Gemeenschap bouwen uit vreemden

Vorige week heb ik mijn blogroll bijgewerkt om iedereen uit mijn RSS-feedreader op te nemen. Hoewel ik veel actuele blogs en nieuwsbrieven lees, volg ik ook een aanzienlijk aantal interessante mensen die ik niet persoonlijk ken, naast bekenden. Voorheen nam ik deze persoonlijke blogs niet op in mijn blogroll, maar ik besloot dat het tijd was om dat wel te doen.

(De aanleiding hiervoor was de oproep van Frank Meeuwsen aan anderen om hun blogrolls te delen — ik begon dit als een antwoord, maar ik ben inmiddels over de 2000 woorden heen, dus...)

Nadat ik het proces had gestart om mijn website weg te halen bij Google, heb ik besloten me volledig op mensen te richten; het uitbreiden van mijn blogroll is onderdeel van dat proces. Vroeger dacht ik dat blogrolls bedoeld waren voor mensen die ik in het echte leven kende, maar ik ben daarover van mening veranderd. Daarom staat mijn blogroll vol met "internetvreemden". (Het is nog steeds niet representatief voor iedereen die ik volg, aangezien ik veel mensen volg via micro.blog in plaats van RSS, maar één stap tegelijk.)

Dit bericht is mijn bijdrage aan het IndieWeb Blog Carnival van november 2023, georganiseerd door Alex Sirac met als thema gemeenschap en verbondenheid.

De focus verschuiven: van gebeurtenissen naar mensen

In de loop der jaren heb ik mijn nieuwsconsumptie verschoven van publicaties naar aanbevelingen van echte mensen. Maar het zijn niet alleen mijn nieuwsbronnen die zijn veranderd: ik probeer meer van mijn aandacht aan mensen te geven, niet aan gebeurtenissen. Aan de zaken die ertoe doen in het dagelijks leven van mensen.

Ik wil dat minder van mijn energie en aandacht naar "nieuwwaardige" gebeurtenissen gaat die ver verwijderd zijn van mijn invloedssfeer, en meer naar een niet-reactieve manier van leven. In plaats van het verzamelen van informatie, heb ik mijn selectiecriteria voor welke feeds ik volg veranderd richting connectie en sociabiliteit.

Wanneer ik niet overweldigd word door de emotionele aanval van internationaal en nationaal nieuws — gepresenteerd op een manier die bedoeld is om ons angstig of woedend te maken — is het gemakkelijker om de alledaagse zorgen van mensen te horen en de patronen van het leven te zien. Persoonlijke websites vertegenwoordigen een terugkeer naar menselijke maat.

Hoe ik bepaal wie ik volg

Ik volg mensen liberaler dan ik dat vroeger deed op sociale media, waar ik me ongemakkelijk voelde bij het volgen van mensen die niet van een bepaald type "creator" waren. Individueel publiceren de meeste mensen niet zo frequent op hun persoonlijke websites, dus is er in mijn feedreader ruimte voor veel verschillende mensen.

(Sorry aan de mensen die mij volgen voor mijn drie berichten per dag 😂)

Wanneer ik naar de persoonlijke website van iemand anders word doorverwezen en ik waardeer het eerste dat ik daar lees, kijk ik verder om een gevoel te krijgen voor waar zij over schrijven. Ik bekijk recente posttitels, hun 'over'-pagina, de boeken die ze onlangs hebben gelezen, en kijk of er iets mijn aandacht trekt of dat we overlappende interesses hebben. Mensen zijn interessant, vooral wanneer ze praten over de dingen waar ze om geven! Met name het volgen van mensen uit verschillende delen van de wereld spreekt me aan. Ik streef globaal naar genderpariteit in de feeds die ik volg, hoewel dat lastig vol te houden kan zijn (ik reken nieuwsbrieven mee in mijn telling, wat de balans veel beter maakt).

Waarom ik persoonlijke blogs volg

Persoonlijke blogs zijn de perfecte distillatie van alle gesiloede online publicatiekanalen: de alledaagse thema's en hoogtepunten van Instagram, gecombineerd met het commentaar van Twitter en de boekrecensies van Goodreads, in een rustig tempo, zonder tekenlimiet, met hyperlinks en onbeperkte foto's.

• Ja, ik wil zien wat je als lunch hebt gegeten.
• Ja, ik wil je sarcastische visie horen op het tech-cultuurdebacle van deze week.
• Ja, ik wil weten welk liedje je de hele week in je hoofd hebt gehad.

Ik vind het leuk om te horen over de beproيvingen en triomfen in het leven van andere normale mensen, te zien welke doelen ze nastreven en waar ze genoeg om geven om erover te schrijven. Ik haal boekaanbevelingen uit recensies van anderen, proef de muzieksmaak van anderen en geniet van de dagelijkse wonderen in hun wereld: de kat die heerlijk in een streepje zonlicht ligt, de beek in het gevlekte licht van een open bos, de strakke conjunctie van lijnen op de muur waar ze tijdens hun ochtendwandeling langs liepen.

Terwijl sociale media de nadruk leggen op het "show-off" gedeelte — de vakantie in Puerto Vallarta, de volledige renovatie van de keuken, een avondje uit in de stad — lijkt het erop dat mensen op blogs meer delen dan alleen signaleren. Deze kleine genoegens lijken te worden aangeboden vanuit een geest van vrijgevigheid: dit is te mooi om niet te delen.

Er wordt veel gesproken over authenticiteit op sociale media, terwijl we allemaal erkennen dat sociale media performatief zijn. Persoonlijke blogs zijn de plek waar de echte authenticiteit zit. Omdat ze zelfgemotiveerd zijn, kunnen bloggers schrijven over hun volledige scala aan interesses; een openheid die moeilijk te repliceren is in offline interacties. (Het lezen van een goede blogpost en daarop reageren is een beetje als een geweldig gesprek voeren met een vreemde zonder eerst de sociale beleefdheden te hoeven doorlopen.) Als een open en zelfstandig platform ontsnappen blogs aan veel, zo niet alle, problemen rondom context collapse die wel op sociale media voorkomen. De mogelijkheden van bloggen maken een grotere variëteit aan zelfexpressie mogelijk en ondersteunen meer media dan sociale media doen.

Nauwelijks vreemden

Hoewel ik misschien nooit interactie zal hebben met iedereen wiens blogs ik volg, bouwt het langdurig lezen van dezelfde blogger een (eenzijdige) connectie op. Ik ken je misschien niet, auteur, maar ik gun je het beste. Het is een andere modaliteit van relatie dan we gewend zijn in persoon, maar het is echt: een parasociale relatie die suddert met het potentieel voor een diepere connectie, maar die ook bevredigend is zoals deze nu bestaat.

(Dit doet me denken aan de "secret ally"-praktijk van David Cain.)

Zoals Roy Tang het stelt:

"Ik schrijf in het openbaar omdat wij als mensen zoveel gemeen hebben, zelfs als we ons daar niet van bewust zijn."

En dan zijn er de mensen met wie ik wél interactie heb! Ik probeer mensen terug te volgen die op mijn site reageren, wat de kans groter maakt dat ik in de toekomst zal reageren of naar iets van hen zal linken. Sara Jakša en ik wisselden blogposts heen en weer in een uitgebreide schriftelijke discussie. Wanneer anderen in het IndieWeb reageren op artikelen die ik schreef op hun eigen sites, hoor ik daar dankzij Webmentions over, zelfs als het om iemand gaat die ik nog niet volg 😊

(Het doet me denken aan wetenschappers en schrijvers die vroeger brieven uitwisselden, wetende dat ze elkaar misschien nooit in persoon zouden ontmoeten. Dit type relatie is dus helemaal niet nieuw.)

De term "vreemden" is daarom eigenlijk een misnomer.

Connectie kweekt connectie

Voor mij voelt het onafhankelijke web van vandaag levendig aan; er zijn meer mensen die op hun persoonlijke websites schrijven dan ik ooit zou kunnen volgen. Het hele jaar door heb ik gevoeld hoe de "blogging buzz" toenam. Meer dan 200 bloggers hebben deelgenomen aan een recente blogging-meme. Er gebeuren dingen in Blogland. \En ik zag dat Alex het na mij deed! Netwerkeffecten 🙌

Danah Boyd wijst erop dat het succes van een sociaal platform draait om het netwerk:

"Maar de graaf van connecties was niet de enige relevante graaf. De andere kritieke graaf was de graaf van normen. Oprichters waren, niet verrassend, hyper-enthousiast over wat ze hadden gecreëerd. Ze plaatsten veel content — en moedigden de mensen die ze uitnodigden aan om hetzelfde te doen. Dus was er vanaf het begin enthousiasme. En toen er nieuwe mensen bijkwamen, werden ze creatief, daagden ze de normen uit en breidden ze hun netwerken uit. Divergerende normen bestonden naast elkaar. Geek Friendster was anders dan queer Friendster. De kern van dit alles was levendigheid. Deze dichte, met normen doordrenkte netwerken voelden levendig aan voor degenen die er deel van uitmaakten."

Het netwerk is ook essentieel voor bloggen. Sociale media vervagen naarmate ze meer verschuiven naar een weinige die posten en velen die volgen; maar hoe meer moeite ik doe om op mijn blog naar anderen te linken, hoe meer ik me onderdeel voel van de online gemeenschap.

Vroeger was ik jaloers op mensen die "internetvrienden" hadden. Ik nam aan dat de enige manier om online mensen te ontmoeten via LJ of fora was, en ik hield van blogs. Op mijn oude website schreef ik veel contemplatieve essays die niet veel linkten; wat ik nu schrijf is meer uitnodigend voor links. Voor conversatie. Sinds ik deelneem aan het IndieWeb en IndieWeb-tools gebruik voor communicatie tussen sites, heb ik allerlei mensen ontmoet. En hoe meer "complete" mensen (zoals Bix het noemt) ik lees, hoe groter de kans dat ik op een bepaalde manier interactie met hen heb (door te linken of te reageren). Vrijgevig (en doelgericht) linken is de blogger-versie van vriendelijk zijn.

Ben Werdmuller drukt beknopt uit hoe waardevol blogs zijn voor deelname aan een online gemeenschap:

"Bloggen lijkt misschien een solitaire activiteit, maar het is zeer, zeer sociaal. Zelfs de naam — een woordspeling afgeleid van weblog = we blog — gaat over gemeenschap."

Er zijn mensen aan de andere kant van mijn blog; en ik ben een van die mensen aan de andere kant van de blogs van anderen 😉

Zelfs wanneer het gesprek niet direct is, is bloggen een gemeenschap zoals buurten dat zijn — je kent niet iedereen die in de buurt woont, iedereen heeft een iets andere set connecties, maar leven in dezelfde omgeving waar gemeenschappelijke zorgen kunnen ontstaan en het delen van enkele van deze cross-connecties betekent dat ideeën en vibes zich verspreiden. Ik volg misschien niet iemands feed, maar word regelmatig naar hun teksten verwezen via anderen die dat wel doen.

Ik hou van de manier waarop Bix Frankonis de opkomende connecties tussen bloggers beschrijft:

"Al deze dingen zijn met elkaar verbonden, zelfs als nauwelijks een deel ervan een directe reactie is op een ander deel. Zelfs als ze niet specifiek over bloggen praten, praten al deze mensen over dezelfde dingen. In zeer reële zin, zelfs als geen van hen de posts van de anderen ziet, praten ze ook met elkaar."

Het publiceren van woorden is slechts één kant van de vergelijking; de lezers en de connecties die zij maken tussen de bloggers die ze lezen — waarbij elke lezer een distinct netwerk heeft — zijn evenzeer essentieel voor een rijke blogging-gemeenschap.

Colin Walker vat mooi samen hoe we via onze blogs samen denken:

"Toch is het plaatsen van woorden (of er nu iemand leest of niet) inderdaad praten met andere bloggers — of we nu weten dat ze bestaan of niet. Die woorden combineren tot een collectief bloggend onbewuste, wachtend op iemand die de draden ontrafelt en het web weeft."

Een vloot van diverse blogs creëren

In essentie lijkt bloggen praktisch gemaakt om een sociale tekst te zijn: de hypertext-functionaliteit maakt het mogelijk om te linken naar referentiewerken, waar auteurs in andere media beperkt zijn tot citeren. Deze interactiviteit nodigt uit tot een gesprek tussen lezer en tekst.

Echter, de individuele ontwerp- en architectuurkeuzes van bloggers beïnvloeden of onze website is ingericht als een rariteitenkabinet — kijken maar niet aanraken — of als een luidruchtige pub — iedereen is erbij! Omdat we in controle zijn over onze eigen publicatieplatforms, kiezen we welke connectiviteitstechnologieën we implementeren (bijv. willen we federeren?) en hoe we reacties modereren. We beslissen hoeveel interactie, en in welke vorm, we comfortabel vinden op onze websites. Alles wat bijdraagt aan het creëren van een "plek" online.

Matt Webb wijst erop dat het internet ruimtes creëert op een manier die andere media niet doen:

"Er is geen noodzakelijke reden waarom menselijke aanwezigheid wordt overgedragen via elektriciteit en silicium. Boeken dragen gedachten en verhalen en zijn ongelooflijk op hun eigen manier, en we geven het geschreven woord de verdiende eer. Radio-uitzendingen voelen live, maar slechts in één richting. Het internet creëert nieuwe architecturen die het brein als ruimte ervaart, maar die niet fysiek bestaan."

En als makers — en beheerders — van deze onderling verbonden ruimtes hebben bloggers veel invloed op de sociale normen van het medium. Wat we besluiten te bloggen en hoe we dat doen, helpt de sociale normen van de blogging-cultuur in de jaren 2020 vorm te geven.

We hebben tijdens andere overgangsmomenten online gezien dat gemeenschapsnormen kunnen veranderen wanneer er snel veel nieuwe mensen bijkomen, maar ik vermoed dat de adoptie en connectiesnelheid van bloggen traag genoeg is om hier niet onder te bezwijken. In plaats daarvan zie ik de huidige sociale transitiefase, waarin mensen zoeken naar "waar ze online moeten zijn", als een kritiek moment in de bloggingwereld om nieuwe bloggers uit te nodigen en te verwelkomen — en om de sociale normen te modelleren die we graag zouden zien op blogs.

De terugkeer van de blogroll

Een leidraad die ik probeer te volgen voor mijn website is het prioriteren van zaken die een verbonden internetgemeenschap versterken — een andere vorm van het altijd benutten van kansen voor connectie. Het verwijzen naar persoonlijke websites van anderen op mijn blogroll ondersteunt dat doel.

Blogrolls waren vroeger een sociale norm in de blogging-gemeenschap, maar komen tegenwoordig minder voor. John Willshire wijst erop dat een bijdragende factor verschuivingen in designpraktijken kunnen zijn — richting responsive design en een "schonere" esthetiek die sidebars, waar blogrolls vroeger woonden, ontmoedigde. Ik vermoed dat een andere factor was dat veel mensen stopten met bloggen. Een blogroll vol dode sites is immers een trieste zaak.

Maar we kunnen de blogroll herstellen — en zelfs heruitvinden — door de waarde te erkennen die het biedt bij het helpen bouwen van een verbonden internet en een wereld van blogs: de functie die ze kunnen vervullen in het verbinden van mensen.