Hoe Thailand kolonisatie weerstond

De koninklijke familie van Thailand gebruikte een 'charm offensive' op de momenten dat militaire macht tekortschoot.

Aan het begin van het droge seizoen van 1833 vertrok een monnik genaamd Mongkut naar Sukhothai, de oude hoofdstad van Siam. Lange reizen per boot en te voet voor studie, onderwijs en religieuze observatie waren gebruikelijk voor monniken als Mongkut. Theravada-boeddhisme was een essentieel onderdeel van het leven in het premoderne Siam; op elk gegeven moment was een klein percentage van de volwassen mannen in gewijde staat als monnik. Terwijl zij door het koninkrijk reisden, zorgden lokale bewoners voor hun voedsel, kleding en onderkomen.

Mongkut was echter geen gewone monnik. Hij was het 43e kind van koning Rama II. Geboren als zoon van een van de senior consorten van Rama II, was hij een hooggeplaatste zoon die in aanmerking kwam voor de troon. Als zodanig zou hij hebben gereisd met een gevolg van hovelingen en mede-monniken. Het koninkrijk waarvan Mongkut een erfgenaam was, besloeg het grootste deel van het huidige Thailand, plus delen van Laos, Cambodja en Maleisië, en telde ongeveer vijf miljoen onderdanen. Hoewel de meeste van deze onderdanen arme rijstboeren waren, was de grootste stad van Siam, Bangkok, een belangrijke handelshaven met een dicht netwerk van kanalen, huizen op palen en een etnisch diverse bevolking.

In tegenstelling tot de bruisende hoofdstad was Sukhothai tegen die tijd grotendeels verlaten. Van de dertiende tot de vijftiende eeuw had Sukhothai gefloreerd als een politiek, cultureel en religieus centrum, maar het was sindsdien overschaduwd door Ayutthaya in het zuiden en, sinds de stichting in de achttiende eeuw, door Bangkok. Toen Mongkut daar aankwam, zou hij zijn begroet zijn door afbrokkelende stupa's (religieuze gebouwen), serene Boeddhabeelden en roestkleurig metselwerk, verweerd door eeuwen van brandende zon en tropische regen.

Tijdens zijn verblijf stuitte Mongkut op een opmerkelijk object: een vierzijdige, zwarte stenen monoliet van ongeveer een meter hoog, waarin een ongebruikelijk schrift was gegraveerd. De steen zou bekend komen te staan als de Ramkhamhaeng-stele. De stele, waarvan wordt aangenomen dat hij dateert uit 1292, wordt vaak genoemd als het oudste overlevende voorbeeld van het Thaise schrift.

Mongkut bracht de stele naar Bangkok en stelde een commissie van geleerden samen om de raadselachtige inscriptie te ontcijferen. Ze vergeleken het met bekende vormen van oud-Thais en andere verwante schriften, analyseerden linguïstische patronen en werkten samen met geleerde monniken om onbekende woorden en tekens te interpreteren. Wat zij ontdekten was buitengewoon: de 124 regels archaïsche tekst spraken over een oud Thais koninkrijk dat werd geregeerd door een wijze monarch, Ramkhamhaeng. Volgens de stele combineerde het koninkrijk van Ramkhamhaeng een literaire traditie, een geavanceerd juridisch en politiek systeem, onafhankelijkheid, soevereiniteit, veilige geografische grenzen, boeddhistisch koningschap en rechtvaardig bestuur.

De ontdekking van de stele bleek serendipiteit te zijn. Gedurende vijf eeuwen koloniseerden Europese mogendheden vrijwel elk ander territorium op aarde, met uitzonderingen die aan één hand geteld kunnen worden. Japan is het bekendste voorbeeld. Siam is wellicht het volgende duidelijkste geval van een staat die buitenlandse bezetting weerstond en zijn soevereiniteit behield, maar dit is veel minder bekend. Siam hield stand door een combinatie van diplomatie, hervorming en zorgvuldig imagemanagement. Door het bewijs te leveren van een langdurige, complexe beschaving, was de Ramkhamhaeng-stele precies het soort 'brand asset' dat het koninkrijk nodig had.

De Siamese overlevingstactiek

Tegen de jaren 1830 keek het Siamese hof nerveus toe hoe de Britse macht zich vanuit India naar buiten toe verspreidde. Enkele jaren vóór de ontdekking van Mongkut, tijdens de Eerste Birmaanse Oorlog van 1824–1826, voeren Britse kanonneerboten de heilige wateren van de Irrawaddy-rivier op en vernederden zij het oude koninkrijk Birma, waarbij ze enorme territoriale concessies afdwongen van de langdurige rivaal van Siam. In het oosten waren Franse missionarissen actief in Vietnam en Cambodja, wat de vroegste fase vormde van de koloniale ambities van Frankrijk en zijn mission civilisatrice. Eén voor één begonnen de buurlanden van Siam te vallen, waardoor het land de enige Zuidoost-Aziatische staat werd die standhield tegen het Europese kolonialisme.

De overwonnen landen probeerden verschillende verzetsstrategieën, die allen onsuccesvol waren. Birma voerde een reeks gedoemde oorlogen tegen Groot-Brittannië, om uiteindelijk te worden geannexeerd. Cambodja liet zich vrijwillig een Frans protectoraat worden, omdat men dit zag als het minst slechte alternatief na decennia van inbreuken door het naburige Siam en Vietnam, maar die bescherming evolueerde uiteindelijk naar koloniaal bestuur binnen Frans-Indochina. Vietnam vertrouwde op de historische banden met China om Frankrijk af te weren, maar de harde behandeling van missionarissen en minderheden gaf Europeanen een makkelijk voorwendsel voor interventie.

Siam’s leiders hoopten daarentegen dat het aantonen dat het land al duidelijke kenmerken van beschaving bezat, de voorwendselen voor kolonisatie zou ondermijnen. Zelfs in de negentiende eeuw wilden landen niet dat zij werden gezien als partijen die puur landjepik bedreven. Succesvolle koloniale ondernemingen combineerden meestal schijnbaar nobele rechtvaardigingen met ongecompliceerde machtshonger. Europeanen geloofden dat technologisch geavanceerde, christelijke naties een morele plicht hadden om vooruitgang te brengen naar 'achtergebleven' volkeren die geen fatsoenlijk bestuur, schrijfsystemen en culturele verfijning hadden. Deze ideologie creëerde binnenlandse politieke steun en internationale legitimiteit voor territoriale verovering.

De ontdekking van de stele door Mongkut was vergelijkbaar met het vinden van een verloren Magna Carta op precies het juiste moment. De heersers van Siam realiseerden zich dat geschreven taal de sleutel was tot beschavingslegitimiteit in de ogen van het Westen, en de inscriptie bood precies wat ze nodig hadden: tastbaar bewijs van een traditie van literaire verfijning die de Europese aannames over primitiviteit ontkrachtte.

Diplomatie

In 1855 arriveerde een nieuwe Britse speciale gezant voor Zuidoost-Azië in Bangkok. Sir John Bowring was gouverneur van het onlangs veroverde Hongkong en vertegenwoordigde een natie op het hoogtepunt van haar macht. Op dat moment controleerde Groot-Brittannië bijna een vijfde van de wereldlandmassa, produceerde het meer dan de helft van de industriële output en beschikte het over de machtigste vloot die de wereld ooit had gezien. Siam daarentegen had zich sinds 1688 in relatief isolement van het Westen geplaatst en was onlangs beschuldigd van een minachtende houding tegenover Britse en Amerikaanse handelsmissies. John Crawfurd, een Britse gezant, beschreef de Siamese mensen als "ongebruikelijk vuil, onoprecht en rapaciteitsgevoelig". Onder Rama III, de koning van Siam en de oudere halfbroer van Mongkut, dachten de meesten dat Siam hetzelfde pad zou volgen als zijn buren.

Toen Rama III in 1851 stierf, werd Mongkut gekroond tot koning onder de naam Rama IV. Mongkut was populair bij de Britten, die hem vriendelijker vonden tegenover hun belangen dan de andere troonkandidaten. Als monnik had hij westerse talen, wetenschappen en technologie bestudeerd. Hij sprak Engels en Latijn en had voortdurend contact met diplomaten en katholieke en protestantse missionarissen. Hij was gefascineerd door het westerse concept van materieel en technologisch vooruitgang, een idee dat in scherp contrast stond met de nadruk van de boeddhistische kosmologie op herhaalde cycli van verval.

Europese diplomaten hadden Aziatische heersers, inclusief de voorgangers van Mongkut, vaak als afstandelijk en minachtend ervaren. Bowring zou bij zijn aankomst in Siam voor de ontmoeting met de nieuwe koning meer van hetzelfde hebben verwacht. In plaats daarvan vond hij een heerser die een geavanceerd begrip van de westerse wereld toonde. Koning Mongkut ontving Bowring in zijn privévertrekken voor sigaren en wijn. Ze maakten geen gebruik van tolken en spraken in het Engels. Bowring merkte op dat de bibliotheek van de koning een enorme collectie boeken bevatte, variërend van westerse wetenschap tot romans van Sir Walter Scott.

Britse imperialisten waren niet gewend om te onderhandelen met Aziatische heersers die hen op hun eigen intellectuele niveau konden ontmoeten. Dit was een tijdperk waarin Thomas Macaulay, de koloniale administrateur en historicus, kon schrijven dat "een enkele plank van een goede Europese bibliotheek de hele inheemse literatuur van India en Arabië waard was". Bowring was echter bereid te geloven dat de Siamese mensen gecultiveerd waren. In zijn invloedrijke werk uit 1857, The Kingdom and People of Siam, beschreef hij de Ramkhamhaeng-stele en erkende hij deze als een belangrijk historisch document dat bewijs leverde van vroeg Thais schrift en cruciaal was voor het begrijpen van de geavanceerde governance en samenleving van Sukhothai.

Het verdrag dat Mongkut en Bowring onderhandelden, markeerde een beslissend moment in de relatie tussen Groot-Brittannië en Siam. Drie decennia eerder, in 1826, was er een verdrag gesloten dat beperkte handel tussen de twee landen mogelijk maakte. Het verdrag van 1855 was geenszins genereus. Het beperkte de Siamese import- en exportheffingen tot 3 procent en gaf aanzienlijke extraterritoriale rechten aan Britse onderdanen, wat betekende dat Britten niet door Siamese rechtbanken konden worden berecht. Maar het verdrag verhoogde de buitenlandse handel enorm en, cruciaal, Siam bleef worden behandeld als een soevereine onderhandelingspartner.

Het contrast met andere landen in de regio is scherp. Na de nederlagen in de Anglo-Birmaanse oorlogen van 1824–26 en 1852 was Birma gedwongen vier provincies af te staan, een verlammende schadeloosstelling van 1 miljoen pond te betalen (ongeveer 160 miljoen dollar nu) en de aanwezigheid van een Britse opziener met vetorecht over de beslissingen van de koning te accepteren. Op soortige wijze resulteerde de poging van China om in 1839 een verbod op de Britse opiumhandel af te dwingen in het verlies van Hongkong en het begin van wat nationalisten later de 'eeuw van vernedering' zouden noemen. Mongkut demonstreerde wat een strategisch compromis kon bereiken wanneer direct verzet faalde.

Xenofilie

De kenmerkende aanpak van Siam was niet zo simpel als een sigaarrokende, bibliofiele koning. Dat was een klein onderdeel van een bredere strategische performance van Europese normen, een houding die Siam onderscheidde van andere landen in de regio.

Als reactie op de eerste Britse ambassade in China in 1793, wees keizer Qianlong westerse technologie af en verklaarde dat het Middenrijk "alles in overvloed bezit" en geen behoefte had aan de goederen van "barbaarse kooplieden". Chinese heersers waren opgeleid in het klassieke confucianisme, dat de culturele superioriteit van China benadrukte; hun geslotenheid en xenofobie maakten het voor Europeanen gemakkelijk om hun beschavingsmissies te rechtvaardigen. Evenzo wees de Vietnamese keizer Minh Mang in de jaren 1820 en 1830 Franse toenaderingen af. Het isolement van Vietnam zou Frankrijk later het voorwendsel geven voor interventie. Beide heersers waren producten van onderwijssystemen die buitenlandse kennis als vervuilend in plaats van nuttig beschouwden.

Wanneer Aziatische heersers modernisering omarmden, gebeurde dit vaak reactief, nadat het Westen hen al onder aanzienlijke druk had gezet. Ondanks het hebben van oude schriften die teruggingen tot de zesde eeuw, prachtige boeddhistische tempels en geavanceerde juridische tradities, werd Birma tussen 1824 en 1885 systematisch ontmanteld door Groot-Brittannië. De cruciale verschillen tussen Birma en Siam waren timing en agency. Birma werd voor het eerst binnengevallen in 1824, voordat de ideologie van de 'beschavingsmissie' volledig in gang was gezet. Koning Mindon, die Birma regeerde van 1853 tot 1878, moderniseerde uitgebreid na de eerste Britse verovering door telegraaflijnen, spoorwegen en moderne scholen op te richten. Tegen die tijd had Groot-Brittannië echter een militair en politiek momentum gecreëerd waardoor de culturele status en hervormingen van Birma irrelevant werden. Toen Groot-Brittannië grensgeschillen fabriceerde om de annexatie van Birma in 1885 te voltooien, boden de moderniseringsinspanningen van Mindon geen bescherming tegen een koloniale macht die op dat punt vastbesloten was om te veroveren.

Ook Japan moderniseerde reactief nadat de Amerikaanse marine, onder commodore Matthew Perry, in 1853 het isolatiebeleid van het Tokugawa-shogunaat met geweld beëindigde. China probeerde na de vernedering van de Tweede Opiumoorlog iets soortgelijks, zij het met veel minder succes. In vergelijking met zijn buren adopteerde Siam strategisch de kenmerken van beschaving die Europese mogendheden elders gebruikten om kolonisatie te rechtvaardigen, en deed dit vanuit een positie van relatieve kracht.

In 1868 nodigde Mongkut Britse en Franse functionarissen uit om een zonsverduistering te observeren. Dit was een grootschalig evenement met paviljoens en accommodaties voor de aanwezigen, met als doel Mongkuts toewijding aan de wetenschap te tonen. Mongkut voorspelde het tijdstip en de locatie van de verduistering nauwkeurig met een combinatie van traditionele Thaise tijdrekening en westerse astronomische technieken. Volgens sommige verhalen waren zijn berekeningen zo precies dat ze die van de aanwezige Franse astronomen overtroffen.

Het Siamese hof wist precies welke rol ze voor wie moesten spelen. Frankrijk beschouwde wetenschap al lange tijd als het ware kenmerk van beschaving, terwijl Groot-Brittannië internationaal recht en vrijhandel promootte. Mongkut demonstreerde de Siamese beschaving via maatregelen die Europese mogendheden elders gebruikten om kolonisatie te rechtvaardigen.

Het creëren van het 'merk' Siam

Mongkut leefde niet lang genoeg om te zien hoe zijn diplomatie vruchten afwierp: hij kreeg malaria tijdens het evenement van de zonsverduistering en stierf enkele weken later. Zijn zoon Chulalongkorn (Rama V) was op dat moment nog minderjarig, maar nam in 1873 de volledige controle over Siam over. Hij vond zichzelf aan het hoofd van een multinational, gedecentraliseerd en dynastiek koninkrijk.

In heel Europa en zijn imperia pasten traditionele monarchieën zich aan een tijdperk van nationalisme aan door vanuit de top uniforme nationale identiteiten op te leggen. Frankrijk had een gecentraliseerd administratief systeem met uniforme wetten opgezet en promootte agressief het Parijs Frans als nationale taal, waarbij regionale talen zoals het Bretons, Occitaans en Elzastisch systematisch werden onderdrukt. Ondertussen legde Groot-Brittannië geleidelijk standaard-Engels op via onderwijshervormingen en eisen voor de ambtenarij, waardoor het Welsh en Gaelic werden verdrongen. Het Oostenrijks-Hongaarse Rijk deed in de jaren 1880 hetzelfde via zijn Magyarisering-beleid: het opleggen van de Hongaarse taal en cultuur aan etnische minderheden zoals Slowaken, Roemenen en Kroaten om een enkele nationale identiteit te creëren in het Hongaarse deel van de dubbelmonarchie. Duitsland en Italië transformeerden beide aan het eind van de negentiende eeuw van complexe lappendekens van staten naar uniforme naties.

Hoewel Europeanen hun gecentraliseerde natiestaten pas onlangs hadden gecreëerd, werd dit de nieuwe standaard voor beschaving. Veel Aziatische machten misten de culturele homogeniteit, duidelijke grenzen en de enkele taal en regering die negentiende-eeuwse Europeanen als beschaafd beschouwden. Deze diverse en gedecentraliseerde rijken waren vatbaar voor 'verdeel-en-heers'-tactieken. De Britten en Fransen portretteerden niet-dominante groepen in rijken zoals Birma, Cambodja en Vietnam als onderdrukte minderheden die hun bescherming nodig hadden.

In theorie was het negentiende-eeuwse Siam kwetsbaar voor dezelfde tactieken. Het omvatte tientallen etnische groepen en miste een uniforme Thaise identiteit. De bevolking werd bestuurd via het mandala-systeem, het traditionele premoderne bestuursysteem in Zuidoost-Azië, het equivalent van het Europese feodale systeem. Onder het mandala-systeem waren er geen vaste grenzen; de soevereiniteit van de koning nam af met de afstand, waarbij de buitenste delen van het koninkrijk overlappende zones van autoriteit uit andere regio's erkenden.

Toen de Britten in de jaren 1820 buren van Siam werden in het zuiden en westen door de Straits Settlements te verwerven en lager-Birma te annexeren, waren hun verzoeken om vaste wederzijdse grenzen af te bakenen onbegrijpelijk voor de Siamese mensen. Europese mogendheden probeerden, zodra ze het systeem begrepen, dit verschil in begrip uit te buiten. De Fransen maakten gebruik van de multi-etnische structuur van Siam en voerden aan dat de Lao een apart ras vormden dat bescherming verdiende tegen Siamese dominantie. Ze beweerden ook dat de Siamese mensen geen echt ras waren, omdat ze te veel vermengd waren geraakt met de Chinezen.

In plaats van toe te geven, paste Siam zich aan via een programma van natievorming. Chulalongkorn promootte het idee van 'Thais-zijn', een enkele nationale identiteit die de tientallen etnische groepen van Siam kon accommoderen, terwijl het zich aan de westerse mogendheden presenteerde als een uniforme staat. Wanneer hij geconfronteerd werd met Franse claims over verschillende etnische groepen, antwoordde Chulalongkorn: "De Thai, de Lao en de Shan beschouwen zichzelf allemaal als volkeren van hetzelfde ras. Ze respecteren mij allemaal als hun hoogste soeverein, de beschermer van hun welzijn."

Naast een gedeelde nationale identiteit hadden de mensen van Siam een gedeelde taal en duidelijk gedefinieerde grenzen nodig. Het dialect van Bangkok werd verheven tot 'standaard-Thais' en werd verspreid via een nieuw opgericht schoolsysteem. Het mandala-systeem werd ontmanteld ten gunste van een gecentraliseerde bureaucratie, geherorganiseerd in administratieve eenheden die inspiratie putten uit de oude mandala-cirkels, maar newly fixed territoriale controle oplegden. Moderne kaartprojecten hielpen bij het trekken van grenzen met ongekende nauwkeurigheid. Een nationale volkstelling telde de onderdanen, die enkele decennia later verplicht waren achternamen aan te nemen. Telegraaflijnen en spoorwegen creëerden een communicatie-infrastructuur die de autoriteit van Bangkok consolideerde.

Deze aanpak verschilde drastisch van die van Vietnam. Hoewel Vietnam een coherente identiteit had die eeuwen terugging, worstelde de regerende Nguyen-dynastie met het aanpassen daarvan aan het westerse concept van staatelijkheid. Keizer Tu Duc was resoluut toegewijd aan het behoud van de traditionele confuciaanse orde van Vietnam en weigerde hervormingen. Vietnam behield een hiërarchisch systeem dat etnische Vietnamezen bevoorrecht terwijl minderheden zoals de Cham en Khmer werden gemarginaliseerd. De Fransen maakten gebruik van deze zelfopgelegde verdeeldheid door verschillende regio's afzonderlijk te besturen – Cochinchina als kolonie, en Annam en Tonkin als protectoraten – waardoor de regionale fragmentatie werd verdiept. Het uiteindelijke resultaat was een effectieve ontmanteling van de Vietnamese staat.

Door het westerse concept van staatelijkheid te omarmen, was Chulalongkorn in staat om Europeanen te dwingen Siam te erkennen als een soeverein land, in plaats van als een wildernis die veroverd moest worden. Chulalongkorn ondernam in 1897 en 1907 grote reizen door Europa, te midden van aanhoudende Britse en Franse druk op de grenzen van Siam. In heel Europa hield hij erop aan te worden ontvangen als een monarch van gelijke rang als zijn gastheren. Zijn gevolg droeg westerse kleding, volgde Europese hofgebruiken en sprak vloeiend Engels. Sommige van zijn zonen, waaronder toekomstige Siamese koningen, bezochten elite-instituten zoals Eton. De boodschap was duidelijk: Siam was een gelijke.

De modernisering van Siam

Naast het promoten van het idee van een eenvormige Thaise identiteit, startte Chulalongkorn een uitgebreid programma van modernisering en centralisatie. In 1885 richtte Chulalongkorn de eerste moderne openbare school op. Hij creëerde het Ministerie van Onderwijs in 1892. Aan het eind van de jaren 1890 had het koninkrijk ongeveer honderd scholen met een gestandaardiseerd curriculum, waaronder de elite-school Suankularb Wittayalai die toekomstige regeringsfunctionarissen trainde in zowel Thaise traditie als westerse kennis. Deze school is nog steeds een van de meest prestigieuze middelbare scholen van Thailand.

Ook het rechtssysteem werd hervormd. De relatief ongelijke verdragen die door Groot-Brittannië en Frankrijk waren opgelegd, hadden extraterritorialiteit verleend aan Europese onderdanen, waardoor zij waren vrijgesteld van Siamese wetten in een vernederende ontkenning van soevereiniteit. Chulalongkorns oplossing was om een rechtssysteem te creëren dat Europeanen als legitiem zouden erkennen. Hij stelde een team van buitenlandse adviseurs samen, waarvan de Belgische jurist Gustave Rolin-Jaequemyns de belangrijkste was. Hij werd een sleutelfiguur, niet alleen voor de nieuwe burgerlijke wetgeving van Siam, maar voor de gehele diplomatieke strategie. De keuze voor een Belg was strategisch: hij stond dicht bij de Britse en Franse rechtstradities, maar kwam cruciaal genoeg niet uit een van de koloniale mogendheden. Chulalongkorn bouwde moderne rechtbanken en bezette deze met de groeiende administratieve klasse die was opgeleid in de Siamese scholen. Door aan te tonen dat Siam over een 'beschaafd' rechtssysteem beschikte, kon Chulalongkorn pleiten voor de afschaffing van de extraterritoriale privileges.

Chulalongkorn westerniseerde ook het leger. Hij huurde Duitse adviseurs in en stuurde enkele leden van de koninklijke familie naar de Pruisische militaire academie. In lijn met het Pruisische model werd het militaire commando gecentraliseerd onder de monarch, werden adellijke contingenten vervangen door een staand leger en werd een professioneel officierskorps opgericht.

Ook de religie werd hervormd om rationeler over te komen volgens westerse standaarden. Chulalongkorn steunde de hervorming van de Thammayut-monastieke orde, waardoor het Siamese boeddhisme minder bijgelovig en meer gedisciplineerd en tekstgebaseerd overkwam. Zelfs de tijd werd gestandaardiseerd. Het koninkrijk nam de gregoriaanse kalender over en stemde zijn tijdrekening af op internationale normen. De kwantificering en standaardisatie van tijd was fundamenteel voor de westerse moderniteit. Mechanische klokken, gesynchroniseerde schema's en nauwkeurige metingen vormden de basis voor kapitalisme, wetenschap en bureaucratische efficiëntie.

De culturele transformatie bereikte het dagelijks leven via de promotie van siwilai, een Thais leenwoord van 'civilized' (beschaafd), dat centraal kwam te staan in het moderniseringsprogramma van het koninkrijk. Kleding in westerse stijl werd steeds gebruikelijker, vaak door officiële aanmoediging. Praktijken die door Europese waarnemers als onbeschaafd werden beschouwd, zoals het kauwen van betelnoot, werden ontmoedigd.

Misschien wel het meest significant voor westerse publieken was dat Chulalongkorn de slavernij afschafte. Vóór de moderniseringen had Siam een complexe hiërarchie van schuldslavernij, oorlogsgevangenen en corvée-arbeid. Tegen het einde van de negentiende eeuw was de slavernij in het grootste deel van Europa en Amerika afgeschaft. Thailand volgde het voorbeeld. Een decreet uit 1874 bevrijdde kinderen die in slavernij waren geboren zodra zij 21 jaar oud waren. Dit werd gevolgd door een verbod uit 1884 op het gevangen nemen en verkopen van etnische minderheden in slavernij. De Slavery Abolition Act van 1905 ging verder door de meeste resterende slavernij te ontmantelen en schuldslavernij te hervormen door de arbeid van arbeiders te verrekenen met hun hoofdschuld in plaats van enkel met de rente. Tegen 1908 was slavernij gecriminaliseerd en had de overheid een educatieprogramma om te voorkomen dat voormalige slaven terugvielen in horigheid.

In 1907 feliciteerde de Franse krant Le Figaro de koning met zijn succesvolle modernisering. De krant trok parallellen tussen Siam en Japan en suggereerde dat Frankrijk nu een voordelige relatie zou kunnen ontwikkelen met een onafhankelijk Siam. Dezelfde krant herinnerde lezers eraan: "men mag niet vergeten dat de koning van Siam, hoewel zijn staat Aziatisch is, een koning is met een waardigheid zoals die van de Europeanen."

Zachte macht versus harde macht

De strategie van Siam werd op de proef gesteld tijdens het Paknam-incident in 1893. Franse kanonneerboten dwongen hun weg naar boven via de Chao Phraya-rivier richting Bangkok. Officieel draaide het Paknam-incident om een geschil tussen de Siamese en Fransen over het territorium ten oosten van de Mekong-rivier. In werkelijkheid werd het veroorzaakt door de groeiende koloniale ambities van Frankrijk na de verovering van Vietnam.

Op 13 juli probeerden drie Franse oorlogsschepen met geweld langs Siamese fortificaties te varen. De Siamese troepen vuurden op de oorlogsschepen. De Fransen vuurden terug, doodden drie zeelieden en braken door de Siamese verdediging heen. De Fransen voeren verder stroomopwaarts naar de hoofdstad. Ze eisten dat Siam de claim van Frans-Indochina op het betwiste territorium erkende. Geconfronteerd met overweldigende militaire macht stond Chulalongkorn het territorium af, een noodzakelijke concessie om het koninkrijk als geheel te behouden. Siam werd gedwongen grondgebied af te staan aan de Fransen in wat nu Laos en Cambodja is, wat een groot deel van de moderne grenzen van Thailand vormde. De Fransen stelden een gedemilitariseerde zone langs de Mekong in, en de Siamese moesten een schadeloosstelling van drie miljoen frank betalen. Europese mogendheden grepen gemakkelijk naar 'kanonneerboot-diplomatie', maar zelfs hier voelde Frankrijk zich gedwongen om zijn eisen te formuleren in termen van legitieme Vietnamese territoriale claims in plaats van naakte verovering.

Tussen 1893 en 1909 zou Siam ongeveer 40 procent van zijn territorium afstaan aan Frankrijk en Groot-Brittannië. Maar de strategische terugtocht betekende dat Chulalongkorn bewaarde wat het meest belangrijk was: de politieke onafhankelijkheid van de kerngebieden van Siam. De verloren landen, voornamelijk regio's met een Lao- en Khmer-meerderheid langs de Mekong, hadden altijd bestaan aan de buitenranden van het mandala-systeem, waar de autoriteit van Bangkok het zwakst was. Chulalongkorn gaf specifiek prioriteit aan de Chao Phraya-vallei, het hartland met een Thaise meerderheid, dat de bron was van de agrarische rijkdom en politieke identiteit van het koninkrijk. Door gebieden op te offeren waar hun controle al zwak was, voorkomden de Siamese leiders dat Frankrijk doorstootte naar deze kern.

De overwinningen van Siam

Sommige moderne historici, velen van hen Thais, hebben de authenticiteit van de Ramkhamhaeng-stele in twijfel getrokken en gesuggereerd dat deze mogelijk is gewijzigd of gefabriceerd om te dienen voor de existentiële mythevorming van Siam. De ontdekking van de stele spiegelt andere nationalistische ontdekkingen uit die tijd, zoals het Nibelungenlied, een middeleeuws episch gedicht dat door Duitse intellectuelen werd gepromoot als symbool van Germaans heldendom en eenheid.

Of de ontdekking van Mongkut nu een echt oud artefact was of een recente creatie, is minder belangrijk dan wat Siam ermee deed. Tegen de tijd dat de Franse kanonneerboten hun kanonnen op het Grand Palace richtten in 1893, had Siam zichzelf succesvol gepositioneerd als een beschaafde natie die soevereiniteit verdiende. De pijnlijke territoriale concessies die het deed, leken meer op concessies die Europese landen in de gewoonte waren van elkaar te eisen. Het was niet het soort verovering dat Europeanen uitvoerden in de Nieuwe Wereld, Afrika of de rest van Azië.

Het koninkrijk dat voortkwam uit deze koloniale vuurdoop vertoonde weinig gelijkenis met het gedecentraliseerde mandala-systeem dat de Britse grenscommissarissen in de jaren 1820 had verbijsterd. Het was een natiestaat geworden in westerse stijl. De regerende familie van Siam had één dialect opgelegd aan de bevolking, een gecentraliseerde staat gecreëerd met het vermogen om zijn mensen te meten en te monitoren, het onderwijs gestandaardiseerd, infrastructuur gebouwd en de slavernij afgeschaft. Ze creëerden zelfs een nationale mythe.

Toch werd deze transformatie niet door verovering opgelegd, maar zorgvuldig van binnenuit gecoördineerd. Mongkut en zijn zoon Chulalongkorn konden dit niet weten, maar hun strategie heeft Thailand waarschijnlijk behoed voor veel lijden. Zwakke instituties die door kolonisten waren gebouwd, stortten na de dekolonisatie in de twintigste eeuw in, wat bijdroeg aan de dood van miljoenen mensen in Cambodja, Vietnam, Maleisië en Birma.

Siam demonstreerde dat een natie zichzelf op haar eigen voorwaarden kan transformeren terwijl anderen om haar heen hun kans verloren. De monnik-prins die die steen in Sukhothai ontdekte, gewapend met zijn synthese van traditionele boeddhistische en westerse wetenschap, stelde een sjabloon voor overleving vast dat zijn koninkrijk generaties lang van dienst zou zijn.