Amazon steunt energiecentrale die grootste bron van klimaatvervuiling in de VS kan worden

De ambities van Amazon op het gebied van kunstmatige intelligentie zullen binnenkort gedeeltelijk worden aangedreven door een energiecentrale op aardgas in Texas. Volgens The New York Times zou deze centrale "de grootste individuele bron van klimaatvervuiling in de Verenigde Staten kunnen worden."

Dergelijke gascentrales worden steeds vaker geïntegreerd in projecten voor datacenters. Ze produceren schadelijke stoffen die de effecten van klimaatverandering kunnen versnellen en de volksgezondheid kunnen schaden, wat kan bijdragen aan aandoeningen zoals astma, hartaandoeningen, longkanker en beroertes. Sommige gemeenschappen eisen strengere milieueffectrapportages, maar de regering-Trump geeft de voorkeur aan versnelde procedures, waarbij het vergunningsproces soms volledig wordt overgeslagen.

Sinds Elon Musks xAI vorig voorjaar controversieel begon met het gebruik van gasturbines om zijn grootste AI-datacenter, Colossus, van stroom te voorzien, is er publieke weerstand ontstaan tegen 'off-the-grid' datacenters, zoals het centrum dat Amazon nu bouwt.

Opmerkelijk is dat de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) in Mississippi in juni xAI heeft aangeklaagd om de gasturbines van Musk uit te schakelen. Dit spoorde de regering-Trump aan om zich bij het conflict te voegen; zij steunden xAI en voerden aan dat burgers geen bevoegdheid hebben om de Clean Air Act af te dwingen.

Terwijl xAI en Trump probeerden de rechtszaak af te wijzen, laten rapporten zien dat andere AI-giganten de toenemende publieke kritiek grotendeels hebben genegeerd. Bedrijven zoals Anthropic, Google, Meta, Microsoft, OpenAI en Oracle investeren in toenemende mate in verschillende manieren om discussies over vergunningen te vermijden en hun eigen stroomvoorziening te regelen. Samen met de investeringen van Amazon is de snelle goedkeuring van deze alternatieve energieprojecten een teken dat verzet tegen gascentrales wellicht zinloos is, in tegenstelling tot andere strijden rond datacenters die dit jaar al projecten ter waarde van 130 miljard dollar hebben geblokkeerd. Een eventueel verlies in de rechtszaak tegen xAI zou de momentum kunnen breken voor gemeenschappen die strijden voor meer transparantie.

Tientallen bedrijven zijn het afgelopen jaar begonnen met het regelen van hun eigen stroomvoorziening, maar het project in Texas is naar verluidt de eerste grote investering van Amazon in een 'off-the-grid' datacenter.

Nadat Amazon bevestigde te investeren in de energiecentrale voor een massaal gepland datacenterproject in Pecos County, beweerde het bedrijf dat dit voorkomt dat het elektriciteitsnet overbelast raakt of dat de energiekosten voor omwonenden stijgen. Het bedrijf reageerde echter niet op vragen van Ars Technica over de backlash tegen de energiecentrale. Dit suggereert dat Amazon bereid is te praten over de kosten van nutsvoorzieningen, maar niet over de potentieel massale vervuilende impact van de afhankelijkheid van gasturbines.

Amazon-energiecentrale botst met klimaatbelofte

In een verklaring aan Ars stelde Amazon dat het "gelooft in het betalen van de volledige kosten voor het voeden van onze activiteiten." Het plan is om dit te doen via "nieuwe on-site generatie die de elektriciteitskosten voor families in Texas niet zal verhogen en is ontworpen om over te schakelen naar een aansluiting op het net zodra de tijdlijnen voor interconnectie dit toelaten." Op termijn verwacht Amazon dat de centrale mogelijk extra energie kan leveren aan lokale klanten, wat het net betrouwbaarder en betaalbaarder zou kunnen maken. Dit is het toekomstbeeld waar Amazon en waarschijnlijk andere AI-bedrijven willen dat het publiek zich op focust.

Het is echter onduidelijk of omwonenden deze toekomstige voordelen ooit zullen merken. Critici suggereren bovendien dat elke piek in emissies zodra de centrale in Texas operationeel wordt, botst met de vrijwillige toezeggingen van Amazon om tegen 2040 een netto nuluitstoot van koolstof te bereiken.

Amazon verklaarde aan Ars dat het zich blijft houden aan zijn Climate Pledge. Maar volgens het huidige plan zou de centrale in Texas toestemming krijgen om jaarlijks 33 miljoen ton koolstofdioxide uit te stoten, wat door de NYT wordt aangemerkt als "meer planeet-opwarmende gassen dan enige andere energiecentrale in het land."

De NYT rapporteerde dat Amazon weet dat zijn plannen voor het datacenter zijn klimaatdoelen kunnen belemmeren, op een moment dat de emissies van het bedrijf al gestaag stijgen. De winstgevendheid kan echter prioriteit krijgen boven de deadline van 2040. Voor bedrijven als Amazon bieden gascentrales een snelle route om jarenlange vertragingen bij de aansluiting op het net te vermijden, zodat ze snel datacenters kunnen lanceren om aan de stijgende vraag naar AI te voldoen. Elke vertraging wordt gezien als verloren inkomsten. Amazon-CEO Andy Jassy gaf tijdens een resultatenconferentie op 30 juli aan dat de vraag naar AI en chips explosief stijgt, en verwacht dat het aanbod tot ver in 2027 achter kan blijven bij de vraag.

Margaret Callahan, een woordvoerder van Amazon, suggereerde dat de deadline van 2040 een prioriteit blijft, maar merkte ook op dat "de wereld er nu anders uitziet dan toen we de climate pledge hebben mede-opgericht."

Gasverbranding terwijl hernieuwbare energie wordt verkend

Het plan in Pecos County werd voor het eerst onthuld door Cleanview, een bedrijf dat milieuproblemen bij 'off-the-grid' datacenterontwikkelingen nauwgezet volgt. Begin augustus ontdekte Cleanview dat de techgigant drie bouwvergunningen had ingediend in Texas nabij de energiecentrale die "onmiddellijk zouden starten."

Door documentatie en satellietbeelden te analyseren, kreeg Cleanview bevestiging van Amazon. In een rapport waarschuwde het bedrijf dat "Amazon steunt aan wat mogelijk de grootste aardgascentrale is die ooit in de Verenigde Staten is gebouwd." Specifiek toonde één vergunning aan dat de centrale "35 turbines zou gebruiken om tot 7,65 gigawatt aan stroom op te wekken."

Hoewel het zeldzaam is dat een faciliteit precies zoveel uitstoot als de vergunningen toestaan, maakt Cleanview zich zorgen dat de haast van Amazon om aan AWS-cloudbestellingen te voldoen, het bedrijf zal verleiden om elk jaar meer emissies uit te stoten zonder de publieke schade adequaat af te wegen. Naast de centrale in Texas is Amazon volgens Cleanview ook "in gesprek met de ontwikkelaars van een gascentrale van 4,5 GW in Homer City, Pennsylvania."

De centrale in Pennsylvania zou aanvankelijk de grootste van de VS zijn, maar dat record zou kortstondig zijn. De enorme vraag naar AI schaalt de omvang van energiecentrales razendsnel op. Hoewel uit een enquête onder datacenterontwikkelaars bleek dat de meeste menen dat de "ideale energiemix" voornamelijk moet bestaan uit hernieuwbare energie en batterijopslag (gecombineerd met aardgas, kernenergie en andere koolstofarme bronnen), heeft Donald Trump hernieuwbare energie bekritiseerd. Hij stelt dat het "snel bouwen van meer fossiele brandstoffen-centrales essentieel is voor de AI-wedstrijd van Amerika met China." Ten minste één elektriciteitsbedrijf, El Paso Electric, suggereert dat Trump op de korte termijn gelijk heeft, omdat hernieuwbare energie alleen niet kan voorzien in de continue stroom die momenteel vereist is voor de grootste datacenters.

Om dit te faciliteren heeft de president onlangs milieuvoorschriften versoepeld om het voor AI-bedrijven gemakkelijker te maken eigen centrales te bouwen. Dit gebeurt terwijl Lee Zeldin, het hoofd van de Environmental Protection Agency (EPA), heeft geweigerd landelijke normen vast te stellen.

Amazon vertelde Ars dat het onderzoek doet naar het gebruik van zonne-energie en batterijopslag bij het datacenter in Texas, maar dat het in de tussentijd wil vertrouwen op gasturbines.

De voorsprong van xAI bij gasgestuurde datacenters

In een recent rapport signaleerde Cleanview 59 datacenters "met een gecombineerde capaciteit van ongeveer 90 GW die plannen om hun eigen stroom 'behind-the-meter' te genereren." Dit vertegenwoordigt ongeveer 25 procent van alle geplande datacenterprojecten in de VS, wat suggereert dat de strategie van xAI is verschoven van niche naar mainstream.

"Snelheid van stroomvoorziening is het enige waar ontwikkelaars om geven," rapporteerde Cleanview, aangezien "het online brengen van een datacenter zelfs maar een paar jaar eerder kan resulteren in tientallen miljarden aan inkomsten die anders verloren zouden gaan."

De gemeenschappen die het meest worden geraakt door de haast om 'off-the-grid' datacenters te bouwen, bevinden zich vaak nabij "grote regio's voor aardgasproductie", meestal in Republikeinse staten waar regelgevende kaders "snelle ontwikkeling bevoordelen." Texas trekt momenteel de meeste projecten aan, gevolgd door Utah, Pennsylvania, Ohio, New Mexico, Wyoming en Florida.

Naast het gebruik van "mobiele gasgeneratoren op vrachtwagens" — zoals xAI deed in Memphis — zoeken bedrijven naar andere snelle oplossingen. Populaire alternatieven zijn:

• Aeroderivatieve turbines (oorspronkelijk ontworpen voor vliegtuigen en oorlogsschepen);
• Wisselstroommotoren die snel opstarten, maar minder efficiënt zijn;
• Gereviseerde turbines overgenomen uit industriële operaties.

Het meest problematisch zijn sommige gasturbines met eenvoudigere ontwerpen, die meer vervuilen dan standaardturbines. Voor omwonenden is het vaak moeilijk vast te stellen hoe groot de vervuilingsdreiging werkelijk is. De NAACP heeft betoogd dat de afhankelijkheid van xAI van gasturbines alleen maar is toegenomen naarmate de faciliteit langer operationeel is, groeiend "van 18 naar 27 naar 33 en nu naar 60 niet-vergunde gasturbines," terwijl gemeenschappen in Memphis zelf het bewijs voor de vervuiling moesten verzamelen.

Tot nu toe zijn gasturbines, ondanks de snelheid, nog niet wijdverspreid. Volgens Cleanview is xAI verantwoordelijk voor het grootste deel van de 2 GW aan 'behind-the-meter' capaciteit die medio 2026 operationeel was. Sommige projecten kunnen in enkele dagen worden goedgekeurd zonder publieke kennisgeving. De non-partijse onderzoeksgroep Environmental Integrity Project (EIP) schatte onlangs dat "ten minste 82 gascentrales worden gebouwd of zijn voorgesteld" om Amerikaanse datacenters van stroom te voorzien, waarvan de meeste in de afgelopen 18 maanden.

Niet elk project wordt echter zonder problemen goedgekeurd. Vergunningsvertragingen hebben pogingen van OpenAI, Oracle en Microsoft om 'off-the-grid' datacenters te realiseren tegengehouden. Cleanview voorspelt dat als deze vertragingen voor 2027 niet worden opgelost, er van de potentiële 13 GW aan projecten slechts 5 GW aan stroom zal worden toegevoegd.

AI-bedrijven proberen vertragingen te omzeilen door grote energieprojecten op te splitsen in kleinere fasen die minder strenge regels vereisen. Om dit te stoppen, plant het EIP een rechtszaak om datacenterontwikkelaars te dwingen zich aan striktere vervuilingsregels te houden.

Jen Duggan, uitvoerend directeur van het EIP, vertelde de NYT dat Texas een brandpunt blijft voor versnelde projecten van grote techbedrijven. Dit baart Texanen zorgen, aangezien gascentrales een aanzienlijke ecologische voetafdruk hebben en zwakke vergunningen voor luchtvervuiling in die staat al een systemisch probleem zijn.