Om non-fictie te schrijven: teken eerst de stam, dan de rest van de boom

Dit is wat mijn professor Oudheidshistorie II tegen me zei toen mijn groep en ik ons definitieve groepsproject kregen terug. Elke groep had een gesprek met haar om feedback op de essays te krijgen en, idealiter, om gefeliciteerd te worden. We kregen inderdaad zeer positieve feedback op het essay.

Ze was dol op het essay, maar terwijl ze die feedback gaf, keek ze bijna uitsluitend naar mijn vriend die links van me zat. Daarna keek ze naar mij en vertelde me dat ik mijn vriend moest bedanken, omdat hij me overduidelijk door het essay had gesleept en dat ik het vak had moeten zakken, zodat het eindsays volgend semester individueel zou zijn.

Ze had gedeeltelijk gelijk

Hoewel het een gênant moment voor me was, geef ik haar geen ongelijk. Wat zij zag, was dat ik te laat kwam of zelfs tijdens de lessen sliep. Sinds de kleuterschool heb ik altijd moeite gehad om wakker te blijven tijdens hoorcolleges. Ik ben vaker uit de les gezet vanwege het slapen dan ik kan tellen. Mijn vriend was precies het tegenovergestelde: hij was actief in de klas en had geen problemen met op tijd komen, aangevolgens hij vlak naast de campus woonde.

Maar mijn schrijfwerk hielp me toch

Aan de andere kant was ze zich er niet van bewust dat ik dat essay bijna volledig in mijn eentje had geschreven, terwijl mijn vriend een beetje meehielp of sliep terwijl ik tot 6 uur 's ochtends bleef schrijven. Ik was degene die de volledige bibliografie die we voor het essay gebruikten had gelezen en herlezen. Ik was degene die de thesis en de hoofdideeën had voorgesteld. Ik was degene die het essay had gestructureerd. Wat zij prees, was mijn schrijfwerk.

Het allerbelangrijkste: De stam

In het Spaans hebben we een gezegde: “Irse por las ramas” (letterlijk: door de takken gaan). Het beschrijft wanneer mensen afwijken van het onderwerp en irrelevante zaken bespreken. Er zit een impliciete analogie bij dat er een centrale stam is, met takken waar je doorheen dwaalt, maar dat je altijd terug moet keren naar de centrale stam. Voor elk succesvol essay dat ik schreef, identificeerde ik eerst de centrale stam.

Voordat je begint met schrijven, moet je weten waar je over gaat schrijven. Dat lijkt nogal voor de hand liggend, maar de natuurlijke impuls die ik heb gezien, is om te schrijven zoals we spreken: zonder verder vooruit te denken dan voor een moment. Maar het mooie aan schrijven is dat het niet onmiddellijk is, dus je hebt alle tijd om vooruit te denken. Voordat je begint met schrijven, moet je deze twee dingen hebben bepaald:

1. Thema

De stam is het thema waarover je schrijft. Dit helpt je om je ideeën te funderen en niet te verdwalen in de details. De aandacht van de lezer is cruciaal; als je deze niet gefocust houdt op het thema, raakt de lezer de draad kwijt van wat je probeert over te brengen of, erger nog: wordt hij verveeld.

Voorbeelden:

• a) Het thema van dit bericht is het schrijven van essays/non-fictie.
• b) Hier is het thema brainrot en vakanties.
• c) Hier is het thema hoe SOLID en Clean Code worden gepresenteerd.

2. Thesis (optioneel)

De thesis is wat je over het onderwerp wilt zeggen. Je zult niet altijd een thesis hebben, maar als je er geen hebt, maak dat dan een bewuste beslissing. Als er een mening in het spel is, is er altijd een thesis. Maar theses kunnen ook impliciet door de tekst heen lopen.

Bijvoorbeeld: in mijn laatste bericht is er een impliciete thesis dat lezen, wiskunde, natuur en socialiseren een geneesmiddel zijn voor brainrot. Een voorbeeld van een bericht van mij zonder thesis is het bericht waarin ik mijn vroegste herinneringen deel die ik theoretisch gezien niet zou kunnen onthouden.

Als vuistregel: als wat je gaat schrijven uitsluitend expositief, narratief, beschrijvend of functioneel/transactioneel is, is het mogelijk dat je geen thesis hebt. Maar maak daar ook dan een bewuste keuze van, omdat zelfs de bovengenoemde vormen een impliciete thesis kunnen bevatten.

Ondersteun het belangrijkste

Nu je hebt besloten waar je over gaat schrijven, moet je ervoor zorgen dat alles wat je schrijft hiermee in lijn is. Zie het als een hiërarchie waarbij het Thema/de Thesis bovenaan staat en daaronder de argumenten die je thesis ondersteunen. Bij langere teksten zie ik argumenten graag als kleinere mini-theses die op hun beurt weer ondersteund kunnen worden door meer argumenten, enzovoort.

Argumenten kunnen worden ondersteund door:

• Bewijs / feiten — verifieerbare beweringen.
• Data & statistieken — gekwantificeerd bewijs.
• Expertise / autoriteit — citeren van iemand die geloofwaardig is.
• Citaten & bronverwijzingen — een bron direct aan het woord laten.
• Anecdotes / persoonlijke ervaring — een geleefde instantie.
• Casestudy's — één voorbeeld dat diepgaand wordt onderzocht.
• Analogieën & vergelijkingen — uitleggen via iets bekends.
• Oorzaak-gevolg redenering — het mechanisme aantonen.
• Definities — een term vastleggen waar het argument op rust.
• Hypothetische scenario's / gedachte-experimenten — verzonnen scenario's om een claim te testen.
• Concessies — een beperking toegeven, wat de geloofwaardigheid versterkt.
• Tegenargumenten & weerleggingen — een bezwaar aanhalen en dit vervolgens beantwoorden.
• Visuele hulpmiddelen — grafieken, diagrammen, afbeeldingen (afhankelijk van het medium).
• EN VEEL MEER. WEES GEDURFD.

Argumenten zijn de takken die de boom een boom maken, en verder naar beneden strooi je bladeren en vruchten (elementen die argumenten ondersteunen) die het een mooie boom maken.

Het tweede belangrijkste element: Presentatie

Theses en argumenten zijn irrelevant als ze niet worden gelezen. Daarom is het tweede belangrijkste aspect bij het schrijven de manier waarop je het presenteert.

Wat voor soort boom teken je?

Om terug te keren naar de boomanalogie: sommige lezers houden van vijgen, anderen van appels, en sommigen zelfs van ananas (die helaas niet aan bomen groeien). Je moet ervoor zorgen dat de boom die je in je essay tekent, de boom is die je lezer verwacht en die hij daadwerkelijk van begin tot eind zal lezen. Dat doe je door de kenmerken van je boom te ontwerpen. Hoogte, takstructuur, het type blad; ze definiëren allemaal de boom. Wees je bewust van de structuur van wat je schrijft.

Schrijf voor je publiek

Elke discipline en gemeenschap heeft zijn eigen schrijfcultuur. Er zijn abstracte concepten en schrijfstijlen waar je aan moet wennen als je wilt dat je publiek van je teksten geniet.

In de geschiedwetenschappen merkte ik dat artikelen vaak werden ingeleid met een narratief dat het centrale idee illustreerde, dit vervolgens consolideerden via argumenten die op hun beurt werden bevoorbeeld door historische feiten en narratieven, om uiteindelijk expliciet de conclusie aan het eind te formuleren. (Dit is een grote versimpeling, maar je begrijpt het idee). Voor mijn essays volgde ik dezelfde structuur als de verplichte literatuur. Op die manier zorgde ik ervoor dat professoren de stijl en het tempo zouden waarderen.

Structureer in golven

Ik wandel zelden, maar als ik dat doe, zijn de paden waar ik van geniet niet de paden die alleen maar stijgen; een paar dalingen en aflopende hellingen hier en daar worden zeer gewaardeerd. Ze maken het pad mooier en geven me momenten om mijn vermoeide spieren te rusten terwijl ik toch in beweging blijf.

In de moderne Onderwijssociologie en de Taalwetenschappen van het Leren (Linguistics of Learning) zijn er twee kernpilaren die dit perfect vertalen naar hoe mensen lezen en leren: Nominalisering en Semantische Golven.

• Nominalisering: Een grammaticaal proces dat acties (werkwoorden) of eigenschappen (bijvoeglijk naamwoorden) transformeert in abstracte zelfstandige naamwoorden. Voorbeeld: van “water verdampt” naar “verdamping”.
• Semantische Golven: Een profiel of grafiek die beschrijft hoe het discours van een docent dynamisch verschuift tussen abstracte/complexe en concrete/alledaagse betekenissen.

Wie hier in geïnteresseerd is, kan meer leren over semantische golven door te zoeken naar Legitimation Code Theory (Karl Maton), en nominalisering vanuit de systemische functionele taalkunde (Halliday).

Kennis moet worden 'verpakt' en 'ontpakt'. Om dat te doen, verhogen en verlagen we de complexiteit in semantische golven. Een belangrijk instrument voor het verpakken is Nominalisering; dit helpt de lezer de ontvangen kennis te verpakken in een concept om in het geheugen op te slaan. Maar als je alleen spreekt in strak verpakte abstracte concepten, raken studenten de weg kwijt. Daarom zak je in abstractie en leer je via voorbeelden, verhalen en afbeeldingen, die studenten helpen de inhoud te verteren.

Je kunt niet op een constant hoog niveau blijven, want dan zullen studenten voornamelijk buzzwords onthouden maar het begrip missen. Je kunt ook niet op een constant laag niveau blijven, want dan begrijpen en genieten studenten van de les, maar slagen ze er niet in de formele academische taal te ontwikkelen die nodig is voor hoger leren en abstractere concepten. Wat je nodig hebt, is een golf.

Hetzelfde geldt voor lezers. Je schrijfwerk zou zowel het abstracte als het concrete moeten mengen in golven die de lezer betrokken houden en (indien van toepassing) laten leren.

Hoe schrijven me ook door Hedendaagse Geschiedenis II hielp

Als ik een muntje zou krijgen voor elke keer dat ik een professor hoorde zeggen dat ik het vak had moeten zakken omdat ik alleen via essays en leesmateriaal was geslaagd, zou ik twee muntjes hebben. Dat is niet veel, maar het is vreemd dat het twee keer is gebeurd.

De tweede keer dat ik bijna op deze manier zakte, was tijdens een mondeling examen Hedendaagse Geschiedenis. Vergelijkbaar verhaal. Deze keer kreeg ik een perfecte score op zowel het eindexamen-essay als op de mondelinge vragen over de bibliografie van de cursus, maar ik was een complete ramp wat betreft de inhoud die uitsluitend in de colleges was besproken. Dezelfde reden als bij Oudheidshistorie II: in slaap vallen, te laat komen, en ik zou toevoegen: mijn vreselijke gewoonten bij het maken van aantekeningen, mijn slechte sociale vaardigheden om in groepen te studeren, en een gebrek aan vermogen om aandacht te besteden aan wat ik hoor of dit te onthouden.

Lees- en schrijfvaardigheden

Noot: “History Learning” of “Aprendizaje Histórico” was een van de prettigste verrassingen van het hele curriculum. Een compliment aan prof. Rodrigo Henriquez. Dit zou het eerste vak moeten zijn dat in de bachelor geschiedenis wordt gegeven. Ik heb het pas als keuzevak in het derde jaar van de studie gevolgd.

Al dit om te zeggen dat lezen en schrijven me door mijn studie Geschiedenis hebben geholpen. En als het niet was voor de lees- en schrijfvaardigheden die ik daar heb geleerd, zou ik vandaag de dag geen Data Engineer zijn, dus ik ben dankbaar voor die jaren aan de universiteit. Het bovenstaande schrijfadvies is een samenvatting van wat ik heb geleerd tijdens workshops essay-schrijven, lessen “History Learning” en natuurlijk door praktijkervaring.

Een bekentenis

De structuur van dit bericht is een beetje een mislukking voor me. Sorry daarvoor. Ik wilde een kort bericht schrijven over het schrijven van non-fictie, maar het werd langer dan verwacht en ik moet nu aan het werk. Ik hoop dat je ervan hebt genoten.