Dit artikel bespreekt de heksenkring, een natuurlijke ring of boog van paddenstoelen die voorkomt in bossen en graslanden. Biologisch gezien ontstaat de ring doordat het ondergrondse mycelium vanuit een centrum naar buiten groeit om voedingsstoffen te zoeken, waarbij het centrum uiteindelijk afsterft.
Belangrijke biologische aspecten zijn:
- Groei: Er zijn theorieën over ontstaan via sporen of genetisch identieke groepen ('genets').
- Effect op vegetatie: Afhankelijk van de schimmelsoort kan er een necrotische zone (dood gras) ontstaan of juist weelderige groei door hormonen.
- Typen: Onderscheid tussen 'gebonden' mycorrhiza-schimmels in bossen en 'vrije' saprotrofe schimmels in weiden.
Naast de wetenschap besteedt het artikel veel aandacht aan de culturele betekenis. In Europese folklore worden heksenkringen vaak geassocieerd met bovennatuurlijke wezens zoals feeën, elfen en heksen. Veel legendes waarschuwen tegen het betreden van de cirkels, wat zou kunnen leiden tot vervloekingen of gevangenschap in het feeenrijk.
Ten slotte wordt de invloed van dit fenomeen op de kunst en media beschreven, variërend van werken van William Shakespeare en William Blake tot moderne verschijningen in videogames (RuneScape) en televisieseries (Doctor Who).
Heksenring
Heksenkringen zijn wereldwijd het onderwerp van veel folklore en mythen, met name in West-Europa. Ze worden afwisselend gezien als gevaarlijke plaatsen die verbonden zijn met heksen of de duivel, of juist als een teken van geluk.
Ontstaan
Het mycelium van een schimmel in de grond absorbeert voedingsstoffen door het uitscheiden van enzymen vanuit de uiteinden van de hyfen (draadvormige, vertakkende filamenten die samen het mycelium vormen). Dit breekt grotere moleculen in de bodem af tot kleinere moleculen die via de wanden van de hyfen nabij hun groeipunten worden geabsorbeerd. Het mycelium beweegt zich vanuit het centrum naar buiten. Wanneer de voedingsstoffen in het centrum uitgeput raken, sterft dit deel af, waardoor er een levende ring ontstaat waaruit de heksenkring voortkomt.
Er zijn twee theorieën over het proces bij het ontstaan van heksenkringen:
- De eerste stelt dat de heksenkring begint met een spore van de sporocarpus. De ondergrondse aanwezigheid van de schimmel kan leiden tot verwelking of variaties in kleur en groei van het gras erboven.
- De tweede theorie, gebaseerd op onderzoek van Japanse wetenschappers naar de soort Tricholoma matsutake, suggereert dat heksenkringen kunnen ontstaan door het verbinden van naburige ovale 'genets' (genetisch identieke groepen) van deze paddenstoelen. Als zij een boog of ring vormen, groeien ze continu rondom het centrum van dit object.
Necrotische zones en groeiversnellingen
Een van de manifestaties van de groei van een heksenkring is een necrotische zone: een gebied waarin gras of ander plantleven is verwelkt of afgestorven. In droge jaren worden deze zones veroorzaakt door het mycelium, dat de wortels van grassen en andere kruiden in weiden omhult. Na verloop van tijd worden deze door biotische factoren uit de grond verwijderd, waarna een zone op de oppervlakte van de bodem zichtbaar wordt. Naast basisringen of bogen zijn ook andere patronen mogelijk, zoals cirkels, dubbele bogen, sikkelvormige bogen en andere complexe formaties. Schimmels kunnen de bodem uitputten van direct beschikbare voedingsstoffen zoals stikstof, waardoor planten binnen de cirkel stress ervaren, wat leidt tot verkleuring. Sommige schimmels produceren echter chemicaliën die werken als hormonen (gibberellinen), wat juist zorgt voor een snelle, weelderige groei van de planten.
Langdurige observaties van heksenkringen op Shillingstone Hill in Dorset, Engeland, suggereren dat de cyclus afhankelijk was van de voortdurende aanwezigheid van konijnen. Kalkrijke bodems op grotere hoogte in Wiltshire en Dorset ondersteunden veel weide-type heksenkringen. Konijnen grazen het gras kort in open gebieden en produceren stikstofrijke uitwerpselen. Paddenstoelen hebben meer stikstof in de bodem nodig dan gras. Een ring kan beginnen met slechts enkele sporen waaruit het mycelium zich ontwikkelt; de vruchtlichamen van de paddenstoelen verschijnen pas later wanneer er voldoende myceliummassa is opgebouwd. Opeenvolgende generaties schimmels groeien alleen naar buiten omdat de oudere generaties de lokale stikststofvoorraad hebben uitgeput. Ondertussen blijven konijnen het gras kort houden, maar eten ze de schimmels niet, waardoor deze relatief boven het gras uitsteken. Wanneer een cirkel paddenstoelen een diameter van ongeveer 6 meter bereikt, hebben konijnenuitwerpselen de stikstofwaarden in het centrum weer aangevuld, waardoor er een tweede ring binnen de eerste kan ontstaan.
Bodemanalyses van mycelium van de bos-bloedrood (Clitocybe nuda) heksenkring onder Noorse sparren (Picea abies) en Grove dennen (Pinus sylvestris) in zuidoost-Zweden brachten veertien gehalogeneerde organische verbindingen met een laag molecuulgewicht aan het licht, waarvan drie gebromeerd en de rest gechloreerd waren. Het is onduidelijk of dit metabolieten of vervuilingen waren; gebromeerde verbindingen zijn onbekend als metabolieten van terrestrische schimmels.
Typen
Er worden over het algemeen twee typen heksenkringschimmels herkend:
- Gebonden (tethered): Deze worden in bossen gevonden en gevormd door mycorrhiza-schimmels die in symbiose leven met bomen.
- Vrij (free): Weide-heksenkringen zijn losgekoppeld van andere organismen; deze paddenstoelen zijn saprotroof.
Het effect op het gras hangt af van het type schimmel: wanneer Calvatia cyathiformis groeit, groeit het gras weelderiger, terwijl Leucopaxillus giganteus ervoor zorgt dat het gras verwelkt.
Betrokken soorten
Ongeveer 60 paddenstoelensoorten kunnen in het patroon van een heksenkring groeien. De bekendste is de eetbare Marasmius oreades (ook wel de heksenkringchampignon genoemd).
Een van de grootste ringen ooit gevonden bevindt zich nabij Belfort in noordoost-Frankrijk. Deze is gevormd door Infundibulicybe geotropa, heeft een geschatte straal van ongeveer 300 meter en is vermoedelijk meer dan 700 jaar oud. In de South Downs in Zuid-Engeland heeft Calocybe gambosa enorme heksenkringen gevormd die ook enkele honderden jaren oud lijken te zijn.
Lijst van soorten
- Agaricus arvensis
- Agaricus campestris
- Agaricus praerimosus
- Agrocybe praecox
- Amanita muscaria
- Amanita phalloides
- Amanita rubescens
- Bovista dermoxantha
- Calocybe gambosa
- Calvatia cyathiformis
- Calvatia gigantea
- Cantharellus cibarius
- Clitocybe dealbata
- Clitocybe nebularis
- Clitocybe nuda
- Clitocybe rivulosa
- Chlorophyllum molybdites
- Chlorophyllum rhacodes
- Cortinarius bellus
- Cortinarius glaucopus
- Cortinarius violaceus
- Cyathus stercoreus
- Disciseda subterranea
- Entoloma sinuatum
- Gomphus clavatus
- Hygrophorus agathosmus
- Hygrophorus pudorinus
- Hygrophorus russula
- Infundibulicybe geotropa
- Lepista sordida
- Leucopaxillus giganteus
- Lycoperdon curtisii
- Lycoperdon perlatum
- Macrolepiota procera
- Marasmius oreades
- Paralepista flaccida
- Sarcodon imbricatus
- Saproamanita thiersii
- Suillus luteus
- Tricholoma album
- Tricholoma orirubens
- Tricholoma pardinum
- Tricholoma matsutake
- Tricholoma terreum
- Tuber melanosporum
Culturele betekenis
Mondelinge overlevering en folklore
Er is een enorme hoeveelheid folklore verbonden aan heksenkringen. In Europese talen verwijzen de namen vaak naar bovennatuurlijke oorsprong; in het Frans worden ze ronds de sorcières ("heksencirkels") genoemd en in het Duits Hexenringe. In de Duitse traditie werden ze gezien als plaatsen waar heksen op Walpurgisnacht dansten. Nederlandse bijgelovigheden beweerden dat de cirkels aangaven waar de duivel zijn melkkan had neergezet. In Tirol schreef men de ringen toe aan de vuurstaarten van vliegende draken; zodra een draak zo'n cirkel had gemaakt, konden er zeven jaar lang alleen maar giftige paddenstoelen groeien.
Europese volksverhalen waarschuwden routinematig tegen het betreden van een heksenkring. In de Franse traditie werd gezegd dat de ringen werden bewaakt door reusachtige padden met grote ogen die iedereen vervloekten die de cirkel schond. In andere delen van Europa zou het betreden van een ring leiden tot het verlies van een oog. Ook in de Filipijnen worden heksenkringen geassocieerd met kleine geesten.
West-Europese tradities, waaronder Engelse, Scandinavische en Keltische, beweren dat heksenkringen het resultaat zijn van dansende elfen of feeën. Deze ideeën stammen ten minste uit de middeleeuwen; de Middelengelse term elferingewort ("elfring") uit de 12e eeuw duidt op een ring madeliefjes veroorzaakt door dansende elfen. De Zweedse schrijver Olaus Magnus stelde in zijn History of the Goths (1628) dat heksenkringen in de grond werden gebrand door het dansen van elfen. In Scandinavië bestond in de vroege 19e eeuw nog steeds het geloof in elfdans. Men waarschuwde dat wie een elfdans betrad, mogelijk de elfen kon zien, maar daarmee ook in hun macht zou komen en onderworpen zou worden aan hun illusies.
In Groot-Brittannië en Ierland is het idee sterk aanwezig dat feeën in cirkels dansen. In 19e-eeuws Wales (cylch y Tylwyth Teg) werden feeën bijna altijd beschreven als dansend in een groep. Sommige Welshmen beweerden zelfs dat ze hadden meegedaan aan een feendans. Deze festiviteiten worden vooral geassocieerd met maanverlichte nachten; de ringen zouden pas de volgende ochtend zichtbaar worden voor stervelingen. Lokale variaties voegen details toe: in Ierland zou men zeggen dat feeën graag rond een meidoornboom dansen, waardoor ringen vaak gecentreerd zijn rond zo'n boom. In Schotland werd beweerd dat feeën op de paddenstoelen zitten en ze als eettafels gebruiken; in Wales werden ze vergeleken met parasols of paraplu's.
Veel volksgeloven schilderen heksenkringen af als gevaarlijke plaatsen die vermeden moeten worden. Bijgeloof stelt dat cirkels heilig zijn en dat het schenden ervan (bijvoorbeeld door een boer met een ploeg) de feeën zou woeden en tot een vloek zou leiden. In een Ierse legende bouwt een boer een schuur op een heksenkring; hij wordt vervolgens bewusteloos geslagen en moet de schuur afbreken om de vloek te verbreken. Zelfs het verzamelen van dauw van het gras in een heksenkring zou ongeluk brengen.
Een traditioneel Schots rijmpje vat het gevaar samen: Wie de groene weide van de feeën bewerkt, zal nooit meer geluk hebben; en wie de ring van de feeën verbreekt, zal tekortkomen en lijden. Want vreemde dagen en vermoeiende nachten zijn aan hem, tot zijn sterfdag. Maar wie langs de heksenkring gaat, zal geen verdriet of pijn zien, en wie de heksenkring schoonmaakt, zal een rustige dood sterven.
Er zijn talloze legendes over mensen die een ring betreden. Een overtuiging is dat iedereen die in een lege heksenkring stapt, op jonge leeftijd zal sterven. In Somerset uit de 20e eeuw werd de ring een "galley-trap" genoemd: een moordenaar of dief die erin loopt, zou worden opgehangen. Vaak wordt gezegd dat iemand die de perimeter schendt onzichtbaar wordt voor anderen en de cirkel niet meer kan verlaten. De feeën dwingen de sterveling dan om te dansen tot uitputting, krankzinnigheid of de dood.
Het ontsnappen aan een heksenkring vereist vaak hulp van buitenaf. In Wales gebruikte men wilde marjorein en tijm om de feeën in verwarring te brengen; anderen raadden aan de slachtoffers aan te raken met ijzer. Soms moest het slachtoffer simpelweg door iemand van buitenuit uit de ring worden getrokken, wat soms zeer moeilijk was (zoals een man die zichzelf met een touw aan vier anderen vastbond om zijn dochter te redden). Christelijk geloof kon de betovering ook verbreken, bijvoorbeeld door gebruik te maken van een tak van een lijsterbes.
Mensen die gered zijn nadat ze met feeën hebben gedanst, zijn zelden volledig veilig. Ze ontdekken vaak dat een kort bezoek aan het feeenrijk in de mensenwereld weken of jaren heeft geduurd. In sommige verhalen vergaat de geredde persoon tot stof zodra hij weer in de normale wereld is, of sterft hij bij de eerste hap voedsel die hij neemt.
Sommige legendes beweren dat de enige veilige manier om een ring te onderzoeken is door er negen keer omheen te rennen. Dit zou men in staat stellen om het gedans van de feeën ondergronds te horen. Volgens een traditie uit Northumberland moet dit gebeuren bij volle maan en in de richting van de zon; tegen de klok in rennen (widdershins) zou ervoor zorgen dat de feeën controle over de renner krijgen. Een tiende ronde is levensgevaarlijk.
Ondanks de associatie met onheil, worden heksenkringen in sommige verhalen gezien als plaatsen van vruchtbaarheid en fortuin. In Wales gelooft men dat bergschapen die het gras van een heksenkring eten, beter gedijen, en dat gewassen gezaaid op zo'n plek overvloediger zijn. Een legende uit Athene beweert dat een huis gebouwd op een feeencirkel welvaart brengt aan de bewoners.
Literatuur
Heksenringen komen sinds de 13e eeuw voor in het werk van Europese auteurs. In de Arthuriaanse romance Meraugis de Portlesguez beschrijft Raoul de Houdenc een scène waarin de hoofdpersoon een cirkel dansende mensen ziet en zelf door een betovering wordt meegezogen.
William Shakespeare verwijst naar heksenkringen in A Midsummer Night's Dream ("To dew her orbs upon the green" en "To dance our ringlets to the whistling wind") en in The Tempest, waar hij spreekt over de "sour ringlets" die schapen niet willen eten. Ook tijdgenoten zoals Thomas Randolph en Michael Drayton beschreven deze fenomenen in hun poëzie.
In het victoriaanse tijdperk werd feeën-imagerie zeer populair. Thomas Hardy gebruikt een heksenkring als symbool voor verloren liefde in The Mayor of Casterbridge (1886). Victoriaanse dichters zoals Elizabeth Barrett Browning, Alfred Lord Tennyson en W.B. Yeats verwezen er eveneens naar in hun werk.
Kunst
Sinds de 18e eeuw verschijnen heksenkringen in de Europese kunst. William Blake schilderde rond 1785 Oberon, Titania and Puck with Fairies Dancing. In de victoriaanse periode werden dansende feeën een populair motief; dit stelde kunstenaars in staat om naakten en semi-naakten af te beelden zonder de strikte zeden van die tijd te schenden. Voorbeelden zijn Come unto these Yellow Sands (1842) van Richard Dadd en Reconciliation of Titania and Oberon (1847) van Joseph Noel Paton.
Videogames en film
In de film The Spiderwick Chronicles (2008) beschermt een gigantische heksenkring het huis tegen goblins. In de games RuneScape 3 en Old School RuneScape worden heksenkringen gebruikt als een vorm van teleportatie.
Televisie
In de serie Doctor Who (seizoen 14, aflevering 4: "73 Yards", 2024), beschreven als "Welsh folk horror", treedt er een ramp op wanneer de Vijftiende Doctor per ongeluk op een heksenkring stapt en zijn metgezel Ruby Sunday een van de berichten erop voorleest.
Heksenring
Heksenkringen zijn wereldwijd het onderwerp van veel folklore en mythen, met name in West-Europa. Ze worden afwisselend gezien als gevaarlijke plaatsen die verbonden zijn met heksen of de duivel, of juist als een teken van geluk.
Ontstaan
Het mycelium van een schimmel in de grond absorbeert voedingsstoffen door het uitscheiden van enzymen vanuit de uiteinden van de hyfen (draadvormige, vertakkende filamenten die samen het mycelium vormen). Dit breekt grotere moleculen in de bodem af tot kleinere moleculen die via de wanden van de hyfen nabij hun groeipunten worden geabsorbeerd. Het mycelium beweegt zich vanuit het centrum naar buiten. Wanneer de voedingsstoffen in het centrum uitgeput raken, sterft dit deel af, waardoor er een levende ring ontstaat waaruit de heksenkring voortkomt.
Er zijn twee theorieën over het proces bij het ontstaan van heksenkringen:
- De eerste stelt dat de heksenkring begint met een spore van de sporocarpus. De ondergrondse aanwezigheid van de schimmel kan leiden tot verwelking of variaties in kleur en groei van het gras erboven.
- De tweede theorie, gebaseerd op onderzoek van Japanse wetenschappers naar de soort Tricholoma matsutake, suggereert dat heksenkringen kunnen ontstaan door het verbinden van naburige ovale 'genets' (genetisch identieke groepen) van deze paddenstoelen. Als zij een boog of ring vormen, groeien ze continu rondom het centrum van dit object.
Necrotische zones en groeiversnellingen
Een van de manifestaties van de groei van een heksenkring is een necrotische zone: een gebied waarin gras of ander plantleven is verwelkt of afgestorven. In droge jaren worden deze zones veroorzaakt door het mycelium, dat de wortels van grassen en andere kruiden in weiden omhult. Na verloop van tijd worden deze door biotische factoren uit de grond verwijderd, waarna een zone op de oppervlakte van de bodem zichtbaar wordt. Naast basisringen of bogen zijn ook andere patronen mogelijk, zoals cirkels, dubbele bogen, sikkelvormige bogen en andere complexe formaties. Schimmels kunnen de bodem uitputten van direct beschikbare voedingsstoffen zoals stikstof, waardoor planten binnen de cirkel stress ervaren, wat leidt tot verkleuring. Sommige schimmels produceren echter chemicaliën die werken als hormonen (gibberellinen), wat juist zorgt voor een snelle, weelderige groei van de planten.
Langdurige observaties van heksenkringen op Shillingstone Hill in Dorset, Engeland, suggereren dat de cyclus afhankelijk was van de voortdurende aanwezigheid van konijnen. Kalkrijke bodems op grotere hoogte in Wiltshire en Dorset ondersteunden veel weide-type heksenkringen. Konijnen grazen het gras kort in open gebieden en produceren stikstofrijke uitwerpselen. Paddenstoelen hebben meer stikstof in de bodem nodig dan gras. Een ring kan beginnen met slechts enkele sporen waaruit het mycelium zich ontwikkelt; de vruchtlichamen van de paddenstoelen verschijnen pas later wanneer er voldoende myceliummassa is opgebouwd. Opeenvolgende generaties schimmels groeien alleen naar buiten omdat de oudere generaties de lokale stikststofvoorraad hebben uitgeput. Ondertussen blijven konijnen het gras kort houden, maar eten ze de schimmels niet, waardoor deze relatief boven het gras uitsteken. Wanneer een cirkel paddenstoelen een diameter van ongeveer 6 meter bereikt, hebben konijnenuitwerpselen de stikstofwaarden in het centrum weer aangevuld, waardoor er een tweede ring binnen de eerste kan ontstaan.
Bodemanalyses van mycelium van de bos-bloedrood (Clitocybe nuda) heksenkring onder Noorse sparren (Picea abies) en Grove dennen (Pinus sylvestris) in zuidoost-Zweden brachten veertien gehalogeneerde organische verbindingen met een laag molecuulgewicht aan het licht, waarvan drie gebromeerd en de rest gechloreerd waren. Het is onduidelijk of dit metabolieten of vervuilingen waren; gebromeerde verbindingen zijn onbekend als metabolieten van terrestrische schimmels.
Typen
Er worden over het algemeen twee typen heksenkringschimmels herkend:
- Gebonden (tethered): Deze worden in bossen gevonden en gevormd door mycorrhiza-schimmels die in symbiose leven met bomen.
- Vrij (free): Weide-heksenkringen zijn losgekoppeld van andere organismen; deze paddenstoelen zijn saprotroof.
Het effect op het gras hangt af van het type schimmel: wanneer Calvatia cyathiformis groeit, groeit het gras weelderiger, terwijl Leucopaxillus giganteus ervoor zorgt dat het gras verwelkt.
Betrokken soorten
Ongeveer 60 paddenstoelensoorten kunnen in het patroon van een heksenkring groeien. De bekendste is de eetbare Marasmius oreades (ook wel de heksenkringchampignon genoemd).
Een van de grootste ringen ooit gevonden bevindt zich nabij Belfort in noordoost-Frankrijk. Deze is gevormd door Infundibulicybe geotropa, heeft een geschatte straal van ongeveer 300 meter en is vermoedelijk meer dan 700 jaar oud. In de South Downs in Zuid-Engeland heeft Calocybe gambosa enorme heksenkringen gevormd die ook enkele honderden jaren oud lijken te zijn.
Lijst van soorten
- Agaricus arvensis
- Agaricus campestris
- Agaricus praerimosus
- Agrocybe praecox
- Amanita muscaria
- Amanita phalloides
- Amanita rubescens
- Bovista dermoxantha
- Calocybe gambosa
- Calvatia cyathiformis
- Calvatia gigantea
- Cantharellus cibarius
- Clitocybe dealbata
- Clitocybe nebularis
- Clitocybe nuda
- Clitocybe rivulosa
- Chlorophyllum molybdites
- Chlorophyllum rhacodes
- Cortinarius bellus
- Cortinarius glaucopus
- Cortinarius violaceus
- Cyathus stercoreus
- Disciseda subterranea
- Entoloma sinuatum
- Gomphus clavatus
- Hygrophorus agathosmus
- Hygrophorus pudorinus
- Hygrophorus russula
- Infundibulicybe geotropa
- Lepista sordida
- Leucopaxillus giganteus
- Lycoperdon curtisii
- Lycoperdon perlatum
- Macrolepiota procera
- Marasmius oreades
- Paralepista flaccida
- Sarcodon imbricatus
- Saproamanita thiersii
- Suillus luteus
- Tricholoma album
- Tricholoma orirubens
- Tricholoma pardinum
- Tricholoma matsutake
- Tricholoma terreum
- Tuber melanosporum
Culturele betekenis
Mondelinge overlevering en folklore
Er is een enorme hoeveelheid folklore verbonden aan heksenkringen. In Europese talen verwijzen de namen vaak naar bovennatuurlijke oorsprong; in het Frans worden ze ronds de sorcières ("heksencirkels") genoemd en in het Duits Hexenringe. In de Duitse traditie werden ze gezien als plaatsen waar heksen op Walpurgisnacht dansten. Nederlandse bijgelovigheden beweerden dat de cirkels aangaven waar de duivel zijn melkkan had neergezet. In Tirol schreef men de ringen toe aan de vuurstaarten van vliegende draken; zodra een draak zo'n cirkel had gemaakt, konden er zeven jaar lang alleen maar giftige paddenstoelen groeien.
Europese volksverhalen waarschuwden routinematig tegen het betreden van een heksenkring. In de Franse traditie werd gezegd dat de ringen werden bewaakt door reusachtige padden met grote ogen die iedereen vervloekten die de cirkel schond. In andere delen van Europa zou het betreden van een ring leiden tot het verlies van een oog. Ook in de Filipijnen worden heksenkringen geassocieerd met kleine geesten.
West-Europese tradities, waaronder Engelse, Scandinavische en Keltische, beweren dat heksenkringen het resultaat zijn van dansende elfen of feeën. Deze ideeën stammen ten minste uit de middeleeuwen; de Middelengelse term elferingewort ("elfring") uit de 12e eeuw duidt op een ring madeliefjes veroorzaakt door dansende elfen. De Zweedse schrijver Olaus Magnus stelde in zijn History of the Goths (1628) dat heksenkringen in de grond werden gebrand door het dansen van elfen. In Scandinavië bestond in de vroege 19e eeuw nog steeds het geloof in elfdans. Men waarschuwde dat wie een elfdans betrad, mogelijk de elfen kon zien, maar daarmee ook in hun macht zou komen en onderworpen zou worden aan hun illusies.
In Groot-Brittannië en Ierland is het idee sterk aanwezig dat feeën in cirkels dansen. In 19e-eeuws Wales (cylch y Tylwyth Teg) werden feeën bijna altijd beschreven als dansend in een groep. Sommige Welshmen beweerden zelfs dat ze hadden meegedaan aan een feendans. Deze festiviteiten worden vooral geassocieerd met maanverlichte nachten; de ringen zouden pas de volgende ochtend zichtbaar worden voor stervelingen. Lokale variaties voegen details toe: in Ierland zou men zeggen dat feeën graag rond een meidoornboom dansen, waardoor ringen vaak gecentreerd zijn rond zo'n boom. In Schotland werd beweerd dat feeën op de paddenstoelen zitten en ze als eettafels gebruiken; in Wales werden ze vergeleken met parasols of paraplu's.
Veel volksgeloven schilderen heksenkringen af als gevaarlijke plaatsen die vermeden moeten worden. Bijgeloof stelt dat cirkels heilig zijn en dat het schenden ervan (bijvoorbeeld door een boer met een ploeg) de feeën zou woeden en tot een vloek zou leiden. In een Ierse legende bouwt een boer een schuur op een heksenkring; hij wordt vervolgens bewusteloos geslagen en moet de schuur afbreken om de vloek te verbreken. Zelfs het verzamelen van dauw van het gras in een heksenkring zou ongeluk brengen.
Een traditioneel Schots rijmpje vat het gevaar samen: Wie de groene weide van de feeën bewerkt, zal nooit meer geluk hebben; en wie de ring van de feeën verbreekt, zal tekortkomen en lijden. Want vreemde dagen en vermoeiende nachten zijn aan hem, tot zijn sterfdag. Maar wie langs de heksenkring gaat, zal geen verdriet of pijn zien, en wie de heksenkring schoonmaakt, zal een rustige dood sterven.
Er zijn talloze legendes over mensen die een ring betreden. Een overtuiging is dat iedereen die in een lege heksenkring stapt, op jonge leeftijd zal sterven. In Somerset uit de 20e eeuw werd de ring een "galley-trap" genoemd: een moordenaar of dief die erin loopt, zou worden opgehangen. Vaak wordt gezegd dat iemand die de perimeter schendt onzichtbaar wordt voor anderen en de cirkel niet meer kan verlaten. De feeën dwingen de sterveling dan om te dansen tot uitputting, krankzinnigheid of de dood.
Het ontsnappen aan een heksenkring vereist vaak hulp van buitenaf. In Wales gebruikte men wilde marjorein en tijm om de feeën in verwarring te brengen; anderen raadden aan de slachtoffers aan te raken met ijzer. Soms moest het slachtoffer simpelweg door iemand van buitenuit uit de ring worden getrokken, wat soms zeer moeilijk was (zoals een man die zichzelf met een touw aan vier anderen vastbond om zijn dochter te redden). Christelijk geloof kon de betovering ook verbreken, bijvoorbeeld door gebruik te maken van een tak van een lijsterbes.
Mensen die gered zijn nadat ze met feeën hebben gedanst, zijn zelden volledig veilig. Ze ontdekken vaak dat een kort bezoek aan het feeenrijk in de mensenwereld weken of jaren heeft geduurd. In sommige verhalen vergaat de geredde persoon tot stof zodra hij weer in de normale wereld is, of sterft hij bij de eerste hap voedsel die hij neemt.
Sommige legendes beweren dat de enige veilige manier om een ring te onderzoeken is door er negen keer omheen te rennen. Dit zou men in staat stellen om het gedans van de feeën ondergronds te horen. Volgens een traditie uit Northumberland moet dit gebeuren bij volle maan en in de richting van de zon; tegen de klok in rennen (widdershins) zou ervoor zorgen dat de feeën controle over de renner krijgen. Een tiende ronde is levensgevaarlijk.
Ondanks de associatie met onheil, worden heksenkringen in sommige verhalen gezien als plaatsen van vruchtbaarheid en fortuin. In Wales gelooft men dat bergschapen die het gras van een heksenkring eten, beter gedijen, en dat gewassen gezaaid op zo'n plek overvloediger zijn. Een legende uit Athene beweert dat een huis gebouwd op een feeencirkel welvaart brengt aan de bewoners.
Literatuur
Heksenringen komen sinds de 13e eeuw voor in het werk van Europese auteurs. In de Arthuriaanse romance Meraugis de Portlesguez beschrijft Raoul de Houdenc een scène waarin de hoofdpersoon een cirkel dansende mensen ziet en zelf door een betovering wordt meegezogen.
William Shakespeare verwijst naar heksenkringen in A Midsummer Night's Dream ("To dew her orbs upon the green" en "To dance our ringlets to the whistling wind") en in The Tempest, waar hij spreekt over de "sour ringlets" die schapen niet willen eten. Ook tijdgenoten zoals Thomas Randolph en Michael Drayton beschreven deze fenomenen in hun poëzie.
In het victoriaanse tijdperk werd feeën-imagerie zeer populair. Thomas Hardy gebruikt een heksenkring als symbool voor verloren liefde in The Mayor of Casterbridge (1886). Victoriaanse dichters zoals Elizabeth Barrett Browning, Alfred Lord Tennyson en W.B. Yeats verwezen er eveneens naar in hun werk.
Kunst
Sinds de 18e eeuw verschijnen heksenkringen in de Europese kunst. William Blake schilderde rond 1785 Oberon, Titania and Puck with Fairies Dancing. In de victoriaanse periode werden dansende feeën een populair motief; dit stelde kunstenaars in staat om naakten en semi-naakten af te beelden zonder de strikte zeden van die tijd te schenden. Voorbeelden zijn Come unto these Yellow Sands (1842) van Richard Dadd en Reconciliation of Titania and Oberon (1847) van Joseph Noel Paton.
Videogames en film
In de film The Spiderwick Chronicles (2008) beschermt een gigantische heksenkring het huis tegen goblins. In de games RuneScape 3 en Old School RuneScape worden heksenkringen gebruikt als een vorm van teleportatie.
Televisie
In de serie Doctor Who (seizoen 14, aflevering 4: "73 Yards", 2024), beschreven als "Welsh folk horror", treedt er een ramp op wanneer de Vijftiende Doctor per ongeluk op een heksenkring stapt en zijn metgezel Ruby Sunday een van de berichten erop voorleest.
Groetjes,