De Namib

Het noordelijkste deel, dat zich over 450 kilometer vanaf de grens tussen Angola en Namibië uitstrekt, staat bekend als de Moçâmedes-woestijn, terwijl het zuidelijke deel grenst aan de naburige Kalahari-woestijn. Vanaf de Atlantische kust stijgt de Namib geleidelijk in hoogte en reikt tot ongeveer 200 kilometer landinwaarts, tot aan de voet van de Grote Escarpment.

Met een jaarlijkse neerslag die varieert van 2 millimeter in de droogste regio's tot 200 millimeter bij de escarpment, is de Namib de enige echte woestijn in Zuidelijk Afrika. Omdat het gebied al circa 55 tot 80 miljoen jaar onder aride of semi-aride omstandigheden staat, wordt de Namib beschouwd als mogelijk de oudste woestijn ter wereld. Het bevat enkele van de droogste regio's op aarde, waarbij enkel de Atacama-woestijn in Zuid-Amerika kan concurreren wat betreft ouderdom en droogte. Het grootste deel van het Namibische aandeel van de woestijn is beschermd via de grondwet van het land.

Geografie en geologie

De geologie van de woestijn bestaat uit zandzeeën nabij de kust, terwijl er verder landinwaarts grindvlaktes en verspreide berguitlopers voorkomen. De zandduinen, waarvan sommige 300 meter hoog en 32 kilometer lang zijn, vormen de op één na grootste duinenzee ter wereld, na de Badain Jaran-woestijn in China.

Fysieke kenmerken

De Namib-woestijn maakt deel uit van de Zuid-Afrikaanse Platform-fysiografische divisie. Het beslaat een oppervlakte van ongeveer 80.950 vierkante kilometer en strekt zich uit van de Uniab-rivier in het noorden tot de stad Lüderitz in het zuiden, en van de Atlantische Oceaan in het westen tot de Namib-escarpment in het oosten. De lengte bedraagt ongeveer 1.600 kilometer en de breedte varieert tussen de 50 en 160 kilometer.

• Noordelijke grens: De woestijn loopt over in het Kaokoveld. De scheidingslijn ligt ongeveer op de breedtegraad van Walvis Bay en bestaat uit een smalle strook land van circa 50 kilometer breed, wat de droogste plek in Zuidelijk Afrika is.
• Zuidelijke grens: Hier grenst de Namib aan de Zuid-Afrikaanse Karoo-semiwoestijn.

De zandzee en het binnenland

Het zuidelijke deel van de Namib (tussen Lüderitz en de Kuiseb-rivier) bestaat uit een enorme zandzee met enkele van de hoogste en meest spectaculaire duinen ter wereld, met kleuren variërend van roze tot fel oranje. In het Sossusvlei-gebied overschrijden diverse duinen de 300 meter.

De bron van het losse zand is hoofdzakelijk de Oranjerivier, die ten zuiden van de Namib-zandzee in de Atlantische Oceaan uitmondt. Om deze reden wordt de Namib-zandzee ook wel de "windverplaatste delta van de Oranjerivier" genoemd.

Ten noorden van Sossusvlei gaat het zand geleidelijk over in een rotswoestijn die reikt tot aan de Swakop-rivier. Dit gebied wordt doorkruist door de Keerkring van Krebs en is grotendeels vlak, hoewel er in sommige gebieden spectaculaire canyons en hoogtes te vinden zijn, zoals in het Moon Valley-systeem.

Rivieren en mijnbouw

Hoewel er verschillende rivieren en beken door de Namib lopen, zijn alle rivieren tussen de Cunene-rivier (noord) en de Oranjerivier (zuid) efemeer; ze voeren zelden of nooit water af naar de oceaan. Deze rivieren ontstaan in de binnenlandse bergen van Namibië en stromen alleen na zomerse regenbuien.

De Namib-woestijn is bovendien een belangrijke locatie voor de winning van wolfraam, zout en diamanten.

Klimaat

De droogte van de Namib wordt veroorzaakt door het dalen van droge lucht uit de Hadley-cel, die wordt afgekoeld door de koude Benguelastroom langs de kust. In sommige delen valt jaarlijks minder dan 10 mm regen.

Neerslag en vochtigheid

Neerslag is schaars en onvoorspelbaar. Het westelijke deel van de Namib ontvangt minder regen (5 mm) dan het oostelijke deel (85 mm). Dit komt doordat winden vanuit de Indische Oceaan hun vochtigheid verliezen bij het passeren van de Drakensbergen voordat ze de Namib-escarpment bereiken. Winden vanuit de Atlantische Oceaan worden daarentegen naar beneden gedrukt door warme lucht uit het oosten, waardoor hun vochtigheid condenseert in wolken en mist.

Ochtendmist die vanuit de oceaan landinwaarts trekt, is een regelmatig verschijnsel langs de kust. Veel dieren en planten in de Namib zijn voor hun overleving volledig afhankelijk van deze mist als belangrijkste waterbron.

De Skeletkust

Langs de kust, vooral in het noorden, zorgt de interactie tussen vochtige zeelucht en droge woestijnlucht voor dikke mist en sterke stromingen. Dit is in het verleden fataal geweest voor veel zeelieden; de overblijfselen van talloze scheepswrakken liggen verspreid langs de Skeletkust. Sommige wrakken (zoals die van de Eduard Bolen) liggen inmiddels tot 400 meter landinwaarts, omdat de woestijn langzaam westwaarts in zee schuift.

Benguela El Niño

Een fenomeen vergelijkbaar met El Niño in de Stille Oceaan komt voor in de Benguelastroom. Warm water stroomt vanuit het noordwesten naar het zuiden, wat een positief effect heeft op de regenval in het binnenland.

Flora en fauna

Vanwege de ouderdom van de woestijn herbergt de Namib mogelijk meer endemische soorten dan enige andere woestijn ter wereld.

Flora

De flora is hoogst gespecialiseerd om te overleven in een extreem droog klimaat.

• Welwitschia: Deze plant wordt beschouwd als een levend fossiel en komt alleen in de Namib voor. De Welwitschia groeit gedurende zijn hele leven slechts twee lange, riemvormige bladeren die door de woestijnwinden knoestig en verdraaid raken. De plant overleeft door vocht uit de kustmist op te vangen.
• Feeencirkels: Dit zijn cirkelvormige plekken van kale grond, variërend van 2 tot 12 meter in diameter, die vaak omringd worden door een ring van gras met een gestimuleerde groei.
• Overige vegetatie: In kustgebieden komen korstmossen en succulenten voor, terwijl grassen, struiken en efemere planten gedijen nabij de escarpment.

Fauna

Het fauna-leven bestaat hoofdzakelijk uit arthropoden en kleine dieren, maar er komen ook grotere zoogdieren voor.

• Insecten: Endemische soorten donkere kevers, bekend als "mistkevers", hebben unieke methoden om waterdruppels uit de ochtendmist te verzamelen. De Onymacris unguicularis laat vocht condenseren op zijn gladde rug, waarna de druppels naar zijn mond rollen.
• Zoogdieren: Antilopes zoals gemsbokken en springbokken komen voor. Gemsbokken kunnen hun lichaamstemperatuur tijdens de heetste uren van de dag verhogen tot 40 °C. Ook surikaten en diverse hagedissen leven in het gebied. In de noordelijke regio's en nabij de Skeletkust komen leeuwen, olifanten en neushoorns voor.
• Kustfauna: De koude oceaan is rijk aan vis, wat populaties bruine pelsrobben en strandvogels ondersteunt, die op hun beurt weer prooi zijn voor de leeuwen van de Skeletkust.

Menselijke activiteit

De Namib is bijna volledig onbewoond, op enkele kleine nederzettingen en inheemse pastorale groepen na, zoals de Ovahimba en Obatjimba Herero in het noorden en de Topnaar Nama in de centrale regio.

Historie en economie

Vóór de 20e eeuw trokken de San door de Namib, waarbij ze eetbare planten verzamelden en drinkwater haalden uit de sapjes van de tsamma-meloen. Tegenwoordig wordt het zuidelijke deel van de woestijn grotendeels ingenomen door Europese ranchers die Karakoul-schapen houden voor de wolproductie.

Een groot deel van de woestijn, het Sperrgebiet, was lange tijd toegangsbeperkt vanwege de aanwezigheid van diamantmijnen bij de monding van de Oranjerivier.

Cultuur en moderne tijd

• Film: De film Mad Max: Fury Road (2015) is hier opgenomen.
• Kunst: In 2019 installeerde de Namibisch-Duitse kunstenaar Max Siedentopf een ring van witte blokken met speakers die continu het nummer "Africa" van de band Toto afspelen. De exacte locatie is geheim.
• Technologie: Sinds 2021 is er een livestream beschikbaar vanuit een kunstmatige drinkplaats aan de binnenrand van de woestijn.

Nationaal Park Namib-Naukluft

Het Nationaal Park Namib-Naukluft is het grootste wildreservaat van Afrika en een van de grootste ter wereld, met een oppervlakte van 49.768 km².

De belangrijkste attractie is het Sossusvlei-gebied, waar hoge oranje zandduinen witte zoutpannen omringen. Toegang tot het park verloopt via grindwegen, zandwegen of per vliegtuig vanuit Windhoek, Swakopmund of Walvis Bay.

Opmerkelijke plaatsen

• Bogenfels
• Sesriem
• Skeletkust
• Solitaire
• Sossusvlei
• Deadvlei
• Duin 45
• Spitzkoppe
• Swakopmund

***

Etymologie

De naam Namib is van oorsprong uit het Khoekhoegowab (of de Nama-taal) en wordt vertaald als "uitgestrekte plek" of "een gebied waar niets is".

Overzichtstabel: Geografische gegevens

Kenmerk	Gegevens
Lengte	1.600 km
Breedte	50–160 km
Oppervlakte	160.000 km²
Landen	Namibië, Zuid-Afrika, Angola
Belangrijke rivieren	Swakop, Kuiseb, Cunene, Oranje, Olifants, Tsauchab
UNESCO Werelderfgoed	Namib Sand Sea (Ingeschreven in 2013)