Touw, koord en draad: de onzichtbare technologieën van de steentijd

Door Benjamin Taub

Toen een abstract uitziend ivoren artefact in 2015 opdook in de Hohle Fels-grot in Zuid-Duitsland, wisten archeologen aanvankelijk niet wat ze ermee aan moesten. Voorheen had deze grot al fluiten opgeleverd die mogelijk de oudste ter wereld zijn, evenals een van de vroegste stukken figuratieve kunst: de iconische Venus van Hohle Fels. Op het eerste gezicht leek deze nieuwe ontdekking — een stok van 20 centimeter met vier kleine gaten — relatief onopvallend. Maar het object heeft sindsdien veel meer onthuld over het leven van de prehistorische jager-verzamelaars in Europa dan het bescheiden uiterlijk deed vermoeden.

Dit geperforeerde stokje, gemaakt van een slagtand van een mammoet meer dan 35.000 jaar geleden, wordt een lochstab genoemd. Aanvankelijk werd het geïnterpreteerd als een symbolisch object dat verbonden was met prestige of macht. Maar Nicholas Conard, wiens team het object ontdekte, was daar niet zo zeker van.

Toen hij opmerkte dat elk van de gaten in de stok was voorzien van zorgvuldig gesneden spiraalvormige groeven, begon hij te vermoeden dat de lochstab een instrument was geweest om ander materiaal door deze openingen te draaien. "Als je iets door een gat duwt en het draait... dan bevind je je heel snel in de wereld van vezels," zegt Conard, archeoloog aan de Universiteit van Tübingen in Duitsland. Toen hij en zijn collega's probeerden vezels van lisdodde door deze gaten te rijgen, ontdekten ze inderdaad dat de groeven hielpen om de strengen te oriënteren. Binnen tien minuten had de groep de vezels geweven tot vijf meter dik, sterk touw.

Hoewel deze experimenten hielpen om één archeologisch mysterie op te lossen, benadrukten ze ook een veel groter probleem. De bewoners van Hohle Fels moeten aanzienlijke hoeveelheden touw hebben geproduceerd, maar daar is niets van bewaard gebleven. Alleen het meest duurzame onderdeel van dit oude productiesysteem is overgebleven: de ivoren lochstab.

"Er zit zeker een grote vertekening in wat we zien in het archeologische verslag, omdat we ons richten op de dingen die bewaard blijven," zegt paleoantropoloog Emma Finestone van het Cleveland Museum of Natural History. Als gevolg hiervan vertrouwen archeologen sterk op stenen werktuigen en botartefacten om onze prehistorie te reconstrueren, terwijl objecten gemaakt van minder duurzame plantaardige en dierlijke producten grotendeels over het hoofd worden gezien. Toch hebben deze 'zachte technologieën' een enorme rol gespeeld in het vormgeven van de overlevingsstrategieën en het dagelijks leven van onze voorouders.

"We missen meer dan 90 procent van wat er tijdens een [prehistorische] dag gebeurt, en een groot deel daarvan maakt gebruik van technologie waar we niet over nadenken," zegt Bruce Hardy, paleoantropoloog aan Kenyon College in Ohio. Het probleem voor archeologen is dus: hoe bestudeer je een technologie die je simpelweg niet kunt vinden?

De opkomst van zachte technologie

Het oudste bewaard gebleven voorbeeld van door mensen gemaakte vezel is een stukje touw van zes millimeter lang, gemaakt door neanderthalers zo'n 50.000 jaar geleden. Het is een uiterst zeldzaam voorbeeld van bewaard gebleven oude vezel, en het is onduidelijk hoe het de tand des tijds heeft kunnen doorstaan. Dit kleine stuk drie-strengs koord, ontdekt door Hardy en zijn collega's in de rotsschuilplaats Abri du Maras in Frankrijk, wijst erop dat vezeltechnologie diepe wortels heeft in de menselijke stamboom.

"Dit is waarschijnlijk een zeer oude technologie die veel verder teruggaat dan dit, terug naar een voorouder die gedeeld wordt door moderne mensen en neanderthalers," zegt Hardy. Met andere woorden: meer dan een half miljoen jaar geleden.

Tot nu toe dateert het oudste bewijs van vezelgebruik van ongeveer 250.000 jaar geleden, afgeleid van markeringen op stenen werktuigen uit Frankrijk en Nederland. De sporen suggereren dat de werktuigen mogelijk waren voorzien van een heft, oftewel bevestigd aan een handvat met een type touw of koord. Hoewel de bindingen allang zijn vergaan, wijzen de sporen erop dat vezeltechnologieën hielpen bij het overleven van de prehistorische menselijke soorten die Europa bewoonden, lang voordat Homo sapiens 45.000 jaar geleden voet op het continent zette.

De uitvinding van de hefting kan een "revolutionair moment" in onze technologische geschiedenis vertegenwoordigen, zegt Veerle Rots, archeoloog aan de Universiteit van Liège in België. "Het verandert het gebruik van stenen werktuigen fundamenteel en opent een hele reeks nieuwe mogelijkheden in hoe je een werktuig conceptualiseert."

Door touw of koord te gebruiken om stenen werktuigen aan een handvat of schacht te bevestigen, werden scherpe stenen getransformeerd in instrumenten met uitgebreidere functies, waaronder bijlen, pijlen en speren. Een geslepen stenen punt wordt bijvoorbeeld plotseling onderdeel van een jachtwapen wanneer hij op een houten schacht wordt bevestigd. Een stenen handbijl kan met aanzienlijk meer kracht en vanuit een breder scala aan hoeken worden gehanteerd zodra hij aan een handvat is bevestigd. Wat koorden zoals touw en draad dus zo transformatief maakte, was dat ze andere technologieën met elkaar verbonden om radicaal uit te breiden wat prehistorische mensen konden bouwen, dragen en jagen.

Ook het transport van steen voor het maken van werktuigen was een essentiële logistieke operatie die vanaf het begin afhankelijk kan zijn geweest van zachte materialen. Volgens onderzoek van Finestone verplaatsten vroege mensachtigen al 3 miljoen jaar geleden hoogwaardige stenen over lange afstanden — zware lasten die zeer moeilijk met blote handen te verplaatsen zouden zijn geweest.

"Het zou voor hen erg nuttig zijn geweest om een mechanisme te hebben om kiezels te dragen," zegt ze. Dergelijke recipiënten zijn nooit gevonden, maar als ze werden gebruikt, waren ze waarschijnlijk gemaakt van vergankelijke materialen zoals leer en vezels.

Koorden hielpen onze voorouders waarschijnlijk ook door passieve jacht met strikken en netten mogelijk te maken. In tegenstelling tot handwapens konden deze instrumenten prooien vangen in de afwezigheid van de gebruiker, waardoor jager-verzamelaars zich op andere taken konden concentreren. Rotskunst in Spanje van ongeveer 7.500 jaar geleden lijkt zelfs mensen af te beelden die met geavanceerde touwladders omhoog klimmen om bij bijenkasten te komen, wat illustreert hoe vezeltechnologieën nieuwe mogelijkheden voor voedselverwerving openden.

"Zodra je deze technologie eenmaal door hebt, blijf je die toepassen," zegt Hardy. "Je wordt er afhankelijk van."

Banden met het dagelijks leven

Naarmate koorden essentieel werden voor het overleven, vormde de noodzaak om deze voortdurend te produceren het dagelijks ritme van oude jager-verzamelaars fundamenteel, aldus Hardy.

"Je merkt heel snel dat je enorme lengtes koord nodig hebt om überhaupt iets te kunnen maken," zegt hij. In een klas die hij gaf, bouwden Hardy en zijn studenten een vlot van plataan-zaailingen die met elkaar waren samengebonden met wat hij schat op 100 meter touw. "Het kostte uren en uren om dat koordwerk te maken."

Etnografische studies van huidige traditionele samenlevingen bevestigen de hoeveelheid arbeid die hiermee gepaard gaat. De Wola uit Nieuw-Guinea verwerken bijvoorbeeld touw of vezels in 95 procent van de items die ze produceren, van jachtwapens tot muziekinstrumenten. Antropologen hebben ontdekt dat de Wola tussen de 65 en 80 uur aan draaiwerk besteden om genoeg touw te maken voor één enkele tas — en dat komt bovenop de 14 uur die nodig zijn voor het verzamelen van de grondstoffen. Gegeven het feit dat de Wola in permanente dorpen wonen, vormt deze tijdsinvestering wellicht geen groot probleem, maar voor nomadische jager-verzamelaars zou de noodzaak om dergelijke enorme hoeveelheden koord te produceren hun mobiliteit aanzienlijk hebben beïnvloed.

De neanderthalers van Abri du Maras maakten hun koord bijvoorbeeld van de binnenbast van dennen of andere naaldbomen. Deze kan alleen worden geoogst in het voorjaar en begin van de zomer, wanneer het sap begint te stijgen en de binnenbast dikker wordt. Eenmaal verzameld, moet de bast ongeveer twee weken in water weken voordat hij in bruikbare vezels kan worden gesplitst.

De tijdrovende aard van dit proces zou daarom de seizoensgebonden werkplanning van mobiele jager-verzamelaars hebben bepaald; zij zouden niet verder kunnen trekken voordat er voldoende koord was geproduceerd. "Het heeft invloed op je dagelijks leven," zegt Hardy. "Je bent constant bezig met het maken van koord, althans in bepaalde tijden van het jaar, en het opslaan ervan."

Terwijl stenen schilfers voor snijwerktuigen, schrapers en wapens op elk gewenst moment uit grotere stukken vuursteen konden worden geslagen, vereisten activiteiten zoals touw maken, leer looien en houtbewerking seizoensplanning, aanhoudende arbeid en collectieve besluitvorming.

Hoe meer onderzoekers ontdekken over deze zachte materialen, hoe beter ze begrijpen hoe deze technologieën het ritme van het dagelijks leven in de steentijd definieerden — de enorme periode van de menselijke geschiedenis van ongeveer 3,3 miljoen tot 4.000 jaar geleden. "We zullen nieuwe dingen leren van stenen werktuigen en dierlijke botten, maar we zullen deze andere kant van het dagelijks leven niet zien tenzij we de vergankelijke materialen kunnen bestuderen," zegt Hardy.

Dat materiaal is niet beperkt tot vezels. Aan een oude oever van een meer bij Schöningen in Duitsland ontdekden archeologen een opmerkelijke verzameling houten speren van 300.000 jaar oud, samen met botten van paarden en andere dieren die ermee waren gedood. De speren bleven bewaard omdat anaerobe omstandigheden op de waterverzadigde locatie voorkwamen dat micro-organismen ze afbraken. Deze wapens, gemaakt door een uitgestorven mensensoort, waren deskundig bewerkt in aerodynamische vormen, wat hun dodelijkheid verhoogde en een niveau van technologische geavanceerdheid onthulde dat stenen werktuigen alleen niet kunnen vatten.

In Schöningen "zie je hoe steen samenkomt met dierlijke en botanische hulpbronnen, en dat de verbindingen tussen steen, plant en dier allemaal essentieel zijn," zegt Conard.

Plaatsen zoals Hohle Fels, Abri du Maras en Schöningen bieden een glimp van een veel rijkere technologische wereld en herinneren ons aan wat er ontbreekt in het archeologische verslag. "Het wordt alleen de steentijd genoemd omdat we alleen steen vinden, niet omdat er alleen steen was," concludeert Conard.