Artsen leren eindelijk hoe ze afbouwverschijnselen van antidepressiva moeten beheersen

Door Mike Mariani 26 augustus 2026

Hoe langer iemand antidepressiva gebruikt, hoe moeilijker het kan zijn om ermee te stoppen.

Toen Mark Horowitz een overwerkte medicijnstudent was, begon hij 20 jaar geleden met het gebruik van een antidepressivum om zijn knagende angst over zijn toekomst te verminderen. De pil, escitalopram, hielp, en hij dacht er nauwelijks bij na terwijl hij de medicatie de volgende 10 jaar elke dag innam. Hij besloot te stoppen nadat hij een artikel had gelezen waarin stond dat de effecten van antidepressiva na verloop van tijd afnemen, en hij bouwde zijn dosis voorzichtig over enkele maanden af. Toch, zegt hij, "ontplofte" zijn leven.

Hij kreeg last van paniekaanvallen, terreur, duizeligheid en slapeloosheid. Zijn omgeving voelde "droomachtig", alsof hij het contact met de realiteit verloor. De ontwenning was veel erger dan de moeilijke maar beheersbare depressie die hem ertoe had bewogen om met de medicatie te beginnen. Horowitz keerde uiteindelijk terug naar het middel – niet omdat hij dacht dat het hem hielp, maar omdat hij de ontwenningsverschijnselen onverdraaglijk vond.

Hij is niet de enige. Escitalopram en andere selectieve serotonine-heropnameremmers (SSRI's) zijn veelgebruikte medicijnen, gepresenteerd als een veilige manier om depressie te verzachten met minimale bijwerkingen. Steeds meer mensen spreken echter uit over de problemen bij het verminderen of stopzetten van hun dosis. Deze zorgen roepen grotere vragen op over de vraag of we zijn misleid over de onschadelijkheid van antidepressiva en er te afhankelijk van zijn geworden als manier om depressie, angst en andere mentale gezondheidsuitdagingen te behandelen.

Horowitz is nu een onderzoeker in de psychiatrie binnen de National Health Service (NHS) in Engeland en een leidende stem die zich verzet tegen de huidige aanpak van antidepressiva. Een reeks recent onderzoek – waaronder dat van hemzelf – ondersteunt zijn ervaringen, en dit groeiende bewijs heeft eindelijk impact en verandert de manier waarop we depressie behandelen.

Hoe SSRI's zo populair werden

In de bijna veertig jaar sinds SSRI's werden goedgekeurd voor medisch gebruik, zijn ze verweven geraakt met het dagelijks leven. Volgens een analyse van censusgegevens die in januari werd gepubliceerd, neemt meer dan 16 procent van de mensen in de VS nu antidepressiva (de meerderheid hiervan zijn SSRI's), samen met bijna 15 procent van de inwoners van het VK en 14 procent van de Australiërs.

SSRI's waren niet de eerste antidepressiva, maar ze werden blockbuster-medicijnen precies omdat ze veiliger zijn en minder bijwerkingen hebben dan andere goedgekeurde medicijnen tegen depressie. Eerdere antidepressiva, zoals tricyclische antidepressiva, waren effectieve behandelingen, maar gingen gepaard met complexe risico's zoals onregelmatige hartslagen en tremoren, en konden bij hoge doses toxisch zijn. SSRI's daarentegen resulteren in minder ernstige bijwerkingen, waaronder misselijkheid, slaapstoornissen en seksuele dysfunctie. Vanwege dit lagere risicoprofiel werden ze snel de standaardbehandeling voor depressie en angst.

Er zijn goede redenen om hun gebruik te ondersteunen. Een vorig jaar gepubliceerde enquête onder bijna 20.000 mensen in het VK die SSRI's gebruikten, wees uit dat bijna driekwart ze nuttig vond, hoewel dit cijfer waarschijnlijk wordt opgeblazen door het placebo-effect. Toch toonde een analyse uit 2024 van meer dan 670.000 mensen met een depressie aan dat de medicijnen een kleine tot matige effectiviteit hadden.

Maar omdat SSRI's naar verluidt zoveel veiliger zijn dan eerdere antidepressiva, hebben clinici en gebruikers het gebruik niet in dezelfde mate gemonitord als bij hun voorgangers. Als gevolg hiervan zijn SSRI's decennialang op grote schaal voorgeschreven met weinig advies over hoe of wanneer men de voorschriften moet herzien. Een studie uit 2022zog de klinische richtlijnen van nationale gezondheidsautoriteiten in landen als de VS, het VK, Australië en Canada en stelde vast dat geen van hen concrete instructies gaf over hoe de dosis moet worden verlaagd of hoe ontwenningsverschijnselen moeten worden beheerd.

Dit betekent dat mensen die beginnen met antidepressiva vaak voor de lange termijn aan de medicijnen zitten – of ze dat nu zo bedoelden of niet. Een vorig jaar gepubliceerde studie toonde aan dat mensen in de VS SSRI's nu gedurende een mediaan van vijf jaar gebruiken, waarbij meer dan een kwart de pillen een decennium of langer slikt.

Toch is dergelijk langdurig gebruik niet grondig bestudeerd. De gemiddelde duur van een klinische trial voor antidepressiva is slechts acht weken, wat betekent dat ons klinische begrip van hun bijwerkingen beperkt is tot dat tijdsbestek. "Helaas zijn er nog veel zaken onopgelost," zegt Salvador Guinjoan, psychiater en onderzoeker aan de Texas A&M University. Er zijn geen sterke gegevens over hoe langdurig gebruik de effectiviteit en de ontwenningsverschijnselen beïnvloedt. Sommige onderzoekers geloven dat hoe langer iemand de medicatie gebruikt, hoe groter het risico op bijwerkingen is. "Hoe langer je op het antidepressivum bent, hoe waarschijnlijker ontwenningsverschijnselen zijn, hoe ernstiger ze zijn en hoe moeilijker het is om te stoppen," zegt Joshua Buckman, klinisch psycholoog aan University College London.

Mensen zoals Horowitz hebben gemerkt dat de symptomen intens kunnen zijn wanneer ze hun dosis verlagen. Deze psychologische problemen worden vaak verkeerd geïnterpreteerd als manifestaties van de oorspronkelijke aandoening – een fenomeen dat wordt aangeduid als terugval of recidief – en worden gebruikt als rechtvaardiging om het medicijn opnieuw in te zetten of de dosis te verhogen. "Het niet herkennen van ontwenning door artsen leidt vaak tot gaslighting of tot een verkeerde interpretatie van symptomen als terugval, waardoor langdurige behandeling noodzakelijk wordt," zegt Steve Hyman, neurowetenschapper aan Harvard University en voormalig directeur van het Amerikaanse National Institute of Mental Health.

Horowitz wist dat zijn eigen ontwenningsverschijnselen geen terugval van zijn depressie waren. Hij had immers nooit last gehad van slapeloosheid, paniekaanvallen of het gevoel in een droom te leven – de symptomen die hij ervoer na het stoppen met escitalopram – voordat hij aan het middel begon.

Er is nu groeiend bewijs dat zijn ervaring valideert. Vorig jaar co-auteurde Horowitz een studie waarin meer dan 300 mensen werden ondervraagd die stopten (of probeerden te stoppen) met hun antidepressivum. Hieruit bleek dat bijna viervijfde een type ontwenningsbijwerking rapporteerden, waarbij 45 procent matige tot ernstige problemen ervoer. De studie richtte zich op fysieke tekenen van onthouding, zoals:

• Hoofdpijn;
• Duizeligheid;
• Elektrische schoksensaties (vaak "brain zaps" genoemd);
• Vertigo.

Dit was om ontwenningsverschijnselen te onderscheiden van een depressieve terugval.

"Er zijn zeer uiteenlopende visies over hoe prevalent matige tot ernstige ontwenningsverschijnselen zijn bij deze medicijnen," zegt David Kessler, psychiater aan de Universiteit van Bristol, maar velen geloven dat ze "veel gebruikelijker" zijn dan voorheen werd erkend. Een analyse uit 2024 onder meer dan 16.000 mensen die stopten met diverse antidepressiva (waaronder SSRI's, SNRI's en tricyclische middelen) schatte dat ongeveer 15 procent ontwenningsverschijnselen ervoer, waarbij twee SNRI-medicijnen deze effecten het meest veroorzaakten, en ongeveer 1 op de 35 ernstige symptomen ervoer. Een ander artikel, eveneens co-auteurschap van Horowitz en gepubliceerd in hetzelfde jaar, ondervroeg 1148 mensen die probeerden te stoppen met hun antidepressiva en vond dat 43 procent gedurende minstens een jaar ontwenningsverschijnselen ervoer, terwijl 1 op de 4 niet in staat was te stoppen met hun medicatie.

Over het hoofd geziene risico's van langdurig gebruik

Naast de ontwenningsbijwerkingen suggereert nieuw onderzoek dat antidepressiva ook andere risico's met zich meebrengen.

Begin dit jaar publiceerden onderzoekers van het Copenhagen University Hospital een studie die een sterke correlatie aantoont tussen langdurig gebruik van antidepressiva en plotselinge dood veroorzaakt door het onverwacht stoppen van het hart. Individuen die minstens zes jaar antidepressiva hadden gebruikt, hadden een verhoogd risico van 74 procent op een fataal cardiaal incident.

De voorheen onbekende risico's gaan verder dan de gezondheid van het hart. Een artikel uit 2023 stelde vast dat personen in de 70 en 80 die SSRI's kregen voorgeschreven, een "significant snellere globale cognitieve achteruitgang" vertoonden. Evenzo vond een studie uit 2025 dat mensen met dementie die antidepressiva gebruikten, een snellere cognitieve achteruitgang ervoeren. "Soms denken we veel na over medicatie wanneer we ermee beginnen, maar denken we niet genoeg na over het stoppen ermee op een bepaald moment," zegt Sara Garcia Ptacek, neuroloog aan het Karolinska Instituut in Zweden.

Artsen schrijven SSRI's soms voor om de cognitie bij ouderen te verbeteren, en er is bewijs dat dit kan helpen door depressieve symptomen te verlichten. Paul Andrews, psycholoog aan McMaster University in Ontario, gelooft echter dat de risico's opwegen tegen de voordelen. SSRI's kunnen op korte termijn gunstig zijn, maar langdurig gebruik wijst volgens hem op "meer van een negatief of verhoogd risico".

De studie uit 2023 vond ook dat mensen die SSRI's gebruikten, een grotere ophoping van tau-klonters (tau tangles) in hun hersenneuronen hadden – een kenmerk van de ziekte van Alzheimer. Het is echter onduidelijk of deze klonters werden veroorzaakt door het gebruik van SSRI's, of dat de gedragssymptomen die ermee gepaard gaan ertoe leidden dat artsen antidepressiva voorschreven.

Marta Maslej, psycholoog aan de Universiteit van Toronto, zegt dat de studies niet definitief aantonen dat cognitieve achteruitgang en dementie worden veroorzaakt door antidepressiva, in plaats van door de depressie zelf. "Dat is het soort zaken dat echt moeilijk te controleren is in onderzoek," aldus Maslej. Toch versterken ze het groeiende gevoel dat SSRI's zijn omarmd en voorgeschreven zonder voldoende onderzoek naar de gevaren die ze vormen.

Niet iedereen is van mening dat antidepressiva te veel worden voorgeschreven of is ervan overtuigd dat ontwenningsverschijnselen ernstige bijwerkingen veroorzaken. Guinjoan zegt bijvoorbeeld dat de risico's van het niet voorschrijven van antidepressiva en het onbehandeld laten van depressie zwaarder wegen dan de potentiële effecten van ontwenning. Rebecca Strawbridge, docent in de psychologische geneeskunde aan King's College London, zegt dat ze beide heeft gezien: "Sommigen hebben zeer negatieve ervaringen met antidepressiva, terwijl anderen hebben gezien dat ze een diepgaand positief verschil hebben gemaakt en zelfs levens hebben gered."

Een nieuw behandelingsparadigma

Al dit nieuwe onderzoek roept vragen op voor mensen die momenteel SSRI's gebruiken. Moeten zij proberen te stoppen met hun antidepressiva? En zo ja, hoe? Zowel Kessler als Buckman benadrukken dat iedereen die dit overweegt, eerst met een arts moet overleggen. Nadat Horowitz terugkeerde naar zijn SSRI om zijn ontwenningsverschijnselen te verzachten, wendde hij zich tot online steungroepen voor advies over afbouwen. Hij slaagde er uiteindelijk in om volledig te stoppen, maar dit duurde veel langer dan de officiële Amerikaanse richtlijnen suggereerden. "De richtlijnen in Amerika zeiden dat je in ongeveer zes weken kunt stoppen met antidepressiva," zegt hij. "Bij mij duurde het ongeveer zes jaar."

Hij heeft sindsdien Outro Health opgericht, een kliniek die mensen helpt om veilig af te bouwen met antidepressiva. Ook heeft hij een nieuwe, methodischere aanpak voor afbouwen ontwikkeld, die hij beschrijft in de officiële richtlijnen van het Royal College of Psychiatrists en in het eerste klinische handboek over het staken van medicatie. Mensen moeten afbouwen in een tempo dat ze kunnen tolereren, schrijft hij. Als ze ontwenningsverschijnselen ervaren, moeten ze op die dosis blijven tot de effecten wegtrekken, of zelfs de dosis licht verhogen als de symptomen te zwaar worden. Om zo langzaam af te bouwen, stelt hij dat vloeibare versies van de SSRI gebruikt moeten worden in plaats van traditionele tabletten, om de dosis nauwkeurig in kleine stapjes te kunnen verlagen.

Dit werk heeft de richtlijnen voor artsen in Australië en de NHS in het VK beïnvloed, die antidepressant-ontwenning voorheen karakteriseerden als mild en kortstondig. Begin dit jaar publiceerde de American Society of Clinical Psychopharmacology ook aanbevelingen voor het stopzetten van medicatie (deprescribing), waarbij clinici wordt geadviseerd om de waarde van psychiatrische voorschriften periodiek te herbeoordelen, "in ieder geval op jaarbasis".

Nu meer psychiaters het langdurige gebruik van SSRI's in twijfel trekken, zetten gezondheidsdiensten in het VK meer in op alternatieve oplossingen. Lichaamsbeweging en gesprekstherapie verlichten depressie in vergelijkbare mate als antidepressiva, maar zonder de bijwerkingen van medicatie. Nieuwe richtlijnen voor Engeland en Wales voor de behandeling van depressie bevatten een lijst met "eerstelijnsbehandelingen" voor minder ernstige uitingen van de aandoening, waaronder:

• Cognitieve gedragstherapie;
• Mindfulness;
• Meditatie.

Gezien als geheel is deze beginnende verschuiving in de psychiatrie niet bedoeld om SSRI's af te zweren. Sommige mensen, zoals zij met een obsessieve-compulsieve stoornis (OCD) of levensbedreigende depressie, moeten mogelijk jarenlang SSRI's gebruiken. En voor mensen met een situationele depressie kunnen SSRI's vaak op korte termijn gunstig zijn. Maar een nieuw begrip van de effecten van ontwenningsverschijnselen probeert SSRI's te herpositioneren als onderdeel van een groter, diverser behandelpakket.

Vanuit het perspectief van Horowitz zal een essentieel onderdeel van deze verschuiving komen van mensen die uitdagende levensomstandigheden leren beheersen zonder er direct vanuit te gaan dat medicijnen het antwoord zijn. Veel mensen hebben hulp nodig, zegt hij, maar dat betekent niet altijd dat medicatie noodzakelijk is: "Je hebt tijd nodig, je hebt steun nodig, je hebt therapie nodig. We moeten artsen en patiënten toestemming gaan geven om verder te kijken dan medicijnen."