Dit artikel dient als inleiding voor het boek The Policeman's Beard Is Half-Constructed, waarvan de volledige inhoud is geschreven door het computerprogramma Racter. De auteur, Bill Chamberlain, verkent het concept van proza dat volledig is losgekoppeld van menselijke ervaring en emotie, waarbij de nadruk ligt op het feit dát de computer correct communiceert, ongeacht de inhoud.
Technische details over Racter:
- Hardware/Software: Geschreven in gecompileerde BASIC voor een Z80-microcomputer met 64K RAM.
- Werking: Het programma gebruikt gecategoriseerde woorden en syntaxis-instructies om zinnen te construeren. Het kan werkwoorden vervoegen, naamwoorden in getal en geslacht onderscheiden en variabelen vastzetten om een schijnbaar coherente draad in de tekst te weven.
- Resultaat: De output is onvoorspelbaar, humoristisch en esthetisch interessant, maar blijft grammaticaal correct Engels.
Racter (1984) – The Policeman's Beard Is Half-Constructed
Inleiding
Computers zijn bedoeld om te rekenen. Ze zijn ontworpen om in seconden (of microseconden) te bereiken waar mensen jaren of eeuwen van geconcentreerde rekeninspanning voor nodig zouden hebben. Het zijn instrumenten die we inzetten om bepaalde taken uit te voeren. Met dit in het achterhoofd rijst de vraag: waarom een computer eindeloos en in perfect Engels over niets laten praten? Waarom het zo inrichten dat niemand vooraf kan weten wat hij gaat zeggen?
Waarom? Simpelweg omdat de output die door dergelijke programmering wordt gegenereerd fascinerend, humoristisch en zelfs esthetisch aantrekkelijk kan zijn. Proza is de formele communicatie van de ervaring van de schrijver, echt of verzonnen. Maar, hoe vreemd dit ook mag klinken, stel dat we dat criterium weghalen: stel dat we op een of andere manier zorgen voor de productie van proza dat op geen enkele wijze afhankelijk is van menselijke ervaring. Hoe zou dat eruitzien? Kunnen we ons zoiets überhaupt voorstellen? Een blik door de volgende pagina's zal antwoord geven op deze vragen.
Er lijkt een nogal langdurige methode te bestaan voor het genereren van "machineteksten", die een computer met grote snelheid zou kunnen uitvoeren, maar die men ook handmatig zou kunnen proberen (hoewel dit absurd veel tijd zou kosten). Dit zou kunnen door duizenden individuele woorden en eenvoudige instructies die bepaalde aspecten van syntaxis weerspiegelen op briefjes papier te schrijven, deze systematisch te categoriseren, dobbelstenen te werpen om een willekeurige startwaarde te verkrijgen, en vervolgens tussen stapels van deze briefjes te bewegen volgens een set arbitraire regels — bijvoorbeeld een briefje uit stapel A pakken, dan een uit stapel B, enzovoort — om zo een zin samen te stellen. Wat er precies op het briefje uit een bepaalde stapel stond, zou irrelevant zijn; de regels bepalen welke stapel relevant is.
Deze hypothetische regels zijn analoog aan de grammatica van een taal; in het geval van ons huidige programma, genaamd Racter, is die taal het Engels. (De naam is een gevolg van een beperking van de computer waarop we het programma oorspronkelijk schreven: deze accepteerde alleen bestandsnamen van maximaal zes tekens. Racter leek een redelijke inkorting van raconteur.)
Racter, dat is geschreven in gecompileerde BASIC op een Z80-micro met 64K RAM, vervoegt zowel regelmatige als onregelmatige werkwoorden, print het enkelvoud en meervoud van zowel regelmatige als onregelmatige zelfstandige naamwoorden, onthoudt het geslacht van zelfstandige naamwoorden en kan een variabele status toekennen aan willekeurig gekozen "dingen". Deze dingen kunnen individuele woorden, clausules of zinsvormen, paragraafstructuren en zelfs volledige verhaalvormen zijn. Op deze manier worden bepaalde aspecten van de Engelse grammaticaregels in de computer ingevoerd.
Omdat dit het geval is, is de programmeur voor een zeer groot deel verwijderd van de specifieke vorm van de output van het systeem. De output is niet langer een vooraf geprogrammeerde vorm; in plaats daarvan vormt de computer de output zelf. Wat de computer "vormt", is afhankelijk van wat hij in zijn bestanden vindt. Hij heeft toegang tot een extreem breed scala aan woorden die op een specifieke manier gecategoriseerd zijn, en wat men "syntaxis-instructies" zou kunnen noemen, die de computer vertellen hoe hij de woorden aan elkaar moet rijgen.
Een belangrijke functie van het programma is het vermogen om de computer aan te sturen om bepaalde willekeurig gekozen variabelen (woorden of zinnen) vast te houden, die vervolgens verschijnen en herverschijnen terwijl een specifiek blok proza wordt gegenereerd. Dit lijkt een draad van wat aanvankelijk zou kunnen overkomen als coherent denken door de door de computer gegenereerde tekst te weven, zodat de output, eenmaal gestart, niet alleen nieuw en onvoorspelbaar is, maar ook schijnbaar bedachtzaam. Het is "gekke" denkprocessen, dat geef ik toe, maar wel "denken" dat wordt uitgedrukt in perfect Engels.
De proza- en poëziestukken zijn geïllustreerd met fantasierijke collages [niet opgenomen in deze UbuWeb-editie], die goed passen bij de sfeer van de door de computer gegenereerde teksten.
Bill Chamberlain New York City Maart 1984
Racter (1984) – The Policeman's Beard Is Half-Constructed
Inleiding
Computers zijn bedoeld om te rekenen. Ze zijn ontworpen om in seconden (of microseconden) te bereiken waar mensen jaren of eeuwen van geconcentreerde rekeninspanning voor nodig zouden hebben. Het zijn instrumenten die we inzetten om bepaalde taken uit te voeren. Met dit in het achterhoofd rijst de vraag: waarom een computer eindeloos en in perfect Engels over niets laten praten? Waarom het zo inrichten dat niemand vooraf kan weten wat hij gaat zeggen?
Waarom? Simpelweg omdat de output die door dergelijke programmering wordt gegenereerd fascinerend, humoristisch en zelfs esthetisch aantrekkelijk kan zijn. Proza is de formele communicatie van de ervaring van de schrijver, echt of verzonnen. Maar, hoe vreemd dit ook mag klinken, stel dat we dat criterium weghalen: stel dat we op een of andere manier zorgen voor de productie van proza dat op geen enkele wijze afhankelijk is van menselijke ervaring. Hoe zou dat eruitzien? Kunnen we ons zoiets überhaupt voorstellen? Een blik door de volgende pagina's zal antwoord geven op deze vragen.
Er lijkt een nogal langdurige methode te bestaan voor het genereren van "machineteksten", die een computer met grote snelheid zou kunnen uitvoeren, maar die men ook handmatig zou kunnen proberen (hoewel dit absurd veel tijd zou kosten). Dit zou kunnen door duizenden individuele woorden en eenvoudige instructies die bepaalde aspecten van syntaxis weerspiegelen op briefjes papier te schrijven, deze systematisch te categoriseren, dobbelstenen te werpen om een willekeurige startwaarde te verkrijgen, en vervolgens tussen stapels van deze briefjes te bewegen volgens een set arbitraire regels — bijvoorbeeld een briefje uit stapel A pakken, dan een uit stapel B, enzovoort — om zo een zin samen te stellen. Wat er precies op het briefje uit een bepaalde stapel stond, zou irrelevant zijn; de regels bepalen welke stapel relevant is.
Deze hypothetische regels zijn analoog aan de grammatica van een taal; in het geval van ons huidige programma, genaamd Racter, is die taal het Engels. (De naam is een gevolg van een beperking van de computer waarop we het programma oorspronkelijk schreven: deze accepteerde alleen bestandsnamen van maximaal zes tekens. Racter leek een redelijke inkorting van raconteur.)
Racter, dat is geschreven in gecompileerde BASIC op een Z80-micro met 64K RAM, vervoegt zowel regelmatige als onregelmatige werkwoorden, print het enkelvoud en meervoud van zowel regelmatige als onregelmatige zelfstandige naamwoorden, onthoudt het geslacht van zelfstandige naamwoorden en kan een variabele status toekennen aan willekeurig gekozen "dingen". Deze dingen kunnen individuele woorden, clausules of zinsvormen, paragraafstructuren en zelfs volledige verhaalvormen zijn. Op deze manier worden bepaalde aspecten van de Engelse grammaticaregels in de computer ingevoerd.
Omdat dit het geval is, is de programmeur voor een zeer groot deel verwijderd van de specifieke vorm van de output van het systeem. De output is niet langer een vooraf geprogrammeerde vorm; in plaats daarvan vormt de computer de output zelf. Wat de computer "vormt", is afhankelijk van wat hij in zijn bestanden vindt. Hij heeft toegang tot een extreem breed scala aan woorden die op een specifieke manier gecategoriseerd zijn, en wat men "syntaxis-instructies" zou kunnen noemen, die de computer vertellen hoe hij de woorden aan elkaar moet rijgen.
Een belangrijke functie van het programma is het vermogen om de computer aan te sturen om bepaalde willekeurig gekozen variabelen (woorden of zinnen) vast te houden, die vervolgens verschijnen en herverschijnen terwijl een specifiek blok proza wordt gegenereerd. Dit lijkt een draad van wat aanvankelijk zou kunnen overkomen als coherent denken door de door de computer gegenereerde tekst te weven, zodat de output, eenmaal gestart, niet alleen nieuw en onvoorspelbaar is, maar ook schijnbaar bedachtzaam. Het is "gekke" denkprocessen, dat geef ik toe, maar wel "denken" dat wordt uitgedrukt in perfect Engels.
De proza- en poëziestukken zijn geïllustreerd met fantasierijke collages [niet opgenomen in deze UbuWeb-editie], die goed passen bij de sfeer van de door de computer gegenereerde teksten.
Bill Chamberlain New York City Maart 1984
Groetjes,