Ik denk dat ik het internet haat

Ik heb net Careless People van Sarah Wynn-Williams uitgelezen en ik was tegelijkertijd geschokt en niet verrast door de gebeurtenissen die zij heeft meegemaakt bij Facebook / Meta. Het is een angstaanjagend, gejaagd en meeslepend boek dat Meta en alles waar het bedrijf sinds ongeveer 2012 voor zou staan, nagenoeg volledig filaireert.

Het afscheid van sociale media

Ik heb al jaren geen Facebook-account meer, en het is inmiddels bijna een jaar geleden dat ik ook mijn Instagram- en WhatsApp-accounts heb verwijderd. Mijn Facebook-account was de eerste die ging; als ik door mijn oude e-mails zoek, zie ik dat ik de verwijdering al in 2018 heb aangevraagd.

Ik kan mijn vinger niet precies leggen op de reden waarom ik het wegwierp, maar ik vermoed dat het kwam doordat het steeds voller raakte met berichten en inhoud van mensen met wie ik sinds de school- en studietijd vervreemd was. Daarnaast vulde het zich met nieuws, groepen, gepromote advertenties en berichten, en andere algemene onzin. Over het algemeen voelde het als iets van lage waarde, en gewoon weer zo'n enorme online verzameling persoonlijke gegevens die wachtte om te worden gemonetiseerd.

Instagram en WhatsApp heb ik veel langer behouden; deze heb ik pas vorig jaar verwijderd. Mijn redenen voor Instagram waren grotendeels hetzelfde als bij Facebook, maar dan met de toegevoegde toxiciteit van Meta en hun misstappen als katalysator: Brexit, Trump, Myanmar, kinderzelfmoorden, het alt-right, en simpelweg een heleboel haatzaaien, propaganda, nepnieuws en natuurlijk 'AI-slop'.

WhatsApp was de laatste Meta-dienst die vertrok. Ik realiseerde me dat ik alleen contact onderhoud met een vrij kleine cirkel van goede vrienden, van wie ik de meesten altijd via sms of iMessage kan bereiken.

Heb ik deze platforms gemist? Eerlijk gezegd: nee. Ik herinner me zeker dat ik me zorgen maakte dat ik het contact met vrienden en kennissen zou verliezen, dat ik een hilarische meme of populair nieuws zou missen, of dat ik anderen niet op de hoogte kon houden van mijn persoonlijke leven. Uiteindelijk is het resultaat echter dat ik veel minder tijd besteed aan het consumeren van inhoud van lage waarde, en meer tijd aan andere dingen die me interesseren. Ik maak nu ook een bewuste inspanning om regelmatig (in persoon) af te spreken met mijn goede vrienden. Dat is weliswaar een kleinere groep mensen, maar een groep met wie ik denk dat ik waardevollere vriendschappen heb.

De illusie van connectiviteit

Dit alles vormt de basis van wat er door mijn hoofd ging na het lezen van Careless People. Het internet draait om connectiviteit, en de meeste sociale netwerken hebben hun bestaan geprobeerd te rechtvaardigen met hoogdravende en nobel klinkende doelen, zoals "mensen over de hele wereld met elkaar verbinden" en "iedereen de tools geven om nieuwe relaties en vriendschappen op te bouwen met mensen die ertoe doen"... enzovoort.

Sarah Wynn-Williams geloofde hier aanvankelijk ook in. In haar boek beschrijft ze haar idealisme en enthousiasme voor Facebook, vooral in haar eerste jaren daar. Ze geloofde echt dat dit bedrijf "goed" zou doen. Maar zelfs een vluchtige blik op het ontstaan van Facebook laat zien dat het nooit is voortgekomen uit deze ethische of morele wensen; het was een manier om te beoordelen hoe aantrekkelijk de klasgenoten op Harvard waren. Facebook is een imperium van troep, gebouwd op een fundament van misogynie en oordelend gedrag.

Mark was nooit een genie. Hij was een goede programmeur die op Harvard terechtkwam, zich als een eikel gedroeg, stuitte op een redelijk idee, en door een flinke dosis geluk en privilege uiteindelijk eindigde met een van de meest waardevolle bedrijven aller tijden.

Dit is hoe zoveel van deze 'tech bros' en Silicon Valley-startups in elkaar zitten. De mantra van "move fast and break things". De exploitatieve hyper-kapitalistische mentaliteit. Zij hebben het internet gecorrumpeerd, en we zien dat nu opnieuw gebeuren met de vloedgolf aan AI-rommel.

Het internet was bedoeld voor verbinding, maar zoals ik het nu zie, is het een uitstekende manier geworden voor kwaadwillenden om kwetsbare mensen op te lichten. Voor racisten om andere racisten te vinden en hun onsmakelijke meningen te versterken. Voor pedofielen om anoniem kinderen te lokken. Voor overheden om met gemak te manipuleren. Voor bedrijven om ongelooflijk accurate en exploitatieve reclamecampagnes te voeren. De lijst is eindeloos.

De digitale last

Ik werk in de IT, dus ik voel me enigszins gevangen in deze industrie en ik voel een groeiende afkeer voor alles waar het voor staat. Ik heb moeite om de waarde van het internet en de IT in het algemeen nog in te zien. Sociale netwerken zijn een plaag geworden voor mondiale samenlevingen en ik denk dat de negatieve impact elk positief aspect bij lange na heeft overtroffen.

Wat is het internet nu voor mij? In veel opzichten is het iets dat ik moet tolereren om dingen te kunnen doen die voorheen prima functioneerden.

• Ik moet een app gebruiken om voor parkeren te betalen.
• Ik moet een online account aanmaken om een gezinsbezoek aan het lokale zwembad te betalen.
• Ik moet een online formulier invullen om een tijdslot bij het lokale recyclingstation te boeken.
• Ik heb een app nodig om mijn bank- en creditcardsaldi te controleren.

En om deze ervaring draaglijk te maken, moet ik een telefoon van 600 pond financieren en onderhouden, een maandelijks contract en abonnement bij Apple betalen, en een adblocker installeren omdat websites anders onbruikbaar zijn. Ik moet navigeren door eindeloze authenticatie-prompts en MFA-codes, unieke wachtwoorden genereren voor alles en deze opslaan in een wachtwoordmanager.

Ik moet mijn telefoon dagelijks opladen en een screenprotector en hoesje aanbrengen om te voorkomen dat dit delicate object van glas en metaal in stukken breekt, waardoor mijn toegang tot mijn eigen digitale leven — dat ik gedwongen word te onderhouden — zou verdwijnen. En deze telefoon zelf heeft constant onderhoud en aandacht nodig: ik moet meldingen uitschakelen, zorgen dat apps up-to-date zijn, de iOS-versie bijwerken, me afmelden voor marketingmails, oppassen dat ik niet op een phishing-mail klik, mijn spamfilter in de gaten houden en een VPN draaien om een basisniveau van privacy te behouden, enzovoort.

Verlangen naar eenvoud

Het is uitputtend, en ik ben verbijsterd dat dit alles binnen mijn eigen herinnering nog niet bestond. Ik ben een kind van de jaren 90 en ik herinner me levendig dat ik het huis uitging voor een dagje uit zonder smartphone of zelfs maar een simpele mobiele telefoon. Hoe krankzinnig voelt dat nu? Kun je je voorstellen dat je het huis verlaat zonder telefoon?

Ik heb een verlangen naar een simpelere tijd; ik supposeer dat dit gebeurt naarmate je ouder wordt. Misschien kijk ik door een roze bril, maar als ik naar het internet kijk, denk ik elke dag: "Ik haat je. Ik haat echt alles wat je mij en iedereen om me heen hebt aangedaan."

Het internet heeft de onschuld, de verwondering en de serendipiteit uit de samenleving gestolen.

Ik ben bezig mijn iPhone om te bouwen tot een 'domme telefoon', dus we zullen zien hoe dat gaat. Maar hier ben ik nu, om redenen die ik zelf niet ken, een blogpost te schrijven op een piepklein iPhone-toetsenbord. Waarom pakte ik niet gewoon pen en papier? Moet iemand dit eigenlijk lezen?

Het internet moet oprotten, en dan bedoel ik echt: een flink stuk achteruitwijken. Het had nooit zo verweven hoeven te raken met ieders leven. Ik wil in een huisje op het platteland gaan wonen en letterlijk geen internetverbinding hebben.