De opvolgingscrisis die Engeland verscheurde

Na de dood van Hendrik I werd middeleeuws Engeland in een burgeroorlog gestort die het land tot een verschroeide ruïne reduceerde. Terwijl de baronnen verdeeld waren tussen rivaliserende claimanten, leed de bevolking.

In de zomer van 1153 stemde een gebroken man ermee in zijn zoon onterfd te maken om een oorlog te beëindigen die Engeland al 19 jaar in stukken had gesplitst. De regeerperiode van koning Stefanus (1135-1154) was van begin tot eind een ramp, een tijd van zodanige chaos dat het later 'the Anarchy' (de Anarchie) werd genoemd.

De achtergrond van het conflict is bekend: Hendrik I, die zijn enige wettige zoon was verloren bij het schipbreuk van het White Ship in 1120, wees zijn dochter Matilda aan als zijn erfgenaam. Zij verbleef op dat moment in Duitsland als echtgenote en consort van keizer Hendrik V. Diens vroege dood in 1125, waarbij Matilda kinderloos achterbleef, stelde haar in staat terug te keren naar Normandië en vervolgens naar Engeland om zich te positioneren als erfgename van de Engelse troon in eigen recht.

Het aanwijzen van een vrouw als opvolger was een zo ongekende actie dat Hendrik zich genoodzaakt voelde zijn edelen, baronnen en geestelijken te dwingen een eed van trouw aan Matilda te zweren. Zij deden dit allen, hoewel sommigen met meer tegenzin dan anderen.

De dood van Hendrik in december 1135 kon, gezien zijn leeftijd van bijna zeventig jaar, niet echt als onverwacht worden geclassificeerd, maar het was wel plotseling genoeg dat Matilda niet aan zijn sterfbed was. Ze hoorde er minstens een paar weken niets van, tijd waarin haar neef Stefanus (een jongere zoon van Hendriks zus Adela, dowager gravin van Blois) naar Engeland was gehaast, de koninklijke schatkist had ingenomen en zichzelf had laten kronen. Er klonk nauwelijks protest van hen die hadden gezworen de erfelijke rechten van Matilda te handhaven, wat volledig te wijten was aan het feit dat zij een vrouw was; had Hendrik de kroon nagelaten aan een 33-jarige, intelligente, goed opgeleide en politiek ervaren zoon, dan zou een dergelijke situatie niet zijn ontstaan.

Behinderd door een zwangerschap – haar derde bij haar tweede echtgenoot, graaf Geofroy van Anjou – en een gebrek aan middelen, kon Matilda aanvankelijk niets doen aan het feit dat Stefanus de troon usurpeerde. Na een paar jaar was ze echter in staat haar middelen te mobiliseren, mede door de overstap in 1138 van haar onwettige maar rijke en machtige halfbroer Robert, de graaf van Gloucester. In september 1139 zeilde ze naar Engeland, waarmee de eerste actieve fase van de oorlog begon.

Geen koning – of regerende koningin – kon regeren zonder de steun van de edelen en baronnen, en aanvankelijk was er een scherpe scheiding. Aan de zijde van Matilda stonden die magnaten die loyale mannen van Hendrik I waren geweest en die, zij het laat, zijn wensen wilden uitvoeren door haar op de troon te installeren als zijn enige overlevende wettige kind. Tegenover hen stonden zij die de voorkeur gaven aan Stefanus als een bekende (en, cruciaal, mannelijke) factor. De edelen aan beide zijden werden uiteraard ook gemotiveerd door het vooruitzicht op persoonlijk gewin: zodra hun kandidaat succesvol was, konden ze beloond worden voor hun loyale dienst. En midden in dit alles zat de bevolking van Engeland: de families die het land bewerkten, produceerden en handelden, en die ook belastingen betaalden en onderworpen waren aan de plicht om te vechten voor hun lokale heren, of ze dat nu wilden of niet.

(Afbeelding: De zinking van het White Ship uit de Chronicle of England van Peter Langtoft, begin 14e eeuw)

Koning of koningin?

Het eerste teken van een verschuiving weg van Stefanus werd veroorzaakt door de koning zelf. In de vier jaar dat hij op de troon zat, had Stefanus zich ineffectief gebleken. Hij besteedde veel van zijn tijd aan het heen en weer reizen door het koninkrijk om kleinschalige opstanden neer te slaan, waarna hij een zodanige overmatige mildheid toonde dat dit simpelweg tot verdere ontevredenheid leidde en zijn medestanders minder vertrouwen in hem gaf.

De meest pro-Stefanus chroniqueurs uit die tijd schreven dit toe aan de wens van de koning 'alle zaken te regelen in de liefde van vrede en eendracht, in plaats van op enige wijze de splitsing van onenigheid aan te moedigen', maar een ander merkte onomwonden op dat 'hij geen straf voltrok over hen die hem hadden verraden', en dat deze overmatige clementie hem later zou achtervolgen.

Matilda daarentegen bleek tenacier dan wie dan ook had verwacht. Haar campagne doofde niet onmiddellijk uit, zoals sommige van haar tegenstanders hadden gehoopt; ze won juist terrein, consolideerde haar positie en zorgde voor een aantal overstappers. Dit was tenminste gedeeltelijk te danken aan haar persoonlijke kwaliteiten – haar oorspronkelijke aanhangers waren wellicht loyale mannen van Hendrik I geweest, maar ze zouden niet bij haar zijn gebleven, en anderen zouden zich niet bij haar hebben aangesloten, als ze haar karakter niet bewonderden.

Er was ook een verschuiving in het politieke momentum. Hoe langer de campagne van Matilda duurde en hoe meer zij de koningschap van Stefanus destabiliseerde, hoe groter haar kans werd om de kroon te winnen. Dit betekende op zijn beurt dat het voor de baronnen voordelig was om aan haar zijde te staan en ook zo gezien te worden.

Het cruciale moment kwam in februari 1141, toen het leger van Stefanus werd verslagen in de Slag bij Lincoln en de koning werd gevangen genomen en gevangengezet. Op dat moment vond de meest prominente overstap van allemaal plaats: de broer van Stefanus, Hendrik van Blois, de bisschop van Winchester, wisselde van kant en verklaarde Matilda tot 'Lady of the English' vlak voor haar verwachte kroning als koningin. Nu Stefanus schijnbaar permanent uit beeld was, werden zijn aanhangers gedwongen hun prioriteiten te heroverwegen.

Echter, zelfs een zo'n beslissende militaire overwinning was niet genoeg om een diepgeworteld vooroordeel tegen een vrouwelijke monarch te overwinnen. Matilda werd nu het onderwerp van nog ongunstigere aandacht, met name van de vijandige auteur van de Gesta Stephani (De daden van Stefanus), die expliciet gendergerichte kritiek uitte. Hij vertelt ons dat Matilda:

"onmiddellijk een uiterst arrogante houding aannam in plaats van de bescheiden gang en houding die passend is voor het zachte geslacht, begon te lopen, te spreken en alles stijver en houteriger te doen dan zij gewend was... zij regelde alles zoals zijzelf dat passend vond en volgens haar eigen willekeurige wil."

De dubbele standaarden zijn evident wanneer we overwegen dat dit alles lachwekkend zou klinken als het gericht was tegen een man die koning was uitgeroepen, maar in de context van die tijd deed de kritiek zijn werk: Matilda werd uit Londen gejaagd en haar kans op kroning was voorbij.

(Afbeelding: Koning Stefanus op zijn troon, uit de Lament of Edward II van Peter Langtoft, ca. 1315)

Strijd tussen de echtgenoten

De persoon die de jacht op haar leidde was koningin Matilda, de echtgenote van Stefanus. Dit illustreert het belangrijke punt dat de Engelse monarchie in de 12e eeuw erfelijk en dynastiek was: de koning stond niet geheel alleen, maar werd ondersteund door familie en (in theorie althans) wist iedereen vooraf wie de kroon als volgende zou dragen.

Wat betreft deze familiale aspecten hadden beide hoofdrolspelers voor- en nadelen. Beiden hadden een echtgenoot, en de vrouw van Stefanus, Matilda van Boulogne, was zijn grootste troef. Zij was een koningin in de traditionele zin: ondersteunend aan en ondergeschikt aan haar echtgenoot, in staat om uit de schaduw te treden en beslist op te treden wanneer nodig – zoals zij nu deed door de wapens op te nemen en Matilda uit Londen te jagen – maar tevreden om daarna weer naar de achtergrond te verdwijnen.

Dit is waarom dezelfde auteur die keizerin Matilda bekritiseerde om haar gebrek aan vrouwelijk gedrag, zonder schijnbare ironie kon koningin Matilda prijzen als 'een vrouw met mannelijke vastberadenheid': zij handelde puur om haar echtgenoot te ondersteunen, ook al was ze zo overduidelijk onvrouwelijk dat ze haar troepen beval 'het meest woest rond de stad te razen met plundering en brandstichting, geweld en het zwaard'.

De echtgenoot van Matilda, Geofroy Plantagenet, was daarentegen onpopulair. Als graaf van Anjou was hij altijd als een tegenstander beschouwd door de baronnen van Normandië, die voor een groot deel ook de baronnen van Engeland waren. Bovendien was er grote onzekerheid over wat zijn rol zou zijn als Matilda gekroond zou worden – zou hij de koning van Engeland worden jure uxoris, op basis van zijn vrouw, op dezelfde manier als een edelman met een erfgename kon trouwen en in haar naam graaf kon worden? Of was hij slechts een militaire commandant die in haar naam handelde, wat betekende dat zijn ondergeschikte status aan zijn vrouw in strijd was met de natuurlijke orde?

Zo gebeurde het dat Geofroy zeer weinig interesse leek te tonen in de claims van Matilda in Engeland, en in plaats daarvan verkoos een hardnekkige en effectieve campagne te voeren om Normandië te veroveren – een langgekoesterde ambitie van hemzelf, die hij nu met een zuiver geweten kon nastreven omdat hij getrouwd was met de erfelijke hertogin van Normandië. Misschien onbedoeld bleek dit nuttig: het hield Geofroy ver weg van Engeland en eventuele complicaties daar, en het verzwakte de positie van Stefanus in het hertogdom, waardoor hij minder populair werd bij magnaten die landgoederen aan beide zijden van het Kanaal bezaten. Het zou hun leven makkelijker maken als ze slechts één leenheer hadden in zowel Engeland als Normandië, dus Geofroys successen in Normandië tijdens het midden van de 1140-er jaren maakten Matilda tot een aantrekkelijker perspectief in Engeland.

Zowel Stefanus als Matilda hadden kinderen, en dit was een andere belangrijke factor in de strijd om de kroon. Als een van hen kinderloos was geweest, had dit hun positie aanzienlijk verzwakt, want zelfs als ze nu zegevierden, zouden ze geen duidelijke opvolger hebben, waardoor de huidige situatie zich over een paar jaar zou herhalen – iets wat alle partijen wilden voorkomen. Stefanus had één dochter, die een kloosterzuster was, en twee zonen. Eustace, zijn erfgenaam, was het tegenovergestelde van zijn affabele vader: grillig, gewelddadig en niet erg geliefd.

Matilda had drie zonen, waarvan de oudste, Hendrik, ambitieus was en van jongs af aan veel initiatief toonde. Hij startte zijn eigen invasie van Engeland in 1147, toen hij pas 14 jaar oud was; het had weinig militair succes, maar zijn durf maakte indruk op de Engelse baronnen en herinnerde hen eraan dat Hendrik I wel een mannelijke erfgenaam in zijn directe lijn had. Ondanks zijn onbezonnen acties werd de jonge Hendrik plotseling Matilda's belangrijkste troef, en de raderen van de grootste politieke verschuiving van allemaal begonnen in beweging te komen.

(Afbeelding: Eleanor van Aquitaine en Hendrik II in een 14e-eeuws manuscript van de Lancelot-Graal)

Een verwoest land

Tegen het einde van de 1140-er jaren had de oorlog al zo lang geduurd dat vrijwel iedereen in Engeland simpelweg een spoedig einde wilde, ongeacht de uiteindelijke uitkomst. De gewone mensen, die de meerderheid van de bevolking vormden, hadden gezien hoe hun land werd verwoest, hun levensonderhoud werd ruïneerd en zelfs hun levens in gevaar werden gebracht. Hun lijden was zo acuut dat het herhaaldelijk werd opgemerkt door tijdgenoten, die normaal gesproken weinig aandacht hadden voor de lagere klassen. Eén schreef dat 'in alle delen van het koninkrijk en het land [er was] plundering van de armen, slachting van mensen en schending van kerken', terwijl een ander de beroemde observatie maakte dat 'er nooit eerder zoveel ellende in het land was... waar mensen ook ploegden, de aarde bracht geen graan voort omdat het land volledig was verwoest door dergelijke daden; en men zei openlijk dat Christus en Zijn heiligen sliepen'.

De gewone burgers konden hier uiteraard weinig aan doen, maar de indirecte effecten bereikten al snel de hogere klassen; edelen konden geen pacht meer innen en leden daardoor financiële verliezen, wat betekende dat ze moeite hadden om troepen in het veld te houden. Over het algemeen daalden de belastinginkomsten in Engeland tijdens de periode van de Anarchie met een kwart, waarbij het verlies simpelweg werd toegeschreven aan 'waste' (verwoesting), en het koninkrijk liep inderdaad gevaar een woestenij te worden, een verschroeide ruïne die nauwelijks de moeite waard was om over te regeren. Het ravageren van de landgoederen van de tegenstander was een geaccepteerd onderdeel van oorlogvoering, maar in dit geval was er geen echt 'vijandelijk gebied': beide zijden verwoestten de landen en het levensonderhoud van de mensen over wie zij wilden heersen.

Maar zolang de baronnen bijna precies in tweeën gesplitst bleven, kon er geen oplossing komen; geen van beide zijden was sterk genoeg om te zegevieren. Wat nodig was, was een beslissende verschuiving in het politieke momentum, en nu kwam het dynastieke karakter van het 12e-eeuwse koningschap hen te hulp.

Strijd van de erfgenamen

Aan het begin van de oorlog was de vraag wie de kroon nu moest dragen, maar naarmate de jaren verstreken, groeide de zorg over wie hem volgens zou dragen. Het basisantwoord was simpel: als Stefanus zegevierde, zou hij worden opgevolgd door Eustace, terwijl Matilda zou worden opgevolgd door Hendrik. Door hun trouw aan de één of de ander te beloven, beloofden de baronnen dus ook de relevante erfgenaam te steunen. Het probleem was – om het eenvoudig te stellen – dat de populaire keuzes voor nu en later van verschillende kanten kwamen: Stefanus en Hendrik.

De initiële verschuiving van de publieke opinie in dit opzicht begon zich al snel te consolideren. Eustace was onstabiel en onpopulair; hij en zijn handlangers leken te genieten van het geweld dat ze mochten veroorzaken, en ze 'namen en plunderden alles wat ze tegenkwamen, staken huizen en kerken in brand, en, wat een wreder en brutaler gezicht was, staken de gewassen in brand die waren geoogst en over de velden waren gestapeld'. Dit hielp het levensonderhoud van de gewone mensen niet, wat op zijn beurt de financiën van de edelen benadeelde. Het was een kleine stap naar het idee dat de koninklijke claim van Eustace onterecht was, aangezien Stefanus de troon had usurpeerd van de directe lijn van Hendrik I, en dat deze fout in de volgende generatie gecorrigeerd moest worden.

De jongere Hendrik bewees ondertussen dat hij bedreven was in het winnen en behouden van aanhangers, wat het gemakkelijker maakte hem af te schilderen als de ware erfgenaam, een direct afstammeling van Hendrik I, de oude koning wiens bewind inmiddels met veel nostalgie werd herinnerd. De richting waarin de wind waaide in de late 1140-er jaren wordt geïllustreerd door de tot dan toe pro-Stefanus Gesta Stephani. Tot dat moment had de auteur keizerin Matilda en Hendrik altijd aangeduid als 'de gravin van Anjou en haar zoon'; nu begint hij Hendrik 'de wettige erfgenaam' van Engeland te noemen en stopt hij met het noemen van Matilda.

Deze nieuwe, maar overheersende houding gaf de baronnen de uitweg waar ze naar zochten. Hendrik was zeker de rechtmatige koning, of althans de rechtmatige erfgenaam, en hij had het opmerkelijke voordeel dat hij een man was, waardoor zijn claim niet de ballast met zich meebrengde die die van Matilda wel had. Maar als het erfelijke principe stand moest houden, kon hij nu niet de koning zijn, omdat hij zijn recht ontleende aan zijn moeder en zij nog in leven was. Matilda hielp de zaak van haar zoon overigens door zelfbewust genoeg te zijn om Engeland in 1148 definitief te verlaten en hem het over te laten, maar ze bestond nog steeds, en dus zou een stem voor Hendrik technisch gezien betekenen dat Stefanus werd afgezet ten gunste van Matilda.

Er moest een oplossing worden gevonden: Hendrik was populair, jong en energiek, een groot contrast met de steeds vermoeidere en ineffectieve Stefanus, en zeker een beter toekomstperspectief dan Eustace. Toen de jaren 1150 aanbraken, had de zaak van Hendrik nog maar één laatste duwtje nodig.

(Afbeelding: Hendrik V en keizerin Matilda tijdens hun huwelijksfeest, uit de kroniek van Ekkehard van Aura, begin 12e eeuw)

Een verlies van moed

Het einde kwam niet als resultaat van een grote veldslag, maar eerder door een algemeen verlies van moed. De grootste steunpilaar van Stefanus was niet zijn zoon maar zijn vrouw, en hij was verbijsterd toen zij in 1152 stierf. Daarna, in de zomer van 1153, was er een patstelling bij Wallingford – de plek van veel conflicten gedurende de vele jaren van de oorlog – waarbij de baronnen van beide zijden simpelweg weigerden te vechten.

Stefanus en Hendrik werden gedwongen te onderhandelen, en de uitkomst was er een die bijna iedereen tevredenstelde: Stefanus zou koning blijven voor de rest van zijn leven, maar zou op de troon worden opgevolgd door Hendrik, in plaats van door Eustace. Om de erfelijke cirkel te sluiten, kondigde Stefanus op kerstmis 1153 aan dat hij Hendrik als zijn zoon adopteerde – iets wat een belediging was voor keizerin Matilda, maar waar zij mee kon leven als dat betekende dat Hendrik de Engelse kroon zou dragen.

Na deze overeenkomst in Wallingford en het daaropvolgende Verdrag van Winchester, eindigde het verhaal van de slepende Anarchie met een bijna schokkende snelheid. Dit kwam hoofdzakelijk doordat Hendrik profiteerde van twee ongelooflijke gelukstreffers (of, zoals zijn aanhangers liever dachten, tekenen van Gods gunst). Ten eerste stierf Eustace in augustus 1153: plotseling en onverwacht, op jonge leeftijd, maar schijnbaar door natuurlijke oorzaken. Dit verwijderde het laatste grote obstakel op Hendriks pad, want Eustace was woedend geweest over de overeenkomst die hem onterfde en leek bereid de oorlog in zijn eigen naam voort te zetten, zelfs als zijn vader was toegegeven.

Niemand was enigszins geïnteresseerd in het uitroepen van de tweede zoon van Stefanus, Willem van Blois, die sowieso nooit had verwacht de kroon te erven en die werd afgekocht met de belofte van land en rijkdommen. Hendrik, die al hertog van Normandië in eigen recht was en hertog van Aquitaine door huwelijk, hoefde nu alleen nog maar te wachten – en zijn tweede stuk geluk was dat hij niet lang hoefde te wachten, want Stefanus zelf stierf in oktober 1154.

Vrede

Voor het eerst sinds 1066 leidde de dood van een Engelse koning niet tot een onwaardig touwtrekken om de troon: Hendrik was in Normandië toen het nieuws hem bereikte, maar hij nam zijn tijd en zeilde pas op 7 december. In de tussenliggende periode was er in Engeland geen enkel teken van onenigheid, het land was 'volmaakt rustig, uit de liefde en vrees die het koesterde voor hertog Hendrik, wiens troonsbestijging door niemand in twijfel werd getrokken'.

De 21-jarige Hendrik werd op 19 december 1154 gekroond, samen met zijn zwangere echtgenote, Eleanor van Aquitaine, en met een zoon die al veilig in de koninklijke kraamkamer lag. De dynastieke regel in de directe lijn van Hendrik I was teruggekeerd naar Engeland.