Hussam Luka, bijgenaamd 'De Spin', was een van de machtigste figuren binnen het Syrische regime van Bashar al-Assad. Als hoofd van de General Security Directorate (GSD) wordt hij beschuldigd van systematische marteling en het orchestreren van gruwelijkheden, waaronder het zogenaamde 'Eid-bloedbad' in Homs waarbij talloze kinderen omkwamen.
Na de val van Assad in december 2024 verdween Luka spoorloos. De BBC startte een onderzoek naar zijn verblijfplaats aan de hand van een telefoonboekje dat werd gevonden in zijn verlaten appartement in Damascus. Via een spoor van informanten, artsen en een voormalige bodyguard wist de BBC uiteindelijk via een Russisch telefoonnummer te bevestigen dat Luka zich momenteel in Moskou bevindt.
Hoewel er arrestatiebevelen lopen voor moord en marteling, is de kans op uitlevering vanuit Rusland klein, wat voor de slachtoffers in Syrië een grote slag is in hun zoektocht naar gerechtigheid.
Het telefoonboek dat ons leidde naar Assad's schuilende spionenbaas
Verspreid over de vloer van de woonkamer, onder een glinsterende kristallen kroonluchter, lagen tientallen foto's van dezelfde slanke man in verschillende omgevingen: zittend aan zijn bureau en zelfs spelend in de sneeuw. Er waren meerdere afdrukken van dezelfde afbeelding waarop hij warm lacht terwijl hij de hand schudt van de afgezette dictator Bashar al-Assad.
De man was niet direct herkenbaar, maar gouden medailles en vergulde certificaten die nearby lagen, waren voorzien van de naam Hussam Luka.
Bekend als "De Spin", was Luka een van de belangrijkste handlangers van Assad, beschuldigd van het orkestreren van gruwelijkheden en systematische martelingen, en gesanctioneerd door het Verenigd Koninkrijk, de VS en de Europese Unie.
De macht van De Spin
Als hoofd van Syrië's machtigste civiele inlichtingendienst was Luka een van de meest gevreesde mannen in het land. Veel van zijn werk werd echter vanuit de schaduwen uitgevoerd. Net als anderen uit het regime leek Luka一夜 overnacht te verdwijnen in december 2024 toen Assad werd omvergeworpen, wat een spoor van onbeantwoorde vragen en eisen voor gerechtigheid achterliet.
In zijn appartement, dagen na de val van Assad, zagen we hoe rebellen zochten naar aanwijzingen over waar hij heen zou zijn gegaan. In de hoek van de woonkamer, op een consoletafel, lag een onopvallend notitieboekje. Hierin vonden we in gekrabbeld blauw handschrift tientallen namen: van winkeliers en artsen tot militaire functionarissen en mensen met de familienaam Luka.
Terreur in Homs
Op een bepaald moment was het telefoonnummer van Luka bijna niet te vermijden; in de beginfase van de Syrische burgeroorlog was het op muren rond het stadscentrum van Homs gespoten. Het conflict begon in 2011 door Assad's brute neerslaan van een pro-democratische opstand—een oorlog waarin honderdduizenden mensen omkwamen.
Luka was destijds het lokale hoofd van de Political Security Directorate, een van de belangrijkste inlichtingendiensten van Assad, en kreeg de taak om de stad terug te winnen van de rebellen. Terwijl wijken in Homs belegerd werden door de regering en bewoners vochten voor toegang tot voedsel en medicijnen—waarbij sommigen, waaronder voormalig rebellenstrijder Motaz al-Zaydi, aangaven ratten te hebben gegeten—verscheen Luka's nummer op de muren.
Het bericht verspreidde zich dat zij die wilden vluchten voor de gevechten naar dit nummer konden bellen voor veilige passage. Volgens verschillende getuigen, waaronder al-Zaydi, kregen sommigen inderdaad veilige doorgang, maar anderen die het nummer belden, werden nooit meer gezien of gehoord.
Veel bewoners noemden Luka "De Spin" vanwege zijn enorme web van bondgenoten en informanten, waarvan sommigen waren ingebed in rebellengroepen. Al-Zaydi beschreef hem als een "kwaadaardig genie" en "een vossachtige man".
Het 'Kinderbloedbad'
Een van de meest ernstige acties in Homs was zijn vermeende betrokkenheid bij het zogenaamde Eid-bloedbad, door sommigen het 'Kindermassaacre' genoemd.
Tijdens de moslimfeestdag Eid al-Adha in september 2015 was Wael, de zevenjarige zoon van Mohammed Towakatli, aan het tuinieren op een speelplaats in de wijk al-Waer. Om 17:10 uur, vlak nadat de stroomuitval was ingetreden, sloeg de inslag toe.
"Het waren piepkleine kinderen," zei Mohammed met tranen in zijn ogen, terwijl hij wees naar de plekken waar hij de lichamen had gevonden, waaronder die van Wael. "De grond hier was rood gekleurd door bloed." Volgens het Syrian Network for Human Rights kwamen er 28 mensen om het leven, waaronder 17 kinderen en vier vrouwen.
Luka was volgens een Syrische activistengroep en een pro-oppositiekrant verantwoordelijk voor de selectie van de doelen in dat gebied op die dag.
Controle over de gevangenissen
Zijn acties in Homs leverden hem een promotie op. Tegen de tijd dat het regime instortte, leidde hij de General Security Directorate (GSD), wat hem tot een van de machtigste mensen van het land maakte.
De veiligheidsdiensten konden iedereen targeten: oppositiestrijders, journalisten, artsen, mensenrechtenactivisten of iedereen die in enige vorm tegen de regering-Assad was. Gevangenen werden vastgezet in politieke gevangenissen, waaronder Sednaya in Damascus—een faciliteit die zo berucht was dat het het "menselijk slachthuis" werd genoemd. Veel mensen die daar werden opgesloten, zijn nooit meer gezien. Als hoofd van de GSD had Luka strategische controle over het detentiebeleid van Syrië.
Syrië's procureur-generaal, Hassan al-Turba, vertelde de BBC dat de regering een rechtszaak tegen Luka heeft aangespannen, waarbij hij wordt beschuldigd van "voorbedachte raad moord, marteling en overlijden als gevolg van marteling". Er is een nationaal arrestatiebevel uitgevaardigd en er wordt gewerkt aan een internationaal bevel.
De jacht op Luka
Terug in Londen begon de BBC met het testen van alle 155 telefoonnummers uit het boek dat in Luka's appartement was gevonden. Vijfentwichtig nummers bleken operationeel, maar elke poging om contact te leggen mislukte; mensen hingen op of ontkenden Luka te kennen.
Een BBC-verslaggever reisde vervolgens naar Syrië om persoonlijk onderzoek te doen. Omdat veel mensen in het boek artsen waren, werden medische afspraken gemaakt om hen te ontmoeten.
- Een arts in Aleppo gaf reluctantly toe dat hij Luka had behandeld, maar verbandreef de journalist direct uit zijn praktijk.
- Een arts in Damascus onthulde dat hij Luka's moeder had begeleid op een medische reis naar Rusland en verwees vaag naar een apotheek van een van Luka's dochters (die overigens sinds december 2024 ook niet meer is gezien).
De doorbraak
De eerste echte doorbraak kwam toen een voormalige bewaker van Luka's appartementencomplex de telefoon opnam. Hij gaf het nummer door van iemand die hij beschreef als de persoonlijke bodyguard van Luka, genaamd Mahmoud.
Na weken van uitstel ontmoette de verslaggever Mahmoud in een hotel vlak voor middernacht. Mahmoud was boos op Luka omdat deze hem in de steek had gelaten toen het regime viel. Volgens Mahmoud had Luka beweerd dat hij in Damascus zou blijven om de stad te verdedigen, maar was hij de volgende ochtend verdwenen met een grote som geld uit de kluis van het kantoor.
Mahmoud gaf vervolgens het nummer door van de chauffeur die Luka die nacht uit de hoofdstad had gered. Deze man bleek echter onbereikbaar en stopte uiteindelijk met reageren.
Spoor naar Rusland
De aandacht verschoof naar mogelijke ontsnappingsroutes via buurland Libanon, waar Hezbollah nauwe banden heeft met het regime-Assad. Een hoge bron in de Libanese regering gaf aan dat Luka Libanon was gepasseerd met een "goed Russisch paspoort maar onder een andere naam", om vervolgens naar Rusland te vliegen.
De BBC vond een contactpersoon in Libanon die over een telefoonnummer van Luka beschikte. Dit nummer had een Russische landcode. In het appartement van Luka in Damascus waren eerder al aanwijzingen gevonden voor sterke banden met Moskou, waaronder onderscheidingen van de Russische buitenlandse spionagedienst en een nieuwjaardskaart van een hoge Russische functionaris.
Om te verifiëren of het nummer echt van Luka was, stelde de BBC via de contactpersoon een gesprek op luidspreker in. De stem aan de andere kant klonk verward, maar beantwoordde specifieke vragen die alleen Luka zou kunnen weten correct en onmiddellijk.
Het laatste contact
Toen de BBC later direct probeerde Luka te interviewen over beschuldigingen van massamoorden en marteling, reageerde hij angstig: "Ik kan geen risico nemen om aan de telefoon te praten in de positie waarin ik me bevind... Ik kan niet praten. Ik kan het niet uitleggen. Je moet begrijpen." Op de vraag of hij buiten Rusland zou willen afspreken, antwoordde hij: "Dat is moeilijk," waarna hij ophing.
Via een tweede nummer, gekoppeld aan sociale media en berichtenapps, kon de BBC Luka lokaliseren in twee buitenwijken aan de rand van de Russische hoofdstad Moskou. Deze locaties leken ver verwijderd van de luxe levensstijl die Assad naar verluidt in ballingschap leidt.
Bij een laatste poging om hem telefonisch te bereiken, hing Luka direct op zodra hij hoorde dat de BBC belde. Op WhatsApp-berichten met vragen over de beschuldigingen reageerde hij niet.
De bevestiging dat Luka zich in Moskou bevindt, is zwaar nieuws voor hen in Syrië die gerechtigheid zoeken; het is zeer onwaarschijnlijk dat Rusland functionarissen van het regime dat het lang heeft gesteund, zal uitleveren. De Russische regering reageerde niet op verzoeken om commentaar.
In Homs houdt Mohammed vast aan de hoop dat Luka en andere kopstukken van het regime suatu dag voor het gerecht zullen verschijnen. "[Ik ben] boos op iedereen die bij het regime en zijn veiligheidsapparaat hoorde... Ze waren allemaal tegen ons," zegt hij over de dood van zijn zevenjarige zoon Wael. "Wael was slechts een kind van zeven... Alles waar hij om gaf, was spelen en plezier hebben."
Het telefoonboek dat ons leidde naar Assad's schuilende spionenbaas
Verspreid over de vloer van de woonkamer, onder een glinsterende kristallen kroonluchter, lagen tientallen foto's van dezelfde slanke man in verschillende omgevingen: zittend aan zijn bureau en zelfs spelend in de sneeuw. Er waren meerdere afdrukken van dezelfde afbeelding waarop hij warm lacht terwijl hij de hand schudt van de afgezette dictator Bashar al-Assad.
De man was niet direct herkenbaar, maar gouden medailles en vergulde certificaten die nearby lagen, waren voorzien van de naam Hussam Luka.
Bekend als "De Spin", was Luka een van de belangrijkste handlangers van Assad, beschuldigd van het orkestreren van gruwelijkheden en systematische martelingen, en gesanctioneerd door het Verenigd Koninkrijk, de VS en de Europese Unie.
De macht van De Spin
Als hoofd van Syrië's machtigste civiele inlichtingendienst was Luka een van de meest gevreesde mannen in het land. Veel van zijn werk werd echter vanuit de schaduwen uitgevoerd. Net als anderen uit het regime leek Luka一夜 overnacht te verdwijnen in december 2024 toen Assad werd omvergeworpen, wat een spoor van onbeantwoorde vragen en eisen voor gerechtigheid achterliet.
In zijn appartement, dagen na de val van Assad, zagen we hoe rebellen zochten naar aanwijzingen over waar hij heen zou zijn gegaan. In de hoek van de woonkamer, op een consoletafel, lag een onopvallend notitieboekje. Hierin vonden we in gekrabbeld blauw handschrift tientallen namen: van winkeliers en artsen tot militaire functionarissen en mensen met de familienaam Luka.
Terreur in Homs
Op een bepaald moment was het telefoonnummer van Luka bijna niet te vermijden; in de beginfase van de Syrische burgeroorlog was het op muren rond het stadscentrum van Homs gespoten. Het conflict begon in 2011 door Assad's brute neerslaan van een pro-democratische opstand—een oorlog waarin honderdduizenden mensen omkwamen.
Luka was destijds het lokale hoofd van de Political Security Directorate, een van de belangrijkste inlichtingendiensten van Assad, en kreeg de taak om de stad terug te winnen van de rebellen. Terwijl wijken in Homs belegerd werden door de regering en bewoners vochten voor toegang tot voedsel en medicijnen—waarbij sommigen, waaronder voormalig rebellenstrijder Motaz al-Zaydi, aangaven ratten te hebben gegeten—verscheen Luka's nummer op de muren.
Het bericht verspreidde zich dat zij die wilden vluchten voor de gevechten naar dit nummer konden bellen voor veilige passage. Volgens verschillende getuigen, waaronder al-Zaydi, kregen sommigen inderdaad veilige doorgang, maar anderen die het nummer belden, werden nooit meer gezien of gehoord.
Veel bewoners noemden Luka "De Spin" vanwege zijn enorme web van bondgenoten en informanten, waarvan sommigen waren ingebed in rebellengroepen. Al-Zaydi beschreef hem als een "kwaadaardig genie" en "een vossachtige man".
Het 'Kinderbloedbad'
Een van de meest ernstige acties in Homs was zijn vermeende betrokkenheid bij het zogenaamde Eid-bloedbad, door sommigen het 'Kindermassaacre' genoemd.
Tijdens de moslimfeestdag Eid al-Adha in september 2015 was Wael, de zevenjarige zoon van Mohammed Towakatli, aan het tuinieren op een speelplaats in de wijk al-Waer. Om 17:10 uur, vlak nadat de stroomuitval was ingetreden, sloeg de inslag toe.
"Het waren piepkleine kinderen," zei Mohammed met tranen in zijn ogen, terwijl hij wees naar de plekken waar hij de lichamen had gevonden, waaronder die van Wael. "De grond hier was rood gekleurd door bloed." Volgens het Syrian Network for Human Rights kwamen er 28 mensen om het leven, waaronder 17 kinderen en vier vrouwen.
Luka was volgens een Syrische activistengroep en een pro-oppositiekrant verantwoordelijk voor de selectie van de doelen in dat gebied op die dag.
Controle over de gevangenissen
Zijn acties in Homs leverden hem een promotie op. Tegen de tijd dat het regime instortte, leidde hij de General Security Directorate (GSD), wat hem tot een van de machtigste mensen van het land maakte.
De veiligheidsdiensten konden iedereen targeten: oppositiestrijders, journalisten, artsen, mensenrechtenactivisten of iedereen die in enige vorm tegen de regering-Assad was. Gevangenen werden vastgezet in politieke gevangenissen, waaronder Sednaya in Damascus—een faciliteit die zo berucht was dat het het "menselijk slachthuis" werd genoemd. Veel mensen die daar werden opgesloten, zijn nooit meer gezien. Als hoofd van de GSD had Luka strategische controle over het detentiebeleid van Syrië.
Syrië's procureur-generaal, Hassan al-Turba, vertelde de BBC dat de regering een rechtszaak tegen Luka heeft aangespannen, waarbij hij wordt beschuldigd van "voorbedachte raad moord, marteling en overlijden als gevolg van marteling". Er is een nationaal arrestatiebevel uitgevaardigd en er wordt gewerkt aan een internationaal bevel.
De jacht op Luka
Terug in Londen begon de BBC met het testen van alle 155 telefoonnummers uit het boek dat in Luka's appartement was gevonden. Vijfentwichtig nummers bleken operationeel, maar elke poging om contact te leggen mislukte; mensen hingen op of ontkenden Luka te kennen.
Een BBC-verslaggever reisde vervolgens naar Syrië om persoonlijk onderzoek te doen. Omdat veel mensen in het boek artsen waren, werden medische afspraken gemaakt om hen te ontmoeten.
- Een arts in Aleppo gaf reluctantly toe dat hij Luka had behandeld, maar verbandreef de journalist direct uit zijn praktijk.
- Een arts in Damascus onthulde dat hij Luka's moeder had begeleid op een medische reis naar Rusland en verwees vaag naar een apotheek van een van Luka's dochters (die overigens sinds december 2024 ook niet meer is gezien).
De doorbraak
De eerste echte doorbraak kwam toen een voormalige bewaker van Luka's appartementencomplex de telefoon opnam. Hij gaf het nummer door van iemand die hij beschreef als de persoonlijke bodyguard van Luka, genaamd Mahmoud.
Na weken van uitstel ontmoette de verslaggever Mahmoud in een hotel vlak voor middernacht. Mahmoud was boos op Luka omdat deze hem in de steek had gelaten toen het regime viel. Volgens Mahmoud had Luka beweerd dat hij in Damascus zou blijven om de stad te verdedigen, maar was hij de volgende ochtend verdwenen met een grote som geld uit de kluis van het kantoor.
Mahmoud gaf vervolgens het nummer door van de chauffeur die Luka die nacht uit de hoofdstad had gered. Deze man bleek echter onbereikbaar en stopte uiteindelijk met reageren.
Spoor naar Rusland
De aandacht verschoof naar mogelijke ontsnappingsroutes via buurland Libanon, waar Hezbollah nauwe banden heeft met het regime-Assad. Een hoge bron in de Libanese regering gaf aan dat Luka Libanon was gepasseerd met een "goed Russisch paspoort maar onder een andere naam", om vervolgens naar Rusland te vliegen.
De BBC vond een contactpersoon in Libanon die over een telefoonnummer van Luka beschikte. Dit nummer had een Russische landcode. In het appartement van Luka in Damascus waren eerder al aanwijzingen gevonden voor sterke banden met Moskou, waaronder onderscheidingen van de Russische buitenlandse spionagedienst en een nieuwjaardskaart van een hoge Russische functionaris.
Om te verifiëren of het nummer echt van Luka was, stelde de BBC via de contactpersoon een gesprek op luidspreker in. De stem aan de andere kant klonk verward, maar beantwoordde specifieke vragen die alleen Luka zou kunnen weten correct en onmiddellijk.
Het laatste contact
Toen de BBC later direct probeerde Luka te interviewen over beschuldigingen van massamoorden en marteling, reageerde hij angstig: "Ik kan geen risico nemen om aan de telefoon te praten in de positie waarin ik me bevind... Ik kan niet praten. Ik kan het niet uitleggen. Je moet begrijpen." Op de vraag of hij buiten Rusland zou willen afspreken, antwoordde hij: "Dat is moeilijk," waarna hij ophing.
Via een tweede nummer, gekoppeld aan sociale media en berichtenapps, kon de BBC Luka lokaliseren in twee buitenwijken aan de rand van de Russische hoofdstad Moskou. Deze locaties leken ver verwijderd van de luxe levensstijl die Assad naar verluidt in ballingschap leidt.
Bij een laatste poging om hem telefonisch te bereiken, hing Luka direct op zodra hij hoorde dat de BBC belde. Op WhatsApp-berichten met vragen over de beschuldigingen reageerde hij niet.
De bevestiging dat Luka zich in Moskou bevindt, is zwaar nieuws voor hen in Syrië die gerechtigheid zoeken; het is zeer onwaarschijnlijk dat Rusland functionarissen van het regime dat het lang heeft gesteund, zal uitleveren. De Russische regering reageerde niet op verzoeken om commentaar.
In Homs houdt Mohammed vast aan de hoop dat Luka en andere kopstukken van het regime suatu dag voor het gerecht zullen verschijnen. "[Ik ben] boos op iedereen die bij het regime en zijn veiligheidsapparaat hoorde... Ze waren allemaal tegen ons," zegt hij over de dood van zijn zevenjarige zoon Wael. "Wael was slechts een kind van zeven... Alles waar hij om gaf, was spelen en plezier hebben."
Groetjes,