Waarom ik niet kan stoppen met denken aan Papoea-Nieuw-Guinea (en wat iedereen erover zou moeten weten)

• De bevolking is voor 4,8% Denisova-mens.
• Er worden bijna 1.000 verschillende talen gesproken, wat ongeveer 12% van alle talen op aarde is en verreweg de grootste talige diversiteit ter wereld.
• Niemand weet zeker of de bevolking 10 miljoen of 17 miljoen mensen telt.
• Er werden tot in 1963 gevechten met boog en pijl gevoerd; in stedelijke centra worden tegenwoordig nog steeds pijlen op elkaar afgeschoten.
• De hoofdstad wordt beschouwd als een van de gevaarlijkste steden ter wereld.
• Er werd kannibalisme beoefend. Michael Rockefeller is daar waarschijnlijk opgegeten, en mogelijk ook een oom van Joe Biden. Eén groep at zo consequent de hersenen van hun overleden familieleden tijdens begrafenissen dat ze een ziekte kregen die lijkt op de gekkekuivenziekte, genaamd kuru. Deze ziekte doodde een groot percentage van de bevolking, waarna er binnen enkele generaties een genetische mutatie ontstond die beschermt tegen de ziekte—een van de snelst gedocumenteerde gevallen van natuurlijke selectie bij mensen.
• Jared Diamond stelt dat de mensen daar genetisch slimmer zijn dan Europeanen.

Naast deze interessante details hebben de meeste mensen geen conceptueel begrip van wat Nieuw-Guinea precies is. Tot enkele weken geleden wist ik dat ook niet, totdat ik per toeval stuitte op een van de meest verbazingwekkende boeken die ik ooit heb gelezen: First Contact: New Guinea’s Highlanders Encounter the Outside World. Dit boek beschrijft de ontdekking uit 1930 van een miljoen mensen die in het hoogland van Nieuw-Guinea woonden—een groep waarvan de koloniale overheden en lokale kustbevolkingen geen weet hadden, en die zelf geen kennis hadden van de buitenwereld.

De ontdekking van het hoogland

In 1930 was het eiland Nieuw-Guinea nominaal gekoloniseerd: de westelijke helft door de Nederlanders (nu Indonesië) en de oostelijke helft (het huidige Papoea-Nieuw-Guinea) door Australië. Ondanks deze bezetting was er in Nieuw-Guinea zeer weinig vreemde gouvernance of controle.

Geografisch is Nieuw-Guinea verdeeld in twee regio's: de kustregio en het hoogland. De kustregio bestaat voornamelijk uit malaria-besmette rivieren, moerassen, regenwoud en jungle. Het hoogland heeft, ondanks de ligging nabij de evenaar, gletsjers en sneeuw, met toppen die bijna 5.000 meter bereiken. Tot die tijd was het hoogland nooit verkend; vanuit het buitenland gezien leken de bergen, nadat men door de malaria-besmette jungles was getrokken, massieve, ondoordringbare toppen die permanent bedekt waren door wolken, waar niets zou kunnen overleven.

In 1930 werd Nieuw-Guinea daarom enkel gezien als de kustregio. Men geloofde dat er geen mensen in de bergen woonden. Dit veranderde nadat Australiërs in 1926 goud vonden in Nieuw-Guinea en begonnen met mijnbouw in het omliggende gebied. Op zoek naar meer goud besloot een avontuurlijke Australiër genaamd Mick Leahy zo ver mogelijk het binnenland in te trekken, waarbij hij de nooit eerder betreden bergen beklom.

In 1930 stuitte Leahy per ongeluk op de oostelijke rand van het hoogland. Hij ontdekte dat het hoogland geen lege bergen waren, maar weelderige groene valleien zonder malaria, waar ongeveer een miljoen mensen woonden.

Documentatie van het eerste contact

Het boek First Contact is geen verhaal, maar een documentatie van deze exploratie en het eerste contact. Leahy nam camera's en een filmcamera mee en legde de eerste ontmoetingen met honderdduizenden mensen vast in duizenden foto's en uren aan film. Naast de foto's bevat het boek details over de volgende tien jaar van Leahy's verkenningen, aangevuld met interviews uit de jaren 70 met bewoners van het hoogland die aanwezig waren bij het eerste contact.

Enkele opmerkelijke beschrijvingen uit deze periode:

• Perceptie van vreemden: De hooglanders dachten aanvankelijk dat de witte mannen geesten waren van hun overleden familieleden. Om dit te onderzoeken, bespioneerden ze de mannen terwijl ze defeceerden; door de geur van de ontlasting realiseerden ze zich dat ze ook mensen moesten zijn.
• Demonstraties van macht: De Australiërs organiseerden demonstraties van "kracht" waarbij hele gemeenschappen keken hoe ze varkens neerschoten. Ze lieten Nieuw-Guineazen luisteren naar platen, spelen met poppen, in spiegels kijken en vliegtuigen landen, wat door de bewoners vaak als een heilige geest werd geïnterpreteerd.
• Materiële cultuur: Hooglanders gebruikten stukken afval van de Australiërs, zoals verpakkingen van Kellogg's cornflakes, en droegen deze als kostbare sieraden om hun hoofd.
• Bewijsvoering: Om de macht van hun wereld te tonen, namen de Australiërs kinderen in hun vliegtuigen mee naar de kust om hen de zee en de beschaving te laten zien, zodat zij aan hun familie konden rapporteren hoe machtig de witte mannen waren.

De crisis van de schelpeninflatie

Het meest krachtige verhaal in het boek is dat van de hyperinflatie. De hooglanders waren geobsedeerd door schelpen, een ongelooflijk zeldzaam goed dat fungeerde als sieraad voor leiders en machtige mannen om hun status te tonen, en het dichtstbijzijnde wat ze hadden aan een munteenheid.

De Australiërs maakten hier gebruik van door met vliegtuigen enorme hoeveelheden schelpen binnen te brengen om in ruil voor voedsel en arbeid te gebruiken. In het begin leek dit een geweldige deal voor de hooglanders. Echter, naarmate er meer vliegtuigen kwamen, steeg de prijs van alles uitgedrukt in schelpen. Wat begon met één schelp die iemand "rijk" en een leider maakte, eindigde ermee dat bijna iedereen, inclusief kinderen, bedekt was met honderden schelpen, waardoor de schelp uiteindelijk waardeloos werd.

Historische context en isolatie

Om te begrijpen hoe deze situatie is ontstaan: mensen arriveerden ongeveer 50.000 jaar geleden in Nieuw-Guinea. Ze kwamen te voet en per kano vanuit Zuidoost-Azië, via wat nu Indonesië is. Dit zijn dezelfde mensen die later naar het zuiden trokken en de Aboriginals in Australië werden, in de tijd dat Nieuw-Guinea en Australië nog met land verbonden waren.

Diverse groepen vestigden zich aan de kust, maar uiteindelijk vonden mensen de weg naar het hoogland. Ongeveer 10.000 jaar geleden, toen landbouw daar voet aan de grond kreeg en de valleien zich vulden met mensen, raakten de hooglanders functioneel afgesneden van de kust.

Onafhankelijke uitvinding van landbouw

Nieuw-Guinea is een van de weinige plaatsen op aarde waar landbouw onafhankelijk is uitgevonden. Rond 10.000 jaar geleden, terwijl mensen in het Midden-Oosten tarwe ontdekten, droegen Nieuw-Guinezen moerassen af en leerden ze taro en bananen te verbouwen. Zowel bananen als suikerriet werden voor het eerst gedomesticeerd in Nieuw-Guinea. De belangrijkste bananenvariëteit die wij nu eten en bijna alle suiker ter wereld zijn gedeeltelijk afkomstig uit deze regio.

Factoren die centralisatie verhinderden

Het is fascinerend dat verschillende stammen in het hoogland nooit centraliseerden tot een grotere samenleving. Dit lijkt te komen door structurele redenen:

• Bederfelijkheid van gewassen: In tegenstelling tot graan, dat jarenlang in een schuur kan worden opgeslagen, bederven wortelgewassen zoals taro binnen enkele weken na het oogsten. Er was dus geen overschot om op grote schaal te bewaren, te verhandelen of te belasten.
• Gebrek aan hulpmiddelen: Er waren geen dieren om de velden te bewerken of goederen te vervoeren.
• Afwezigheid van schrift: Er was geen schrift om zaken te documenteren.
• Voedseltekorten: Hoewel er een constante voedselvoorziening was, was er nooit genoeg, vooral niet wat betreft proteïnen.

Deze factoren zorgden ervoor dat het hoogland nooit evolueerde naar een volgende fase van ontwikkeling met grotere gecentraliseerde gemeenschappen. In plaats daarvan leefden groepen van enkele honderden mensen zij aan zij in constante oorlogsvoering, wat reizen en handel uiterst gevaarlijk maakte.

Sociale organisatie en cultuur

Ondanks de kleine gemeenschappen en de oorlogen was er een verrassende mate van homogeniteit in het hoogland. Innovaties (zoals een beter gewas of een manier van bouwen) verspreidden zich via buren waarmee men vocht of met wie men trouwde.

De meeste groepen werden geleid door een zogenaamde 'big man'-leider. Dit systeem werd gevoed door moka: een systeem van competitief cadeaugeven. Hierbij geeft men iemand in de stam goederen, zoals een stapel varkens en schelpen, waarna de ontvanger verplicht is om later méér terug te geven. Wie publiekelijk het meest geeft, wordt de 'big man'. Omdat deze status in elk leven opnieuw verdiend moest worden en niet erfelijk was, was het leiderschap nooit veilig, wat leidde tot constante interne strijd.

De paradox van handel zonder informatie

Hoewel de hooglanders functioneel geïsoleerd waren, sijpelden er wel enkele goederen binnen, zonder dat de kennis over de herkomst meereisde:

• Varkens: arriveerden ongeveer 3.000 jaar geleden.
• Zoete aardappel en tabak: deze Amerikaanse planten arriveerden ongeveer 300 tot 400 jaar geleden. De Spanjaarden en Portugezen brachten ze in de 16e eeuw naar de specerijeneilanden (Indonesië), waarna ze via de kust naar het oosten en vervolgens het binnenland in trokken. De planten verspreidden zich via stekjes die vrouwen meenamen wanneer ze trouwden met iemand uit een naburig clan. De zoete aardappel legde zo 1.000 km af zonder dat iemand wist waar hij vandaan kwam.
• Schelpen: er was een constante stroom van mariene schelpen vanuit de kustregio naar het hoogland, al wisten de hooglanders niet waar deze vandaan kwamen (sommigen dachten dat ze uit de lucht vielen).

Deze asymmetrie in informatie werkte twee kanten op. Europeanen geloofden 200 jaar lang dat paradijsvogels geen poten hadden, omdat handelaren de poten eraf sneden voordat de vellen Nieuw-Guinea verlieten. Hun wetenschappelijke naam is nog steeds Paradisaea apoda, wat "voetloos" betekent.

De reden dat goederen wel reisden maar kennis niet, is dat planten en dieren zich makkelijker reproduceren. Ideeën vereisen communicatie en uitleg, en elke overdracht in de keten vond plaats tussen twee groepen die geen gemeenschappelijke taal spraken en elkaar als vijand beschouwden.

Genetische en linguïstische bewijzen van isolatie

De isolatie van het hoogland wordt bevestigd door genetisch en linguïstisch onderzoek:

1. Genetica: Kustbewoners hebben een mix van genetische eigenschappen, mede door de komst van Austronesiërs (zeevaarders uit Taiwan) ongeveer 3.300 jaar geleden. Hooglanders hebben echter geen enkele Austronesische vermenging. Daarnaast hebben hooglanders geen genetische aanpassing aan malaria, in tegenstelling tot kustbewoners.
2. Taal: Terwijl de kustregio een enorme diversiteit aan ongerelateerde taalfamilies heeft, spreken bijna alle hooglanders een taal uit dezelfde familie: de Trans-New Guinea-familen. Dit suggereert dat toen landbouw 6.000 tot 10.000 jaar geleden begon, de boeren en hun taal zich over de valleien verspreidden en eerdere talen verdrongen.

Papoea-Nieuw-Guinea vandaag

Papoea-Nieuw-Guinea lijkt meer dan welke andere staat ook in een "pre-contact" staat te leven. Hoewel modernisering zichtbaar is (zoals het gebruik van smartphones), is de integratie met de buitenwereld minimaal vanwege het terrein en de armoede.

• Infrastructuur: De hoofdstad Port Moresby is via geen enkele weg verbonden met andere grote bevolkingscentra. Er is slechts één medium-distance weg, de Highlands Highway, die in zeer slechte staat verkeert en vaak wordt gesloten door aardverschuivingen of bandieten. Het meeste transport gebeurt per propellervliegtuig.
• Taal: De lingua franca is Tok Pisin, een creooltaal gebaseerd op Engels en Duits, ontstaan in de late 19e eeuw tussen contractarbeiders op plantages.
• Identiteit: Tribalisme is nog steeds dominant. Dit is terug te zien in het concept wantok ("one talk"): mensen die jouw taal spreken zijn de mensen waar je om geeft. Er is geen centrale nationale identiteit boven de historische clan.

Het is een uniek historisch gegeven dat een grote samenleving zo lang volledig gescheiden bleef van de rest van de wereld, en dat dit eerste contact in 1930 op film is vastgelegd. De timing was bovendien gunstig; door de ontdekking in 1930 beschikte de wereld al over kiemtheorie en vaccins, waardoor de bevolking werd gespaard van de massale sterfte door pokken en mazelen die veel inheemse volkeren in Amerika troffen.