Review: Chuwi's Unibook laptop van $449 is een 'funhouse-mirror' MacBook Neo

In een andere tijd had de MacBook Neo de markt voor budgetlaptops aanzienlijk kunnen herstructureren. Hoewel er tekortkomingen zijn ten opzichte van de MacBook Air, had het PC-fabrikanten in ieder geval kunnen stimuleren om consequent kwalitatieve toetsenborden, schermen en behuizingen te leveren in de prijsklasse van $599.

PC-fabrikanten begonnen hierop te reageren, mede dankzij de nieuwe non-Ultra Core Series 3-processoren van Intel (codenaam Wildcat Lake). Intel heeft hierbij afgezien van de gebruikelijke neiging om de budgetmarkt te bedienen met verouderde, hernoemde chips. In plaats daarvan hebben ze een processor met lagere prestaties gecreëerd die gebruikmaakt van dezelfde bouwstenen (en productieprocessen) als de high-end modellen van dit jaar.

Merken als Dell, Acer, Asus en Lenovo sprongen snel op de Wildcat Lake-trein en konden concurrenten voor de Neo aankondigen. Het leek er echter op dat de meesten moeite hadden om de basiskenmerken van de Neo te matchen, laat staan om er goedkoper uit te springen. De Dell XPS 13 begon bij $599, maar alleen voor studenten; voor anderen was de prijs $699. De Acer Swift Air 14 werd eveneens aangekondigd voor $699. Hoewel deze modellen soms functies boden die de Neo miste, is het punt van de Neo juist dat deze alle poespas vermijdt om zich te concentreren op de basis.

Maar zelfs de MacBook Neo bleek uiteindelijk te mooi om waar te zijn; Apple verhoogde de prijs drie maanden na de introductie met $100.

In het huidige tijdperk van de "onvergetelijke geheugencrisis" is het lastig om een goede deal te vinden voor een laptop die goed aanvoelt, er goed uitziet en goed presteert. Dit geldt zelfs als je genoegen neemt met een processor uit het middensegment, de minimale hoeveelheid RAM waar een modern besturingssysteem en browser op kunnen draaien, en een bescheiden opslagruimte van 256 GB of een minder overvloedige 512 GB.

Er was echter één in de VS aangekondigd Wildcat Lake-systeem dat erin is geslaagd om de MacBook Air en de rest van de industrie te onderbieden. Het Chinese PC-bedrijf Chuwi heeft de Unibook gelanceerd: een Wildcat Lake-computer met 8 GB RAM en 256 GB opslag, die voor een introductieprijs van $449 wordt verkocht (de "normale" prijs staat op $569, maar het is onduidelijk of en wanneer deze prijs weer zal stijgen).

Op papier ziet dat er goed uit, en in de praktijk heeft de Unibook zeker zijn charme. Maar "je krijgt wat je betaalt" is hier op meerdere manieren van toepassing. Het is moeilijk voor te stellen dit apparaat aan iemand anders aan te bevelen dan aan een computergeek die op zoek is naar een vreemde project-pc.

Design en gebruikservaring

Op het eerste gezicht ziet de Unibook er onopvallend uit, vergelijkbaar met een Asus Zenbook. Het is een vrij standaard clamshell-pc-ontwerp. De behuizing bestaat grotendeels uit dun aluminium; het voelt wat fragiel aan, maar niet meer dan de meeste goedkope laptops.

Een groot pluspunt is de hoeveelheid poorten, wat in het rechte tegenovergestelde staat van de MacBook Neo of de nieuwe XPS 13. De Unibook biedt:

• Twee USB-C-poorten
• Een full-size HDMI-poort
• Twee USB 3-poorten (5 Gbps)
• Eén USB 2.0-poort
• Een micro-SD-kaartslot
• Een koptelefoonaansluiting
• Een Ethernet-poort

Hoewel het uitklapbare ontwerp van de Ethernet-poort kwetsbaar kan zijn, is het verfrissend dat een budgetlaptop zoveel connectiviteitsopties biedt in een tijd waarin veel fabrikanten dunne behuizingen gebruiken als excuus om poorten weg te laten.

Ook de M.2 2280-schijf is eenvoudig te vervangen. Door de 11 Philips-schroeven aan de onderzijde te verwijderen, kan de bodem met enige druk worden opgetild. Hierdoor is het makkelijk om een grotere schijf of een schijf van een bekender merk te installeren (de ingebouwde SSD is van "HOGE", een naam die weinig zegt). Ook de Wi-Fi/Bluetooth-module en de batterij zijn toegankelijk, mits je een vervangende batterij kunt vinden.

Het toetsenbord is kwalitatief gezien "perfect niet-slecht". De toetsen zijn niet zo stevig of bevredigend als die van de MacBook-lijn of de Framework Laptop 12/13, maar het typegevoel is redelijk en de achtergrondverlichting is gelijkmatig. Er is geen vingerafdrukscanner of gezichtsherkenningscamera, wat betekent dat de Unibook geen enkele biometrische inlogoptie heeft.

Het scherm is, gemeten aan de standaarden van deze categorie, niet verschrikkelijk. Het is een 13-inch IPS-paneel met een resolutie van 1920 x 1200 en een 16:10 beeldverhouding. Dit is een stap omhoog ten opzichte van de 16:9 1080p-schermen die je vaak in ultra-budgetsystemen vindt. Echter, vergeleken met de MacBook Neo schiet het tekort: de maximale helderheid ligt rond de 300 nits, er is merkbare backlight bleeding langs de randen en de sRGB-klekkleursynchronisatie bedraagt ongeveer 59 procent. Hierdoor ogen kleuren, met name rood en paars, flets of gewassen.

Dit mediocre scherm was een onaangename verrassing, aangezien Chuwi bij de aankondiging en op de productpagina lange tijd 100 procent sRGB-dekking adverteerde. Inmiddels stelt het bedrijf dat alleen de hoger gespecificeerde Unibook 315 (met een extra P-core, 12 GB RAM en 512 GB SSD) dit scherm heeft. Deze versie is momenteel nog niet te koop, maar zou deze maand mogelijk beschikbaar komen voor $599.

De overige hardware is wisselend. De webcam is functioneel, maar de beeldkwaliteit is wazig en de witbalans is problematisch. De speakers produceren in sommige gevallen geluid, maar zijn niet indrukwekkend.

Het trackpad is waarschijnlijk het slechtste onderdeel van de Unibook. Hoewel de feitelijke vingerdetectie (dankzij de precisie-trackpad-standaard) redelijk is, is de hardware verschrikkelijk: het is stijf, moeilijk te klikken en erg luid. Het is een trackpad dat je dankbaar maakt voor de tap-to-click functie.

Vreemde software

Bij de aankoop van een pc van een onbekend merk moet je er rekening mee houden dat je weinig ondersteuning krijgt van externe software. Driver- en BIOS-updates van de fabrikant zijn onzeker. De supportpagina van de Unibook werkte gedurende de weken dat ik het apparaat gebruikte geen enkele keer; de database gaf consequent de melding "Working Un-normal".

Dit resulteert in zaken die vreemd aanvoelen: een BIOS die elke denkbare instelling toont (of deze nu nodig is of niet), een snelkoppeling naar een Control Panel-applet uit het Windows 7-tijdperk die standaard op het bureaublad staat, en een vooraf geïnstalleerde Microsoft Office 2024-suite.

Het is opmerkelijk dat een computer van $449 wordt geleverd met Microsoft Office, zeker omdat Chuwi dit niet adverteert. De geïnstalleerde kopie op ons review-exemplaar was geactiveerd met een veelvoorkomend activatiescript.

Wat betreft beveiliging: de Windows-installatie lijkt in orde, aangezien deze voldoet aan de "enhanced security" baseline van het Windows 11 Security-dashboard (na updates en een herstart). Toch blijft het raadzaam om alert te zijn op malware in drivers van minder bekende fabrikanten.

De Unibook bevat bovendien vreemde Microsoft-elementen die niet in een schone installatie voorkomen, zoals een "mobile plans" app (terwijl de laptop geen modem heeft) en de obscure "Microsoft PC Manager" app. De informatiepagina van deze laatste app op de website van Microsoft staat vol met bizarre, mogelijk automatisch vertaalde zinsfragmenten. Ook zijn er diverse Chinese taalpakketten vooraf geïnstalleerd.

Waarschuwing voor Windows-herinstallaties

Normaal gesproken zou ik de fabrieksinstallatie van Windows volledig verwijderen voor een schone installatie. Bij de Unibook verliep dit niet soepel. Vanwege de defecte supportsite van Chuwi was het downloaden van drivers erg moeilijk, mede omdat Wildcat Lake zo nieuw is dat Windows Update nog geen volledige drivers heeft.

Om dit op te lossen, heb ik de oorspronkelijke SSD gebruikt en met de Windows DISM-tool alle third-party drivers geëxporteerd. Voor wie de Unibook wil herinstalleren zonder back-up, bleek de volgende combinatie van drivers te werken om de uitroeptekens in Device Manager te verwijderen:

• Generieke GPU- en NPU-drivers van Intel (Wildcat Lake gebruikt dezelfde drivers als Meteor Lake en andere Core Ultra/Arc-modellen).
• Diverse Intel chipset-drivers (Management Engine, Software Integrated Package, etc.) van de supportpagina van de Dell XPS 13 DX13260.
• Een Realtek 8852BE Wi-Fi-driver via Windows Update.

Zelfs met een schone Device Manager werkte het geluid via de speakers aanvankelijk niet. Pas na het handmatig selecteren van een generieke audio-controller driver en het installeren van een "Intel Smart Sound Technology Bus"-apparaat, herkende Windows de overige audio-drivers.

Onder Linux (Kubuntu 26.04 LTS) deed zich hetzelfde audio-probleem voor. Daarnaast ging de laptop niet in slaapstand wanneer het scherm werd gesloten, wat een aanzienlijke impact had op de batterijduur.

Prestaties en batterijduur

Wildcat Lake is de eerste echt overtuigende budgetprocessor van Intel in lange tijd. Voorheen waren budget-CPU's vaak afgezwakte versies van high-end chips of simpelweg hernoemde oudere generaties. Wildcat Lake profiteert echter van dezelfde architecturen als de Panther Lake Core Ultra Series 3-processoren, inclusief het Intel 18A-proces voor de hoofd-CPU-die.

Objectief gezien zijn de prestaties niet indrukwekkend. De Core 3 304-chip heeft één P-core en vier E-cores. Hoewel dit veel sneller aanvoelt dan budgetprocessors die alleen E-cores hebben, is de efficiëntie bij zware taken (prestaties-per-Watt) matig vergeleken met de A18 Pro in de MacBook Neo. Ook de single-core GPU presteert zwakker dan die van Apple.

Voor wie games wil spelen of foto's en video's wil bewerken, is de 8 GB RAM een grote beperking. Sommige benchmarks, zoals Cinebench 2024 en 2026, konden hierdoor niet eens volledig worden uitgevoerd.

Het absolute pluspunt is de batterijduur. Dankzij de nieuwe productietechniek gaat de 53 WHr-batterij bijna 15 uur mee tijdens de PCMark Modern Office-benchmark (met een helderheid van 200 nits). Dat is ruim voldoende voor een volledige werkdag zonder stopcontact.

Eindoordeel

De Core Series 3-chip is over het algemeen prima, maar te veel andere aspecten van de laptop halen dat niveau niet. Als de prijs van een computer in 2026 te mooi lijkt om waar te zijn, is dat meestal ook zo.

De Chuwi Unibook is interessant, maar ik zou aarzelen om hem als primaire laptop aan te bevelen. Dit heeft te maken met de hardware — vooral het verschrikkelijke trackpad en het tegenvallende scherm — en het feit dat je er na aankoop grotendeels op jezelf bent aangewezen voor hardware- en softwareondersteuning. Een MacBook Neo of een nieuwe Dell XPS is duurder, maar biedt tenminste de zekerheid van een betrouwbare klantenservice.

De Unibook is een aardige showcase voor Intel's Core Series 3-processoren, die een uitstekende batterijduur en voldoende prestaties bieden voor basisgebruik. Echter, 8 GB RAM beperkt de bruikbaarheid van zwaardere applicaties aanzienlijk, en gamen is vrijwel onmogelijk.

De pluspunten

• Intel Core Series 3-chips (Wildcat Lake) bieden voldoende prestaties en een zeer goede batterijduur.
• Veel aansluitingen/poorten.
• Goede schermgrootte en resolutie.
• Een redelijk toetsenbord met mooie achtergrondverlichting.

De minpunten

• Scherm is slechter dan beloofd, met een sRGB-dekking die ver onder de 100 procent ligt.
• Maximale helderheid van 300 nits is onvoldoende.
• Geen vingerafdrukscanner of andere biometrische authenticatie.
• Matige kwaliteit van speakers en webcam.
• 8 GB RAM beperkt multitasking en voorkomt het draaien van bepaalde apps en games.
• Defecte driver-supportpagina en complexe audio-installatie maken een schone installatie van Windows of Linux onnodig moeilijk.

Het ergste

• Het trackpad is stijf, luid en een absolute frustratie in gebruik.