Dolly Parton, countryster, actrice en filantroop, overleden op 80-jarige leeftijd

Dolly Parton, een van de grootste singer-songwriters in de countrymuziek en zeer geliefd om haar filantropie, is overleden op 80-jarige leeftijd.

Haar overlijden werd bekendgemaakt door haar neef Brian Seaver via Instagram. "Ik had me dit zware moment kunnen voorstellen, maar ik heb het pas nu echt gevoeld," aldus Seaver. "Het is een eer, een eer die gepaard gaat met absolute trots en groot verdriet."

Muzikale prestaties en songwriting

Parton was zo getalenteerd dat ze twee van de grootste liedjes van de 20e eeuw — Jolene en I Will Always Love You — op één dag schreef. Haar songwriting kenmerkte zich door levendige storytelling, emotionele scherpte en melodische kracht, gezongen met een kristalheldere stem. Vanuit een oeuvre van honderden nummers behaalde ze een recordaantal van 25 Amerikaanse country-nummers 1 en 47 albums in de country Top 10.

Ze maakte de overstap naar de poplijsten met 9 to 5, een Amerikaanse nummer 1 in 1980. Daarnaast combineerde ze haar muziekcarrière met een geprezen acteercarrière, waarvoor ze tweemaal werd genomineerd voor een Golden Globe. Haar geletterdheidsprogramma, de Imagination Library, doneerde meer dan 150 miljoen boeken aan kinderen.

Dit alles deed ze met aanzienlijk panache, glamour met strass-steentjes en torenhoge kapsels. Haar onsterfelijke uitspraak over haar uiterlijk — "het kost veel geld om er zo goedkoop uit te zien" — is het meest geciteerde voorbeeld van Partons gevatte humor.

Vroege jaren en begin carrière

Parton werd geboren in armoede in een houten hutje in Tennessee, als vierde kind van een moeder die op 35-jarige leeftijd 12 kinderen had, en een vader die boer en bouwvakker was. Een van haar meest geliefde nummers, Coat of Many Colours, gaat over haar moeder die kleding maakte van lapjeswerk. Partons eerste gitaar was zelf in elkaar gezet uit een mandoline met basgitaarsnaren.

Op achtjarige leeftijd kreeg ze haar eerste echte gitaar van haar oom. Ze begon met zingen in de kerk, verscheen op tienjarige leeftijd op de lokale televisie en nam op dertienjarige leeftijd haar eerste plaat op. In datzelfde jaar trad ze op in de Grand Ole Opry in Nashville, het centrum van de countrymuziek, waar haar optreden werd geïntroduceerd door Johnny Cash. "Ik heb er altijd in geloofd dat het goed zou gaan, en ik droomde daarvan nog voordat ik naar de middelbare school ging," zei ze later. "Ik wilde altijd een ster worden. Dat voelde natuurlijk voor me."

Doorbraak en commercieel succes

Na haar afstuderen aan de middelbare school in 1964 verhuisde ze naar Nashville, waar ze begon als songwriter in plaats van als uitvoerend artiest. Het jaar daarop tekende ze als artiest en werd ze aanvankelijk gevormd als popzangeres, wat geen succes was. Nadat ze mocht overstappen naar country, scoorde ze opeenvolgende hits en bracht ze haar debuutalbum Hello, I’m Dolly uit. In 1966 trouwde ze met Carl Dean (overleden in 2025); het paar vernieuwde hun huwelijksgeloften in 2016 ter gelegenheid van hun 50-jarig jubileum.

Vanaf 1967 hielp een duetpartnerschap met countryzanger en tv-persoonlijkheid Porter Wagoner haar ster verder te laten stijgen. In 1971 scoorde ze haar eerste country-nummer 1 met het lied Joshua.

Jolene, haar onvergetelijke rauwe en wanhopige smeekbede aan een rivale, verscheen in 1973 en werd haar eerste succes in het Verenigd Koninkrijk, waar het nummer 7 bereikte. I Will Always Love You, geschreven aan Wagoner als afscheid na hun creatieve partnerschap, was een country-nummer 1 in 1974 en opnieuw in 1982 via een nieuwe versie. Het nummer zou later een enorm popsucces worden toen het in 1992 door Whitney Houston werd hergebruikt voor de soundtrack van The Bodyguard; het is nog steeds de best verkochte single aller tijden door een vrouw, met naar schatting 20 miljoen verkochte exemplaren.

Pop-crossover en acteerwerk

Halverwege de jaren 70 breidde Parton haar geluid uit en omarmde ze pop-rock arrangementen in nummers als Light of a Clear Blue Morning (1977). Het bijbehorende album New Harvest … First Gathering was haar eerste entry in de pop-albumlijst. Later dat jaar bereikte het vervolg Here You Come Again de Top 20 en werd dit haar eerste album dat een miljoen keer werd verkocht, mede dankzij de titelsong, waarmee Parton haar eerste van de in totaal 10 Grammy Awards won.

1980 was een hoogtepunt in haar succes, met drie opeenvolgende country-nummers 1, waaronder 9 to 5 uit de gelijknamige film waarin Parton speelde naast Jane Fonda en Lily Tomlin. Voor dit nummer ontving ze een Oscar-nominatie voor beste originele liedje. In 2008 schreef ze later liedjes voor een musicalversie van 9 to 5.

Een andere klassieke single volgde in 1983: Islands in the Stream, een duet met Kenny Rogers dat de Amerikaanse popcharts aanvoerde. In 1984 brachten ze samen een kerstalbum uit dat tweemaal platina ging. In de jaren 80 volgden ook andere opmerkelijke filmrollen, onder andere tegenover Burt Reynolds in The Best Little Whorehouse in Texas, Sylvester Stallone in Rhinestone, en een ensemble van vrouwelijke sterren in Steel Magnolias.

Samenwerkingen en latere muziek

Een mijlpaal in haar oeuvre was het album Trio uit 1987, een harmonieuze samenwerking met Emmylou Harris en Linda Ronstadt, waarvoor Parton haar enige nominatie voor 'album van het jaar' bij de Grammys ontving. In 1993 volgde een andere all-star trio-opname met Tammy Wynette en Loretta Lynn op het album Honky-Tonk Angels, gevolgd door een reünie met Harris en Ronstadt voor Trio II in 1999, met een Grammy-winnende cover van After the Gold Rush van Neil Young.

Rond de eeuwwisseling bracht ze een trilogie van geprezen bluegrass-albums uit, gevolgd door nog 10 lp's, waarvan Rockstar (2023) de meest recente was. Ze werd opgezocht door een jongere generatie sterren en trad op met countryartiesten zoals Brad Paisley, popzangers zoals Kesha, en haar peetdochter Miley Cyrus. Hoewel ze minder acteerrollen aannam, leende ze haar stem aan de animatiefilm Gnomeo and Juliet (2011) en speelde ze in 2012 naast Queen Latifah in de muzikale film Joyful Noise.

Zakelijk succes en filantropie

Naast haar muziek en acteren was Parton een scherp zakenvrouw en filantroop. Ze richtte samen met voormalig manager Sandy Gallin het film- en tv-productiebedrijf Sandollar op, dat hits produceerde zoals Buffy the Vampire Slayer en de filmreeks Father of the Bride. In 1986 kocht ze een belang in het themapark Silver Dollar City in Tennessee en hernoemde dit tot Dollywood. In de twee decennia daarna verdubbelde ze de omvang van het park; later werden er een Dollywood-spa, een complex van hutjes, een theaterrestaurant en een waterpark geopend.

De Dollywood Foundation, gefinancierd door deze zakelijke ondernemingen en creatieve projecten, werd opgericht in 1988. Aanvankelijk werden hiermee studiebeurzen verstrekt en was er een programma om kinderen te helpen hun middelbare school af te ronden in haar geboortegemeente Sevier County, Tennessee. In 1995 startte Parton haar Imagination Library-project, waarbij elke maand een leeftijd-gepast boek naar elk kind in de county werd gestuurd tot ze vijf jaar oud waren. "Mijn vader kon niet lezen en schrijven, en ik zag hoe verlammend dat kon zijn," legde ze uit. In 2000 breidde het project zich landelijk uit en in 2006 internationaal. Jaarlijks worden er nu bijna 25 miljoen boeken verspreid over de VS, Canada, Australië, het VK en Ierland.

In 2022 doneerde Jeff Bezos 100 miljoen dollar aan de stichting. Parton legde in dat jaar uit dat het, naast het verbeteren van de geletterdheid, vooral gaat om de erkenning: "Ze krijgen dit kleine boekje met hun eigen naam erop in de post en ze voelen zich speciaal. Ze krijgen trots op zichzelf en weten dat er iemand is die aan hen denkt."

Maatschappelijke betrokkenheid en gezondheid

Parton zette in 2003 een reservaat op om de Amerikaanse kale arend te beschermen, droeg in 2006 500.000 dollar bij aan de opening van een ziekenhuis in Sevier County, coördineerde hulpverlening na de bosbranden in de Smoky Mountains in 2016 en droeg bij aan een liefdadigheidsalbum voor hiv/aids. Ze steunde Black Lives Matter en transgenderrechten, waarbij ze zich verzette tegen een "badkamerwet" in North Carolina die de toegang van transgender personen tot toiletten beperkte. Parton werd overigens genomineerd voor een Oscar voor haar lied in het transgenderdrama Transamerica, getiteld Travelin’ Thru.

Ze deed diverse donaties aan het Vanderbilt University Medical Center in Nashville, Tennessee, waar haar nicht werd behandeld voor leukemie. De meest prominente donatie was in 2020, toen ze 1 miljoen dollar schonk voor onderzoek naar Covid-19, wat de basis vormde voor het uiteindelijke Moderna-vaccin.

In mei 2026 moest Parton haar residency in Las Vegas annuleren vanwege gezondheidsproblemen. Later dit jaar staat er ook een Broadway-musical gepland, na een run in Nashville.