Een korte geschiedenis van de Seattle Underground

Seattle was gelegen in een gebied met overal grote bomen, veel ondergroei, kliffen, beken en een enorme hoeveelheid modder. Volgens hopboer Ezra Meeker, de belangrijkste promotor van het gebied in die tijd, was de Puget Sound het enige horizontale oppervlak dat de vroege kolonisten voor kilometers zagen, op abgesleten getijdenvlaktes na—die je kon ruiken lang voordat je ze kon zien.

Toch raakte Arthur Denny, een pionier en in zekere zin de eerste projectontwikkelaar van Seattle, gefascineerd door de diepwaterhaven van Elliott Bay. Hij had deze wekenlang opgemeten met een hoefijzer en stukjes touw. In de jaren 1850 had een stad een diepe haven nodig om aan te sluiten bij de 'snelweg' van de maritieme handel.

De rivaliteit tussen Denny en Maynard

Denny's tegenstrever was Dr. David Swinson Maynard. Waar Denny strak in de leer en zuinig was, was Maynard vrijgevochten en genereus. Doc Maynard had gevoel voor humor; Denny niet.

Deze verschillen zorgden voor een langdurige spanning tussen de twee. Toch was het Maynard die het leven van de onthoudende Denny redde toen deze malaria kreeg. Dat deed hij met laudanum—een mengsel van opium opgelost in alcohol. Terwijl Denny wegzakte onder invloed van het medicijn, begon Maynard een-op-eenonderhandelingen over eigendommen van de zwager van Denny, die eigenlijk niet te koop waren. Denny overleefde het, en het vastgoed dat Maynard verwierf—omdat hij dacht dat het een perfect centrum voor de stad zou vormen—maakt vandaag de dag deel uit van het historische Pioneer Square.

Beide mannen deelden echter een absolute vastberadenheid om hier een stad op te bouwen. Vijfentwintig jaar nadat Maynard arriveerde, waren van de 208 bedrijven in de eerste bedrijvengids van Seattle er maar liefst 196 gevestigd in 'Maynardtown', wat later bekend werd als Pioneer Square.

Arthur Denny slaagde er goed in om rijk te worden en werd door de geschiedenis herinnerd. Doc Maynard werd echter vergeten, totdat Bill Speidel in 1978 het boek Doc Maynard: The Man Who Invented Seattle schreef.

De strijd tegen de modder

Waar het land niet drassig was door sijpelwater uit de Puget Sound, was het verzadigd door regenval. Nadat de bomen waren gekapt en wagens waren gepasseerd, veranderde alles in één grote modderpoel. Toen begon het opvullen van het terrein.

De eerste vulling kwam van de stoomzaagmolen van Henry Yesler, die potholes repareerde met wat hij het meeste had: zaagsel. Henry had een methode ontdekt om te doen alsof hij het algemeen belang van de stad diende, terwijl hij gemakshalve het afval van zijn molen in de nabijgelegen straten dumpte. Later werd hij zelfs tot burgemeester gekozen.

Vroege ondernemers zoals Yesler deden lucratieve zaken met mensen in plaatsen als San Francisco, die bereid waren veel te betalen voor de bomen die men probeerde te ruimen om land vrij te maken. Schepen die hout kwamen laden, moesten op de heenreis ballast meenemen, meestal in de vorm van stenen of grond. Er werden kosten in rekening gebracht voor het dumpen van deze ballast aan het voet van Washington Street. Zo verdiende de stad een extraatje terwijl vroege projectontwikkelaars hun eigen land vanaf nul creëerden. (Overigens is dat ook hoe een groot deel van Telegraph Hill uit San Francisco in de Puget Sound terechtkwam.)

Het probleem met de riolering

De nabijheid van de zeespiegel veroorzaakte een nieuw, letterlijk oplopend probleem. In 1851, hetzelfde jaar dat de groep van Denny arriveerde, werd er in het Witte Huis een nieuw apparaat geïntroduceerd: het 'watercloset'. Deze werden razendsnel populair, en zelfs in het kleine grensstadje Seattle werden binnentoiletten een rage.

Tegen 1882 benadrukte de commissaris van volksgezondheid in zijn jaarverslag dat de riolen op volle kracht werkten, maar dat het geen eenrichtingsverkeer was. Twee keer per dag, wanneer het tij opkwam, stroomden de riolen mee—terugwaarts. Toiletten veranderden in fonteinen.

De Grote Brand van Seattle

De perfecte kans voor een herstructurering kwam op 6 juni 1889. Jon Back, een jonge Zweedse timmermansleerling in een werkplaats aan Front and Madison Street, liet zijn lijm overkoken op houtsnippers. De brand die hij veroorzaakte, verscheurde het centrum en verslond de wegen van houten planken en de gammele houten gebouwen.

Brandweerlieden werden gehinderd doordat het private watersysteem—in handen van drie vooraanstaande burgers—onvoldoende druk had om de slangen effectief te maken. In een wanhopige zoektocht naar water haastten brandweermannen zich naar de oevers van de Puget Sound, maar ontdekten dat het eb was.

Tegen de tijd dat de brand gedoofd was, waren ongeveer 25 blokken van het centrale zakendistrict verdwenen. Desondanks beschouwen we onze brand als een grootse gebeurtenis; daarom noemen we het 'The Great Seattle Fire'.

Bill Speidel enthousiasmeerde later hierover: "Het was de grootste brand die een stad in het Noordwesten van de Pacific ooit heeft gehad, en de timing was perfect. In een brand is timing alles. Als Tacoma (de buurstad) zo'n brand had gehad, hadden ze de timing waarschijnlijk verpest. Onze brand was wereldnieuws. Het bracht ongeveer $120.000 aan noodhulp en roem, omdat we een dappel stadje waren dat was weggevaagd en zich manmoedig probeerde wederop te bouwen."

Samen met de financiële hulp won Seattle 17.000 nieuwe inwoners in de strijd met Tacoma om de dominantie in de regio. In één klap werd de stad verlost van 30 jaar aan gammele constructies en slechte planning—een vorm van stadsvernieuwing avant la lettre.

En, volstrekt onbedoeld, ontstond zo de 'Underground'.

Hoe de Underground ontstond

De inwoners van Seattle wisten zo weinig over hun eigen lokale geschiedenis dat het bestaan van "doorgangen onder de stad" een lokaal gerucht was dat verstandige mensen niet herhaalden.

Bill Speidel en de redding van Pioneer Square

Het verhaal van de Underground Tour van Bill Speidel begint in 1954. Het is in feite het verhaal van hoe Pioneer Square werd gered, aangezien de tour een onvoorzien product was van deze inspanning. Tegen die tijd was Pioneer Square in zo'n staat van verval geraakt dat weinigen het nog herkenden als de geboorteplaats van de stad. Shirley Speidel stelde haar man Bill, een publicist, voor om pro bono werk te doen voor een idee dat hen beiden interesseerde: "Waarom zorg je er niet voor dat Pioneer Square wordt gerestaureerd?"

Bill Speidel begon alles te leren wat hij kon over Pioneer Square en maakte plannen om decennia van achteruitgang en verwaarlozing ongedaan te maken. Hij trok de aandacht van kranten met uitspraken als "Kijk eens!" en "We moeten iets doen." Dit leidde tot een brief aan The Seattle Times waarin werd gevraagd naar geruchten dat de ruïnes van het vroege Seattle onder de moderne straten in Pioneer Square lagen. Waren er tours door deze gangen?

De krant verwees de vraag door naar Speidel. In de twee dagen daarna ontving hij 300 brieven en een stortvloed aan telefoontjes van mensen die op tour wilden. Speidel herinnerde zich: "Daar stond ik dan, met 300 mensen die doodgingen om een ondergrondse tour te maken, maar ik had geen enkele tour aan te bieden." De respons was zo overweldigend dat het makkelijker was om uit te zoeken of er werkelijk een begraven stad bestond—waar hij sterk aan twijfelde—dan om op kantoor te blijven en alle kritiek te incasseren.

Rond diezelfde tijd werd Speidel getroffen door een controverse in het stadhuis. De gemeenteraad had gestemd tegen topless go-go danseressen omdat er 25 protestbrieven waren binnengekomen. Speidel dacht: wat als ik 300 brieven naar de raad kan sturen met de eis om Pioneer Square tot historisch gebied te verklaren? Bezoekers van de tour zouden petities kunnen ondertekenen. Dat zou voorkomen dat monumenten, zoals het grote oude Seattle Hotel, werden gesloopt en vervangen door betonblokken zoals de huidige "Sinking Ship Garage".

De technische creatie van de Underground

Speidel ontdekte uiteindelijk inderdaad de resten van de stad die in 1889 was verteerd door brand. Het oorspronkelijke Seattle was gebouwd op drassige getijdenvlaktes, waar straten bij regen zo diep in de modder wegzakten dat honden en kleine kinderen erin konden verdwijnen.

Na de brand werd unaniem besloten dat alle nieuwe constructies van steen of baksteen moesten zijn. De stad besloot ook om boven de modder uit te stijgen waarin de oorspronkelijke straten lagen. Dit besluit creëerde de Underground: de stad bouwde steunmuren van acht voet (circa 2,4 meter) of hoger aan weerszijden van de oude straten, vulde de ruimte tussen deze muren op en plaveide het geheel. Hiermee werden de straten effectief één verdieping verhoogd ten opzichte van de oude trottoirs die ernaast bleven lopen.

Gebouweigenaars, die profiteerden van een economische boom in de jaren 1890, bouwden snel opnieuw op de oude, lage en modderige grond waar ze voorheen zaten. Ze hielden geen rekening met het feit dat hun etalages en lobby's al snel kelders zouden worden. Uiteindelijk overbrugden nieuwe trottoirs het gat tussen de nieuwe straten en de tweede verdieping van de gebouwen, waardoor holle tunnels (op sommige plaatsen tot 35 voet hoog) ontstonden tussen de oude en nieuwe trottoirs. Dit zijn de gangen van de huidige Underground.

Verval en herontdekking

In 1897 bracht de Yukon Gold Rush 100.000 avonturiers via Seattle naar Alaska. De resulterende financiële boom trok allerlei ondernemers aan in Pioneer Square, waaronder kroeghouders, gokkers, oplichters en bordeelhouderessen. Toen de rush tien jaar later voorbij was, bleven deze mensen achter en kreeg het gebied een slechte naam. Respectabele bedrijven verhuisden naar het centrum en Pioneer Square werd snel vergeten.

De geboorteplaats van de stad lag nagenoeg onaangeroerd, als de ruïnes van Pompeii, gedurende bijna twee derde van een eeuw voordat iemand bedacht dat het een goed idee zou zijn om het te bewaren. Speidel gebruikte ontdekkingen in de ondergrond om de media aan te sporen. De publiciteit was zo groot dat er brieven binnenkwamen uit Cairo (Egypte) en zelfs de gemeenteraad kwam op inspectie.

In mei 1965, tijdens 'Know Your Seattle Day' van de Junior Chamber of Commerce, werden ze overtuigd om voor één dag tours te geven voor een dollar per persoon. Toen Bill en Shirley arriveerden, stond Pioneer Place Park vol met mensen die dollarbiljetten in hun hand hielden; ze namen die dag 500 mensen mee op tour.

Kort daarna werd de Underground Tour officieel geopend voor het publiek. De burgemeester kreeg een petitie met 100.000 namen overhandigd, en in mei 1970 nam de gemeenteraad een verordening aan die 20 blokken in Pioneer Square tot historisch district verklaarde. Later werd Pioneer Square de eerste buurt van de stad die werd opgenomen in het National Register of Historic Places.

Behoud tegenover vernieuwing

Amerika in de jaren 50 was een land van tegenstellingen, verscheurd tussen de waarden die de Tweede Wereldoorlog hadden gewonnen en futuristische visies van een ideaal wereldbeeld. De centra van veel steden raakten in verval terwijl gezinnen naar de buitenwijken trokken in pastelkleurige stationwagens. De auto heerste; snelwegen en parkeerplaatsen waren prioriteit. Het credo was: sloop het oude, begin opnieuw.

Het was door de overheid gesanctioneerde verwoesting, gedreven door het idee dat je 'verpauperde' wijken kon wegbulldozeren om schoon en modern te kunnen leven. Ironisch genoeg nam het Congres in dezelfde periode de National Historic Preservation Act aan, een instrument om deze trend juist om te keren. Deze wet was bedoeld om historisch karakter te behouden en gevoelige restauratie in oude wijken te garanderen.

In Seattle waren gebouweigenaars in Pioneer Square aanvankelijk terughoudend om te investeren, omdat ze vreesden dat aangrenzende gebouwen zouden worden gesloopt door de Seattle Central Association—een organisatie die volgens Speidel een visie had die "net niet reikte tot de punt van hun eigen neus".

De status van historisch district gaf het behoud echter de nodige geloofwaardigheid om ook bankiers te interesseren. De stad stelde fondsen beschikbaar voor het verbeteren van openbare ruimtes en de federale overheid introduceerde een belastingvoordeel voor historische gebouwen. Samen met avontuurlijke huurders zoals kunstenaars, architecten, galeriehouders en nachtclubs, werd de restauratie van Pioneer Square een feit.

Tegenwoordig zijn Pioneer Square en de Pike Place Market, een paar blokken naar het noorden, de beroemde oude stadswijken van Seattle. Het is nu moeilijk voor te stellen hoe weinig gewaardeerd ze ooit waren, of hoe dicht we bij hun definitieve verlies kwamen.