70 Up: Het doek valt voor documentaire die Britten al zes decennia boeit

Zes decennia zijn verstreken sinds Jackie Bassett op zevenjarige leeftijd voor het eerst op televisie verscheen, terwijl ze met haar kleine zusje over de weg huppelde.

Het was 1964 en ze was door leraren op haar basisschool in Oost-Londen geselecteerd om deel te nemen aan een documentaire genaamd 7 Up. In het programma werden veertien zevenjarigen geïnterviewd uit zeer uiteenlopende sociaaleconomische milieus. Geïnspireerd door de Jezuïeten-uitspraak "Geef me het kind tot het zeven jaar is en ik zal je de man tonen", was het bedoeld als een eenmalig project — een momentopname van het Britse klassensysteem en hoe dit ons vanaf jonge leeftijd vormt.

"Ze kozen me alleen maar omdat ik nooit stopte met praten," vertelde Jackie aan de BBC, met een aanstekelijke giggle die sinds haar kindertijd niet is veranderd.

Toen ze gefilmd werd, kon ze niet vermoeden dat Jackie deel uitmaakte van wat de langstlopende documentaireserie ooit zou worden. In 2024 werd de serie verkozen tot het meest invloedrijke televisieprogramma van de afgelopen 50 jaar. Nu valt het doek, met de laatste aflevering — 70 Up — die deze dinsdag op ITV wordt uitgezonden.

De beginjaren en de kracht van het idee

"We wisten eigenlijk niet wat we aan het doen waren, we hadden geen idee van wat er gebeurde," aldus Jackie over de dag dat de crew van Granada TV bij haar op school arriveerde.

In de eerste aflevering verscheen Jackie samen met haar vriendinnen Lynn en Sue. Ze kregen vragen over jongens op school en hun hoop voor de toekomst. Jackie zei dat ze graag zou willen trouwen met een jongen "die niet heel veel geld heeft, maar wel íets geld heeft".

De natie maakte ook kennis met anderen, zoals:

• De grote-ogen Neil, die uitlegde dat hij astronaut of buschauffeur wilde worden.
• De angstige Paul, die nadacht over het idee om ooit te trouwen met een vrouw die hem zijn groenten zou laten eten.
• De peinzende Bruce, die zei dat zijn "hartenswens is om mijn vader te zien, die 6.000 mijl verderop in Rhodesië is".

De eerste aflevering werd geregisseerd door de Canadees Paul Almond, met hulp van een jonge onderzoeker genaamd Michael Apted, die betrokken was bij het selecteren van de kinderen. Apted besloot vervolgens om de kinderen zeven jaar later opnieuw te volgen.

"Het materiaal was vreselijk – als tieners zeiden ze niets," zei hij later over de tweede aflevering, 7 Plus Seven. "Toch begonnen we de kracht van het idee te beseffen; ondanks dat de film niet erg goed was, was iedereen geïnteresseerd."

Apted zou later een grote naam worden in Hollywood en blockbusters regisseren, waaronder James Bond's The World Is Not Enough, maar hij keerde altijd terug naar de serie en noemde het zijn belangrijkste prestatie.

Levenspaden en confrontaties

Om de zeven jaar keken miljoenen mensen naar updates over de levens van de deelnemers. De dromerige kijk op de wereld van Neil als kind sloeg om in strijd met depressie, isolatie en dakloosheid, om vervolgens op 42-jarige leeftijd als Liberaal-Democratisch raadslid en zeven jaar later als lekenpredikant terug te keren. Jackie, die aanvankelijk zei geen kinderen te willen, was in 42 Up een liefdevolle moeder van drie zoons.

Naarmate de serie aan populariteit won, kreeg Apted te maken met weerstand van sommige deelnemers, die het gevoel hadden dat ze waren getypeerd op basis van hun achtergrond.

Toen Jackie 21 was en onlangs was getrouwd, vroeg Apted haar of ze wel "genoeg mannen had ontmoet" voordat ze besloot te trouwen. Gedurende de rest van het interview keek ze voornamelijk naar de grond, terwijl Sue en Lynn de vragen beantwoordden. Het duurde achttien jaar voordat ze Apted hierover volledig confronteerde.

In 49 Up zei ze tegen hem: "Ik was echt boos… je zou die vraag aan sommige andere mensen in dit programma niet hebben gesteld. Jij zult dit programma monteren zoals jij dat wilt, ik heb daar geen controle over."

Terugblikkend op dit gespannen gesprek zegt Jackie dat ze het gevoel had dat Apted uit de tijd was, vooral wat betreft de veranderende rollen van vrouwen in de samenleving. "Ik denk dat hij nog steeds dacht dat we allemaal in de keuken stonden. Ik dacht: 'Nee, kom op, het is tijd dat iemand je daarop aanspreekt', want hij stelde ons nooit vragen over politiek. Het was bijna altijd huiselijk," aldus Jackie.

Jackie was niet de enige die botste met Apted. John Brisby, die een vooraanstaand barrister werd, verklaarde in 35 Up dat de show voelde als een "klein pilletje gif" dat elke zeven jaar in zijn aderen werd gespoten; hij wenste dat zijn schoolhoofd hem nooit voor de show had voorgedragen. Hij verscheen later nog in de serie, maar weigerde door Apted geïnterviewd te worden.

Ook Charles Furneaux, die later bij de BBC werkte en redacteur werd bij Channel 4, weigerde na 21 Up nog mee te werken na een ruzie buiten de camera waarbij Apted later toegaf "uit het tollen te zijn geraakt".

Apted erkende fouten in het programma en noemde het een "verschrikkelijke fout" dat er bij de oorspronkelijke selectie slechts vier vrouwen in een groep van veertien waren.

Het laatste hoofdstuk

Vijf jaar geleden overleed Michael Apted op 79-jarige leeftijd. De impact die hij had op de deelnemers is duidelijk in de laatste aflevering. Ondanks hun meningsverschillen koestert Jackie een diepe genegenheid en respect voor de man die, volgens haar, "een wereld voor me opende die ik anders nooit had gekend".

"Ik heb altijd gezegd dat het een beetje is als een oom in de familie hebben. Soms hou je van hem en knuffel je hem dood, en andere keren denk je: ik wou dat hij gewoon weg zou gaan. Hij zou altijd, altijd iedereen en alles helpen."

Tijdens het project zijn er ook verliezen geteld. Nick Hitchon overleed in 2023 aan kanker, waarmee hij het tweede lid van de cast is dat overlijdt na Lynn Johnson tien jaar eerder. Nick, die geboren werd op een boerderij in de Yorkshire Dales en in 7 Up beroemd werd door te zeggen dat hij "alles over de maan en dat soort dingen" wilde ontdekken, werd later wetenschapper en professor aan de Universiteit van Wisconsin. In zijn overlijdensbericht schreef zijn broer Andrew dat Nick "een expert was in kernfusie die uiteindelijk accepteerde dat hij altijd bekender zou zijn door zijn deelname aan een baanbrekende tv-documentaire dan als wetenschapper".

Na het overlijden van Apted was het onduidelijk of 70 Up er zou komen. Begin dit jaar werd echter aangekondigd dat Asif Kapadia, bekend van zijn documentaires over Amy Winehouse en Diego Maradona, het laatste hoofdstuk zou regisseren.

Jackie gaf aan dat ze aanvankelijk nerveus was over het feit dat iemand anders dan Apted de leiding had, maar ze zei dat Kapadia haar onmiddellijk op haar gemak stelde. Ze verwelkomde zelfs een nieuwe aanpak; volgens haar voelden zijn interviews meer als een gesprek, terwijl Apted vaak lange, ongemakkelijke stiltes liet vallen nadat ze haar antwoord had gegeven.

In de laatste aflevering oogt Jackie gelukkiger dan ze sinds haar zevende was. Ze schrijft deze nieuwe rust toe aan haar recente verhuizing van Schotland naar Norfolk. Ze geniet van haar rol als moeder en grootmoeder, maar gaf aan dat ze "tijd voor mezelf nodig had". "Ik heb die rust nu om me heen," zegt ze.

Een symmetrisch einde

Vormt deze aflevering echt het einde?

"Ik weet niet of een van ons daar nog de energie voor heeft, om eerlijk te zijn," zegt Jackie. "Ik denk dat dit het juiste moment is om te stoppen, echt waar. Zeventig heeft een zekere symmetrie. We begonnen bij zeven, we eindigen bij zeventig — en dat is het."

Ondanks alle lof is Jackie altijd enigszins perplex geweest over waarom de show zo'n grote impact heeft gehad, maar ze begrijpt dat het volgen van hun levens anderen heeft geholpen om hun eigen leven beter te begrijpen.

De serie begon als een onderzoek naar sociale klassen, maar "toen dachten ze plotseling: wacht eens even, dit gaat over het leven", aldus Jackie. "Er is iemand in dat programma met wie bijna iedereen zich kan identificeren. En ik denk dat dat iets is dat ons allemaal zal overleven."