde. Het 'Kwaadaardige Rijk' is nu een bondgenoot. De schrijvers van de Original Series conceiveerden de Klingons als dun gesluierde stand-ins voor de Sovjet-Unie, maar op de Enterprise van Picard dient een Klingon, luitenant Worf, direct achter Picard op de brug.

Hoewel de Federatie een metafoor was voor een Amerikaans imperium dat victorieus was na de Koude Oorlog, was het ook een geïdealiseerd beeld van de Verenigde Staten. De Enterprise besteedde veel meer tijd aan het redden van mensen uit milieurampen of het vervoeren van ambassadeurs naar vredesonderhandelingen dan aan het bestrijden van aliens in de ruimte. Picard vloog door het sterrenstelsel in een schip dat uitgerust was met genoeg bewapening om hele planeten te vernietigen, maar hij gebruikte dat schip vaker om vaccins te distribueren.

In haar beste momenten was The Next Generation een meditatie over het rechtvaardige gebruik van macht. En Picard, als kapitein van de Enterprise, was de stem van het liberalisme van de jaren negentig — even bekend om zijn welsprekende monologen ter verdediging van universele rechten als om zijn tactische begaafdheid als commandant van het meest geavanceerde wapen van de Federatie.

Terugkijkend is het gemakkelijk om Picards liberalisme te zien als een overblijfsel uit een verloren tijdperk. The Next Generation toonde een rechtvaardige en zeer capabele Federatie die in niets lijkt op de huidige Amerikaanse regering. Maar hoewel Amerika ver achterblijft bij de ambities uit het Clinton-tijdperk waar Star Trek naar streefde, zou het een fout zijn om die ambities vandaag de dag op te geven.

De kinderen van bijna veertig jaar geleden keken naar Stewarts vertolking van Picard en zagen een rolmodel voor hoe de machtigste mensen in de samenleving zich zouden moeten gedragen. Die lessen zijn vandaag de dag net zo relevant als toen.

Het institutioneel liberalisme van Jean-Luc Picard

De beslissing om Stewart, een van de vooraanstaande Shakespeare-acteurs van zijn generatie, te casten als kapitein van de Enterprise was een geïnspireerde keuze. Hoewel de serie de acteurs vaak belastte met houterige dialogen, bracht Stewart zijn regels met dezelfde zelfverzekerdheid en gravitas als wanneer hij Macbeth zou spelen.

Neem bijvoorbeeld Stewarts prestatie in The Measure of a Man, een vroege aflevering die zich richt op de juridische status van luitenant-commandant Data, een androïde die dient als een van de senior officieren van de Enterprise. Hierin krijgt Data de opdracht zich te rapporteren aan een expert op het gebied van kunstmatige levensvormen, die hem wil demonteren en bestuderen om te leren hoe hij meer soortgelijke androïden kan bouwen. Picard krijgt de taak om Data's recht om deze opdracht te weigeren te verdedigen voor een rechter die hij persoonlijk verafschuwt.

Het keerpunt in de aflevering komt wanneer Picard beseft dat hij niet alleen pleit om het leven van één androïde te redden, maar om te voorkomen dat er een hele klasse mensen wordt gecreëerd met niet meer rechten dan een broodrooster. "Eén enkele Data," zegt Picard tijdens het proces dat over de toekomst van de androïde-officier beslist, "is een curiositeit, zelfs een wonder. Maar duizenden Datas, wordt dat dan geen ras?"

"Bent u bereid hem en allen die na hem komen te veroordelen tot slavernij en horigheid?" vraagt Picard de rechter in zijn slotpleidooi.

Toen deze aflevering voor het eerst werd uitgezonden in 1989, was de democratie in opkomst. De Berlijnse Muur zou nog maar enkele maanden blijven staan. En de Verenigde Staten waren uit de jaren zestig en zelfs uit het Reagan-bestuur gekomen met hun toewijding aan burgerrechten intact. Enkele jaren eerder hadden Amerikaanse liberalen tegenstanders van de baanbrekende Voting Rights Act van 1965 — de wet die waarschijnlijk meer dan welke andere wet ook heeft bijgedragen aan het ontmantelen van Jim Crow — buitenspel gezet en president Ronald Reagan overtuigd om wetgeving te ondertekenen die het bereik ervan uitbreidde.

De conclusie van The Measure of a Man weerspiegelt deze optimistische realiteit. Aan het einde van Picards verdediging concludeert de rechter dat Data de "vrijheid heeft om te kiezen" om niet gedemonteerd en bestudeerd te worden. In het liberale universum dat door de schrijvers van The Next Generation werd voorgesteld, zijn instituties betrouwbaar en ontvankelijk voor redelijke argumenten.

Voor een show over marineofficieren die belast zijn met het veiligstellen van een hegemoniale macht, besteedt Star Trek verrassend veel tijd aan rechtszaaldrama. In een andere aflevering, The Drumhead, strijdt Picard tegen een admiraal die uit pensioen wordt teruggeroepen om beschuldigingen van sabotage aan boord van de Enterprise te onderzoeken — en die uiteindelijk een heksenjacht start naar een grotendeels onschuldige bemanningslid wiens enige misdaad is dat hij zijn Romulan-afkomst verbergt.

Net als het proces van commandant Data staat The Drumhead bekend om Picards pleidooi voor universele rechten. "Wanneer de eerste schakel van de ketting wordt gesmeed," zegt Picard tegen de admiraal, "de eerste rede wordt gecensureerd, de eerste gedachte verboden, de eerste vrijheid ontzegd, dan ketent het ons allen onherroepelijk."

En in lijn met het geloof van Star Trek dat instituties krachten voor het goede kunnen zijn, eindigt de aflevering waarbij het hoofdbeveiliging van Starfleet de inquisitie van de admiraal stormachtig verlaat en er een einde aan maakt.

De erosie van het optimisme

Er zijn verschillende pogingen geweest om Star Trek te her reviving tijdens het Trump-tijdperk, en deze zijn vaak niet aangeslagen in een tijd waarin Amerikaanse instituties niet langer kunnen worden vertrouwd om universele rechten en vrijheden te verdedigen. Star Trek: Discovery, dat lanceerde tijdens het eerste jaar van Trumps presidentschap en vijf seizoenen werd uitgezonden, toonde sinistere kapiteins met verborgen agenda's en culmineerde in twee seizoenen over een ingestorte, wantrouwde Federatie die worstelt om zichzelf te herbouwen.

Toen Stewart zijn doorbraakrol opnieuw oppakte in Star Trek: Picard — een ongelijkmatige serie die opent met het hoofdpersonage als gepensioneerde admiraal — is Picard minder een strijder voor gerechtigheid en meer een relikwie uit een verlicht tijdperk. In de eerste aflevering vraagt een verslaggever waarom hij besloot ontslag te nemen bij het korps van krijgers-diplomaten van de Federatie, waarop een boze Picard antwoordt: "omdat het geen Starfleet meer was!" Hij veroordeelt vervolgens het verval van de Federatie in vooroordelen tegen kunstmatige levensvormen zoals Data, precies de levens die hij in The Measure of a Man vocht om te beschermen.

Picard had net zo goed over de Verenigde Staten kunnen spreken. In 2020, toen deze aflevering voor het eerst werd uitgezonden, was het institutioneel liberalisme dat The Next Generation definieerde moeilijk te verdedigen. Donald Trump, een man die zijn campagne begon door Mexicaanse immigranten als verkrachters te bestempelen, was president van de Verenigde Staten. Hij had het Amerikaanse Hooggerechtshof al getransformeerd tot een stempelmachine voor zijn eigen vooroordelen. En de wereld stond op het punt te worden meegezogen in een wereldwijde pandemie die de incompetentie van de Amerikaanse regering blootlegde.

Bovendien anticipeerde Star Trek: Picard, met zijn focus op kunstmatige levensvormen als potentiële nieuwe vijand, op het techno-pessimisme dat nu een tijdperk definieert van verslavende socialmediaplatforms en kunstmatige intelligentiemodellen die misschien al onze banen overnemen — of erger.

The Next Generation stelde zich een utopie voor, maar het was een utopie gebouwd op militaire macht, geavanceerde technologie en instituties die in staat waren om honderden miljarden levens uit te roeien. De helden van Star Trek omarmen hiërarchie — de meeste belangrijke personages droegen letterlijk hun rang op hun kraag — en zij hadden geen illusies over wat hegemonen soms moeten doen om vrede en welvaart te handhaven.

In een van de beste afleveringen van de franchise, In the Pale Moonlight, besteedt een kapitein van Starfleet 45 minuten aan het bekennen van een moord die hij pleegde om de Romulans te misleiden tot het joinen van een oorlog tegen een vijand die de Federatie dreigt uit te roeien.

En toch is de boodschap van Star Trek altijd geweest dat macht rechtvaardig kan worden uitgeoefend, zelfs door supermachten. En dat mensen die dat doen, zoals Picard, de enige zijn die een utopie kunnen bouwen.

Waarom Star Trek gelijk heeft

Een van de moeilijkste aspecten van het leven in het Amerika van Trump is dat deze man ons nooit de tijd geeft om te rouwen. Elke dag kan een nieuw decreet brengen waar duizenden mensen zich tegen moeten mobiliseren. Instituties, zoals de federale rechterlijke macht, die er zijn om universele rechten te handhaven, worden snel gecorrumpeerd tot instrumenten van het regime. Een pandemie wordt overschaduwd door een crisis van de democratie. Zelfs de nederlaag van Trump bij de verkiezingen van 2020 kon de parade van schandalen slechts pauzeren. We worden constant van de ene crisis naar de andere geschoven, zonder tijd om stil te staan en te reflecteren op wat we verloren hebben.

Terwijl we Patrick Stewart herdenken, moeten we ook rouwen om het optimisme dat zijn vertolking van Jean-Luc Picard belichaamde. Wat als de Verenigde Federatie van Planeten altijd een fantasie was, en het Amerika van Trump onvermijdelijk is?

Hoewel de Verenigde Staten misschien nooit de utopie worden die The Next Generation imagineerde, heeft Star Trek gelijk over de rol die welwillende instituties moeten spelen bij het bouwen van een rechtvaardige en welvarende samenleving. In hun magistrale boek Why Nations Fail: The Origins of Power, Prosperity, and Poverty beargumenteren Nobelprijswinnaars Daron Acemoglu en James Robinson dat succesvolle naties twee kenmerken delen. Eén daarvan zijn "inclusieve economische instituties" die "participatie aanmoedigen door de grote massa mensen in economische activiteiten die het beste gebruik maken van hun talenten."

Deze naties, schrijven de twee economen, kenmerken zich door veilige eigendomsrechten, een onbevooroordeeld rechtssysteem en publieke diensten zoals universeel onderwijs die burgers voorbereiden op economisch succes.

Maar volgens Acemoglu en Robinson is het niet genoeg voor een natie om simpelweg naar inclusie te streven. Ze moet ook de macht centraliseren in een sterke overheid die de rechtsstaat kan handhaven en, indien nodig, geweld kan gebruiken om te voorkomen dat de machtigen de zwakken vertrappen. Zoals de economen schrijven, kan de staat zonder een monopolie op het legitieme gebruik van geweld "en de graad van centralisatie die dat entailt, zijn rol als handhaver van wet en orde niet vervullen, laat staan publieke diensten leveren" die belastingheffing vereisen, of "economische activiteit reguleren" door rijke bedrijven.

Zonder een sterke federale overheid kunnen humanitaire Amerikaanse instituties zoals Medicare of Social Security niet bestaan. Amerika is zijn welvaart verschuldigd aan politiemachten die individuen beschermen tegen diefstal en mishandeling, en aan een leger dat, net als Starfleet, ons beveiligt tegen externe tegenstanders.

Het kerninzicht van Star Trek is dat er altijd machtige instituties zullen zijn, net zoals er altijd legers zullen zijn die in staat zijn menselijk leven uit te roeien. Anarcho-communistische ideeën over een wereld zonder hiërarchie of door de staat gesponsord geweld zijn niets meer dan fantasieën. Er zijn alleen instituties, die geleid kunnen worden door goede of slechte individuen.

Dit is waarom het belangrijk is voor Amerikaanse kinderen om op te groeien met fictieve rolmodellen zoals Jean-Luc Picard — of misschien zoals Atticus Finch, het model van witte rechtvaardigheid dat aan zoveel Amerikaanse schoolkinderen wordt onderwezen — die mensen die bestemd zijn om macht uit te oefenen, leren om dit inclusief en rechtvaardig te doen.

In het Amerika van Trump zijn dergelijke rolmodellen uit de mode geraakt om twee redenen. Ten eerste is het moeilijk om een heldenverhaal te vertellen over goede mensen die rechtvaardigheid bereiken door te werken binnen nobele instituties, wanneer dit verhaal zo sterk botst met hoe instituties in de echte wereld functioneren. Een nauw verwante reden is dat, zelfs vóór de opkomst van Trump, er talloze voorbeelden waren van machtige, goedbedoelende individuen die de dood bevorderden in de naam van de democratie. De Irakoorlog, en het bredere neoconservatieve buitenlandse beleidsproject, was een mislukte poging om de liberale democratie via oorlogsvoering te verspreiden.

Gezien deze tekortkomingen van Amerikaanse instituties is het gemakkelijk om fictieve helden van het liberalisme — zoals Picard of Finch — af te doen als 'white saviors' wiens idealisme niet werkt in de echte wereld, en om te concluderen dat pogingen om hen na te bootsen alleen maar zullen leiden tot een ramp in de stijl van Irak. En het is zeker naïef om te denken dat het kwaad altijd verslagen kan worden door rede en goede bedoelingen. De wereld van To Kill a Mockingbird, waar Finch er uiteindelijk niet in slaagt een onschuldig man te redden van veroordeling en de dood, vertoont vaak veel meer gelijkenis met de werkelijke wereld dan The Measure of a Man.

Maar zelfs als rechtvaardige instituties niet onvermijdelijk zijn, zijn ze nog steeds de enige weg vooruit. Zoals Acemoglu en Robinson laten zien, is het enige dat ooit een duurzaam welvarende en egalitaire samenleving heeft gebouwd, sterke overheden die individuen in staat stellen hun talenten met hun land te delen.

Daarom zouden we kinderen moeten leren om personages als Jean-Luc Picard na te bootsen, omdat sommigen van die kinderen op een dag onvoorstelbare macht zullen bezitten — en omdat ze, door die macht rechtvaardig uit te oefenen, het dichtstbijzijnde kunnen handhaven dat de mensheid ooit heeft gekend van een utopie.