Nieuw wetenschappelijk onderzoek wijst uit dat steuren in de Grote Meren aanzienlijk ouder kunnen worden dan voorheen gedacht, met een mogelijke levensduur van meer dan 400 jaar. Waar voorheen werd gekeken naar groeiringen in vinstralen, gebruikten onderzoekers nu 44 jaar aan vangstgegevens om groeisnelheden te modelleren.
Deze ontdekking heeft grote gevolgen voor het natuurbehoud. Omdat steuren een sleutelsoort zijn die invasieve soorten zoals quaggamosselen in toom houdt, moeten bestaande restauratieplannen — die vaak op een termijn van een eeuw zijn gebaseerd — mogelijk worden aangepast aan de extreme langlevendheid van de vis.
Daarnaast belicht het artikel de spirituele waarde van de steur voor de Nipissing First Nation. Zij beschouwen de vis al generaties lang als 'grootvader-vis' en zien de wetenschappelijke bevindingen als een validatie van hun traditionele kennis.
Sommige steuren in de Grote Meren worden mogelijk 400 jaar oud: wetenschappers heroverwegen reddingsplan
Menselijke activiteiten hebben deze reusachtige vissen bijna tot uitsterven gebracht. Nu kunnen ze niet herstellen zonder onze hulp.
Sommige van de steuren die vandaag de dag in de Grote Meren zwemmen, waren mogelijk al in leven toen Samuel de Champlain voor het eerst het Huronmeer bereikte, meer dan vier eeuwen geleden. Nieuw onderzoek suggereert dat deze gepantserde vissen met een prehistorisch uiterlijk veel langer kunnen leven dan wetenschappers voorheen dachten — in sommige gevallen meer dan 400 jaar.
Ondanks hun buitengewone levensduur hebben de meersteuren — die tot 180 kilogram kunnen wegen en tot twee meter lang kunnen worden — nauwelijks overleefd. In Ontario staan meersteuren op de lijst van risicosoorten, en specifiek in de Grote Meren worden ze als bedreigd beschouwd.
Overbevissing en de vernietiging van hun paaigebieden hebben naar schatting 99 procent van de historische populatie meersteuren weggevaagd. Meer dan een eeuw later zijn populaties in delen van de Grote Meren nog steeds afhankelijk van mensen die jonge vissen kweken en uitzetten om het herstel te bevorderen.
De nieuwe studie maakt gebruik van meer dan vier decennia aan gegevens van meersteuren die zijn gevangen en opnieuw gevangen in de Grote Meren. Hieruit blijkt dat het herstel een veel langer project zou kunnen zijn dan wetenschappers hadden voorzien.
Een nieuwe manier om de leeftijd van steuren te bepalen
"We kunnen met vrij grote zekerheid zeggen dat er potentieel 400 jaar oude meersteuren rondzwemmen," aldus Ed Baker, een visserijwetenschapper bij het Michigan Department of Natural Resources die de studie leidde.
Traditionele schattingen suggereren dat meersteuren tot 150 jaar oud kunnen worden. Maar bepalen hoeveel verjaardagen een steur heeft gehad, is niet zo eenvoudig als het tellen van kaarsjes op een taart.
Wetenschappers hebben de leeftijd van een steur gewoonlijk geschat door de jaarlijkse groeiringen in een dwarsdoorsnede van de vinstraal te tellen. Hoe ouder een steur wordt, hoe langzamer hij groeit, en hoe moeilijker die ringen te onderscheiden worden.
In plaats van groeiringen te tellen, gebruikten Baker en zijn collega's 44 jaar aan vangstgegevens om te berekenen hoeveel individuele steuren groeiden tussen één vangst en de volgende. Vervolgens modelleerden ze hoe lang het zou duren voordat ze hun volwassen formaat bereikten.
In één opmerkelijk geval werd een mannelijke steur in 1990 gevangen en gemeten op 117 centimeter. Toen dezelfde vis 34 jaar later opnieuw werd gevangen, was hij slechts zeven centimeter gegroeid, oftewel ongeveer 0,21 centimeter per jaar. Wanneer onderzoekers deze groeisnelheden uit de praktijk gebruikten om te berekenen hoe lang het een vis zou duren om volledig uit te groeien, liepen sommige van de resulterende leeftijden in de eeuwen.
"Het is een volkomen onverwacht resultaat," zei Baker. "Maar het is een resultaat dat zeker wordt ondersteund door de data."
De zeer lange termijn van natuurbehoud
Voor Trevor Pitcher, een bioloog aan de University of Windsor die jarenlang heeft geprobeerd de populaties meersteuren te herstellen, roept deze ontdekking een veel grotere vraag op: wat betekent het om een dier te beschermen waarvan de levensduur in eeuwen wordt gemeten?
"Ik denk dat het alles verandert," zei hij. "Stel dat ze inderdaad 200 tot 400 jaar oud worden, dan moeten we de manier waarop we natuurbehoud benaderen herformuleren."
Het bestaande conservatieplan van Canada beslaat een eeuw, waarbij de verwachting is dat het werk de individuen die ermee begonnen zijn, zal overleven. Als de nieuwe schattingen over de levensduur standhouden, moeten de aannames achter dat plan mogelijk worden gewijzigd.
"We zouden sommige van onze plannen voor restauratie moeten aanpassen, en sommige van het habitatwerk zou zeker anders worden."
Pitcher legde uit dat steuren grote hoeveelheden invasieve quaggamosselen en grondels eten, waardoor ze helpen die populaties in toom te houden. Omdat historische overbevissing en habitatvernietiging door mensen de steuren hebben teruggebracht tot ongeveer één procent van hun voormalige populatie, zegt hij: "hebben we onszelf als het ware twee keer in de voet geschoten."
"Wanneer je een sleutelsoort zoals de steur verwijdert, verandert dat alles in het voedselweb."
Het werk van Pitcher breidt zich inmiddels uit buiten zijn eigen laboratorium. Zijn team helpt mensen in Georgian Bay en de Walpole Island First Nation om zelf meersteuren te kweken, waardoor de expertise die nodig is om populaties rond de Grote Meren te herstellen, wordt verspreid.
Een diepe spirituele verbinding
Voor Perry McLeod-Shabogesic, een oudste en kennisbewaarder van de Nipissing First Nation, gaat het belang van de meersteur veel verder dan hun rol in het ecosysteem.
"Vanwege hun langlevendheid werden ze beschouwd als een 'grootvader-vis'."
Een vis die eeuwen kan leven, maakt dingen mee en is getuige van gebeurtenissen over generaties heen, zei hij, en dat is de reden waarom steuren in de Anishinaabe-traditie worden beschouwd als oudsten. "Ze worden gezien als oudsten — vis-oudsten, zo je wilt."
Hun uiterlijk draagt bij aan dat gevoel van ouderdom. Meersteuren behoren tot een lijn vissen die meer dan 150 miljoen jaar teruggaat — lang voordat mensen verschenen. Pas relatief onlangs stortten hun aantallen in, toen habitatvernietiging en commerciële visserij hen in de Grote Meren bijna wegvaagden.
Het Nipissingmeer krioelde ooit van de steuren. McLeod-Shabogesic herinnert zich oudere vissers die vertelden over de lente-paaitochten, waarbij de vissen de Sturgeon- en French-rivieren zo dik vulden dat hun ruggen het wateroppervlak doorbraken. "Je kon over de rivier lopen, ze waren zo dik," zei hij.
Het 'tussengebied'
Voor McLeod-Shabogesic plaatsen de ongebruikelijke eigenschappen de vis ook in een andere categorie; hij beschrijft steuren als wezens die "erbinnen" leven — noch als andere vissen, noch als iets anders in het meer.
In de Anishinaabe-leer vallen dingen niet altijd aan de ene of de andere kant; tussen mannelijk en vrouwelijk is two-spirit, tussen heet en koud is warm. Steuren, zo zegt hij, nemen een vergelijkbare ruimte in.
Dit idee komt naar voren in een oud Nipissing-verhaal dat McLeod-Shabogesic van zijn vader leerde. Een familie die op de Manitou-eilanden verbleef, ving en at een mysterieuze zwarte vis. De volgende ochtend waren ze getransformeerd in slangachtige wezens en waren ze onder het ijs verdwenen.
Het verhaal, zo zegt hij, spreekt over de plek van de steur tussen werelden, en over zijn kracht en geneeskracht. "Ze waren niet volledig een vis en ze waren niet volledig een slang. En dan hun leeftijd — ze waren anders dan de andere vissen."
Toen McLeod-Shabogesic hoorde dat wetenschappers nu geloven dat meersteuren eeuwen oud kunnen worden, was hij niet verrast. "Duh," zei hij lachend.
"Het valideert de zaken tot op zekere hoogte," zei hij. "Dit zijn dingen die we al wisten, die onze leraren en mijn voorouders — mijn grootouders en die vissers die al lang in dit meer vissen — die wisten dit allemaal al."
Sommige steuren in de Grote Meren worden mogelijk 400 jaar oud: wetenschappers heroverwegen reddingsplan
Menselijke activiteiten hebben deze reusachtige vissen bijna tot uitsterven gebracht. Nu kunnen ze niet herstellen zonder onze hulp.
Sommige van de steuren die vandaag de dag in de Grote Meren zwemmen, waren mogelijk al in leven toen Samuel de Champlain voor het eerst het Huronmeer bereikte, meer dan vier eeuwen geleden. Nieuw onderzoek suggereert dat deze gepantserde vissen met een prehistorisch uiterlijk veel langer kunnen leven dan wetenschappers voorheen dachten — in sommige gevallen meer dan 400 jaar.
Ondanks hun buitengewone levensduur hebben de meersteuren — die tot 180 kilogram kunnen wegen en tot twee meter lang kunnen worden — nauwelijks overleefd. In Ontario staan meersteuren op de lijst van risicosoorten, en specifiek in de Grote Meren worden ze als bedreigd beschouwd.
Overbevissing en de vernietiging van hun paaigebieden hebben naar schatting 99 procent van de historische populatie meersteuren weggevaagd. Meer dan een eeuw later zijn populaties in delen van de Grote Meren nog steeds afhankelijk van mensen die jonge vissen kweken en uitzetten om het herstel te bevorderen.
De nieuwe studie maakt gebruik van meer dan vier decennia aan gegevens van meersteuren die zijn gevangen en opnieuw gevangen in de Grote Meren. Hieruit blijkt dat het herstel een veel langer project zou kunnen zijn dan wetenschappers hadden voorzien.
Een nieuwe manier om de leeftijd van steuren te bepalen
"We kunnen met vrij grote zekerheid zeggen dat er potentieel 400 jaar oude meersteuren rondzwemmen," aldus Ed Baker, een visserijwetenschapper bij het Michigan Department of Natural Resources die de studie leidde.
Traditionele schattingen suggereren dat meersteuren tot 150 jaar oud kunnen worden. Maar bepalen hoeveel verjaardagen een steur heeft gehad, is niet zo eenvoudig als het tellen van kaarsjes op een taart.
Wetenschappers hebben de leeftijd van een steur gewoonlijk geschat door de jaarlijkse groeiringen in een dwarsdoorsnede van de vinstraal te tellen. Hoe ouder een steur wordt, hoe langzamer hij groeit, en hoe moeilijker die ringen te onderscheiden worden.
In plaats van groeiringen te tellen, gebruikten Baker en zijn collega's 44 jaar aan vangstgegevens om te berekenen hoeveel individuele steuren groeiden tussen één vangst en de volgende. Vervolgens modelleerden ze hoe lang het zou duren voordat ze hun volwassen formaat bereikten.
In één opmerkelijk geval werd een mannelijke steur in 1990 gevangen en gemeten op 117 centimeter. Toen dezelfde vis 34 jaar later opnieuw werd gevangen, was hij slechts zeven centimeter gegroeid, oftewel ongeveer 0,21 centimeter per jaar. Wanneer onderzoekers deze groeisnelheden uit de praktijk gebruikten om te berekenen hoe lang het een vis zou duren om volledig uit te groeien, liepen sommige van de resulterende leeftijden in de eeuwen.
"Het is een volkomen onverwacht resultaat," zei Baker. "Maar het is een resultaat dat zeker wordt ondersteund door de data."
De zeer lange termijn van natuurbehoud
Voor Trevor Pitcher, een bioloog aan de University of Windsor die jarenlang heeft geprobeerd de populaties meersteuren te herstellen, roept deze ontdekking een veel grotere vraag op: wat betekent het om een dier te beschermen waarvan de levensduur in eeuwen wordt gemeten?
"Ik denk dat het alles verandert," zei hij. "Stel dat ze inderdaad 200 tot 400 jaar oud worden, dan moeten we de manier waarop we natuurbehoud benaderen herformuleren."
Het bestaande conservatieplan van Canada beslaat een eeuw, waarbij de verwachting is dat het werk de individuen die ermee begonnen zijn, zal overleven. Als de nieuwe schattingen over de levensduur standhouden, moeten de aannames achter dat plan mogelijk worden gewijzigd.
"We zouden sommige van onze plannen voor restauratie moeten aanpassen, en sommige van het habitatwerk zou zeker anders worden."
Pitcher legde uit dat steuren grote hoeveelheden invasieve quaggamosselen en grondels eten, waardoor ze helpen die populaties in toom te houden. Omdat historische overbevissing en habitatvernietiging door mensen de steuren hebben teruggebracht tot ongeveer één procent van hun voormalige populatie, zegt hij: "hebben we onszelf als het ware twee keer in de voet geschoten."
"Wanneer je een sleutelsoort zoals de steur verwijdert, verandert dat alles in het voedselweb."
Het werk van Pitcher breidt zich inmiddels uit buiten zijn eigen laboratorium. Zijn team helpt mensen in Georgian Bay en de Walpole Island First Nation om zelf meersteuren te kweken, waardoor de expertise die nodig is om populaties rond de Grote Meren te herstellen, wordt verspreid.
Een diepe spirituele verbinding
Voor Perry McLeod-Shabogesic, een oudste en kennisbewaarder van de Nipissing First Nation, gaat het belang van de meersteur veel verder dan hun rol in het ecosysteem.
"Vanwege hun langlevendheid werden ze beschouwd als een 'grootvader-vis'."
Een vis die eeuwen kan leven, maakt dingen mee en is getuige van gebeurtenissen over generaties heen, zei hij, en dat is de reden waarom steuren in de Anishinaabe-traditie worden beschouwd als oudsten. "Ze worden gezien als oudsten — vis-oudsten, zo je wilt."
Hun uiterlijk draagt bij aan dat gevoel van ouderdom. Meersteuren behoren tot een lijn vissen die meer dan 150 miljoen jaar teruggaat — lang voordat mensen verschenen. Pas relatief onlangs stortten hun aantallen in, toen habitatvernietiging en commerciële visserij hen in de Grote Meren bijna wegvaagden.
Het Nipissingmeer krioelde ooit van de steuren. McLeod-Shabogesic herinnert zich oudere vissers die vertelden over de lente-paaitochten, waarbij de vissen de Sturgeon- en French-rivieren zo dik vulden dat hun ruggen het wateroppervlak doorbraken. "Je kon over de rivier lopen, ze waren zo dik," zei hij.
Het 'tussengebied'
Voor McLeod-Shabogesic plaatsen de ongebruikelijke eigenschappen de vis ook in een andere categorie; hij beschrijft steuren als wezens die "erbinnen" leven — noch als andere vissen, noch als iets anders in het meer.
In de Anishinaabe-leer vallen dingen niet altijd aan de ene of de andere kant; tussen mannelijk en vrouwelijk is two-spirit, tussen heet en koud is warm. Steuren, zo zegt hij, nemen een vergelijkbare ruimte in.
Dit idee komt naar voren in een oud Nipissing-verhaal dat McLeod-Shabogesic van zijn vader leerde. Een familie die op de Manitou-eilanden verbleef, ving en at een mysterieuze zwarte vis. De volgende ochtend waren ze getransformeerd in slangachtige wezens en waren ze onder het ijs verdwenen.
Het verhaal, zo zegt hij, spreekt over de plek van de steur tussen werelden, en over zijn kracht en geneeskracht. "Ze waren niet volledig een vis en ze waren niet volledig een slang. En dan hun leeftijd — ze waren anders dan de andere vissen."
Toen McLeod-Shabogesic hoorde dat wetenschappers nu geloven dat meersteuren eeuwen oud kunnen worden, was hij niet verrast. "Duh," zei hij lachend.
"Het valideert de zaken tot op zekere hoogte," zei hij. "Dit zijn dingen die we al wisten, die onze leraren en mijn voorouders — mijn grootouders en die vissers die al lang in dit meer vissen — die wisten dit allemaal al."
Groetjes,