Bomvissen richt ravages aan onder de koraalriffen van Indonesië

Bijschrift: Een door bomvissen getroffen koraalrif in Sulawesi, Indonesië. (Bron: The Ocean Agency)

Vissers voor de kust van Sulawesi, Indonesië, laten jaarlijks naar schatting meer dan 8.000 onderwaterexplosieven afgaan. Deze praktijk verandert schilderachtige koraalriffen in "puinhopen".

De Koraaldriehoek, ook wel de "Amazone van de zeeën" genoemd, is het biologisch meest diverse mariene ecosysteem ter wereld. Wie onder het wateroppervlak duikt, komt terecht in een levendige symfonie van knappende garnalen, krakende schaaldieren en grazende vissen. Maar deze ritmische muziek van het leven kan plotseling oplossen in een spookachtige stilte, die alleen wordt doorbroken door de plosieve klap van exploderende bommen.

Voor de kust van de Indonesische Spermonde-archipel hebben onderwatermicrofoons in slechts 3.600 uur aan opnames meer dan 3.500 explosies vastgelegd, aldus onderzoekers van de Zoological Society of London.

De techniek van blast fishing

De bron hiervan is blast fishing (bomvissen) — een wereldwijd verboden techniek waarbij plastic flessen gevuld met explosieven worden gebruikt om alles in een straal van 27 meter te verdoven en te doden. Deze zeer destructieve praktijk is gedocumenteerd in ten minste 34 landen, van Libanon en Libië tot Brazilië en Ecuador.

Hoewel vissers de methode voornamelijk gebruiken om vis te vangen voor verkoop op lokale markten — herkenbaar aan hun gescheurde interne organen en gebroken zwemblazen — vormt het ook een ernstige bedreiging voor de kleurrijke koraalrifhabitats.

"Bomvissen is zeer waarschijnlijk de belangrijkste oorzaak van rifverlies in dit gebied," aldus Ben Williams, hoofdauteur van het onderzoek. Hij merkt op dat één enkele bom 18 vierkante meter aan vernieling kan aanrichten. "Deze schilderachtige riffen worden omgevormd tot een landschap dat op de maan lijkt. Het is simpelweg puin en dood koraal met zeer weinig tekenen van leven."

Detectie via AI en audio

In 2023 doken onderzoekers uit Groot-Brittannië en Indonesië naar beneden om audio-recorders van 150 dollar te bevestigen aan korte palen in de zeebodem. Met behulp van AI-software — die het team inmiddels open-source heeft gemaakt — konden ze in slechts enkele uren 16 maanden aan audio scannen om mogelijke detonaties te identificeren.

Terwijl de AI verdachte gevallen filterde, werd elke gesuggereerde geluidsgolf handmatig geverifieerd om vast te stellen of deze afkomstig was van een bom of van een haperende bootmotor. Omdat geluid in water meer dan vier keer sneller reist dan in lucht, konden de mariene wetenschappers detonaties van meer dan 16 kilometer afstand detecteren.

"Wanneer de bommen dichtbij zijn, is het zo hard dat het je bijna uit je vel schudt," zegt Williams. "Maar als je je hoofd boven het wateroppervlak steekt, kun je de boot die het deed waarschijnlijk niet eens zien."

De schaal van de vernietiging

Rekening houdend met tegenslagen tijdens het stormseizoen en speervissers die de recorders saboteerden, berekende het team dat er waarschijnlijk meer dan 8.500 explosies per jaar plaatsvinden — allemaal binnen een gebied van slechts 350 vierkante mijl (circa 900 km²).

Volgens Williams wordt er elke 62 minuten een bom gedropt, wat neerkomt op de vernietiging van drie voetbalvelden aan rif per jaar. Inmiddels is naar schatting 75 procent van het koraal in de Spermonde-archipel sinds 1990 verloren gegaan als gevolg van menselijke activiteiten, verbleking en opwarmend water.

Melissa Hampton-Smith, postdoctoraal onderzoeker aan de James Cook University in Australië, legt in een e-mail aan Inside Climate News uit: "Herhaalde explosies creëren verschuivende velden van puin die voorkomen dat nieuwe harde koraalpoliepen zich kunnen vestigen en groeien, waardoor natuurlijke regeneratie en herstel van de riffen een moeilijke of onmogelijke taak wordt."

Patronen en drijfveren

De data onthulden voor het eerst dat bomvissen het hele jaar door plaatsvindt, piekt tijdens de ochtenden en significant afneemt op vrijdagen, de lokale gebedsdag.

Hoewel er weinig onderzoek naar is gedaan, worden de prikkels voor het gebruik van gevaarlijke dynamietvisserij vaak onterecht uitsluitend toegeschreven aan armoede en wanhoop. Deskundigen stellen dat de kostenbarrière voor de aankoop van boten, bommen en detonators betekent dat het waarschijnlijker is dat het een praktijk is van vissers met een middeninkomen.

"Een combinatie van factoren drijft bomvissen aan, waaronder ineffectieve handhaving en beheer," zegt Hampton-Smith. Ze benadrukt hoe willekeurig de explosies zijn; ze doden alle soorten dieren, ongeacht leeftijd, grootte of intentie.

"Het beheren van alle illegale visserij, inclusief bomvissen, is complex en varieert per plaats, maar over het algemeen is rechtvaardige, consistente en legitieme handhaving de sleutel," aldus Hampton-Smith, die het fenomeen voor het eerst bestudeerde terwijl ze in Tanzania woonde en werkte, een hotspot voor bomvissen in Oost-Afrika.

Uitdagingen en hoop voor de toekomst

Ondanks de wijdverbreide schade blijft het onderscheppen van bomvissers op heterdaad een ongrijpbaar doel in een land met meer dan 70 miljoen acres aan beschermde mariene gebieden — een regio die groter is dan het gehele Verenigd Koninkrijk. Hoewel autoriteiten in het naburige Maleisië in mei dit jaar met succes 1.250 pond ammoniakmeststoffen in beslag namen die vermoedelijk werden gebruikt voor het maken van zelfgemaakte visbommen, slagen patrouilles er momenteel niet in om detonaties in real-time nauwkeurig te lokaliseren.

"Herstelinspanningen hebben moeite om bij te blijven bij de snelle tempo's van vernietiging veroorzaakt door bommen," stelt Jamaluddin Jompa, co-auteur van het onderzoek en onderzoeksprofessor aan de Hasanuddin University in Indonesië. "Er is onmiddellijk actie nodig om bomvissen aan te pakken."

Williams hoopt dat het nieuwe onderzoek kan worden gebruikt om een netwerk van audiosensoren met GPS-synchronisatie op te zetten, zodat marineautoriteiten detonaties in real-time kunnen detecteren en lokaliseren. Hij hoopt dat de nu publiekelijk beschikbare code wereldwijd wordt uitgerold — van de Filipijnen tot Turkije en Zanzibar — om te voorkomen dat biodiverse habitats worden gereduceerd tot "puin".

Cruciaal is dat bomvissen, in tegenstelling tot koraalverbleking of opwarmend water, een zeldzame vorm van koraalcrisis is waarbij een lokale oplossing bestaat.

"Omdat bomvissen een acute stressfactor is, kun je jezelf eruit herstellen door middel van restauratie," zegt Williams. "Als bomvissen zou stoppen en men de riffen zou herstellen, zouden ze voor een lange tijd weer gezond kunnen zijn en kunnen bloeien."

— Johnny Sturgeon, Inside Climate News