Dit geweldige archief van dierenfotografie onthult 18.000 soorten en meer: Zo bouwde Joel Sartore zijn 'Photo Ark'

Bijschrift: Een koala, Phascolarctos cinereus, met haar jongen in het Australia Zoo Wildlife Hospital, 2011. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark

De naakte molrat was de eerste. Op 9 augustus 2006 richtte Joel Sartore in de Lincoln Children’s Zoo in Nebraska zijn camera op het kleine knaagdier met de grote voortanden en maakte hij enkele foto's.

Als langdurig veldfotograaf voor het tijdschrift National Geographic was Sartore altijd al geïnteresseerd geweest in de natuurlijke wereld en had hij zorg voor haar wezens, groot en klein. Maar die foto's van de molrat stuurden hem in een nieuwe richting: het was de eerste soort van Sartores 'Photo Ark'-project, dat de verscheidenheid en het charisma van de diersoorten op onze planeet documenteert. Voor de Ark, gesponsord door de National Geographic Society, reizen Sartore en zijn team over de hele wereld om prachtige portretten van dieren te maken als getuigenis van hun bestaan in het licht van het verlies aan biodiversiteit.

Bijschrift: Een octopus, Octopoda, in het Dallas World Aquarium, Texas, 2013. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark

De oorsprong van het project

Eind 2005 werd de vrouw van Sartore, Kathy, gediagnosticeerd met borstkanker. Hij bleef thuis om voor haar en hun drie kinderen te zorgen terwijl zij ziek was en een behandeling onderging. "Dat jaar thuis gaf me een nieuw perspectief op de kortheid en fragiliteit van het leven," schreef hij. Het idee voor de portrettencollectie, waarin de schoonheid en kwetsbaarheid van het dierenleven wordt getoond, ontstond in die periode.

Kathy is volledig hersteld. "Ze is tot op de dag van vandaag helemaal gezond," vertelt Sartore tijdens een videogesprek op een maandag in juli, terwijl op de achtergrond koffie wordt gezet. "Zij was degene die net de koffie zette."

Een groeiend archief

Twintig jaar na die eerste beelden is Sartore nog steeds bezig met fotograferen; zijn digitale Ark vult zich met vissen, reptielen, amfibieën, vogels, zoogdieren en insecten. Toen we spraken, had hij de voorgaande nacht en ochtend doorgebracht met het fotograferen van insecten in de Minnesota Northwoods. Meestal maakt hij per dag foto's van meerdere soorten.

Op 3 augustus kondigde de National Geographic Society aan dat Sartore zijn 18.000ste soort voor de Photo Ark heeft gefotografeerd: de ernstig bedreigde rode handvis, een diertje ter grootte van een duim dat op zijn vinnen over de zeebodem loopt. Sartore bezocht een kweeklaboratorium voor de rode handvis en plaatste daar een fototank op een tafel. "We zetten er eentje in ons kleine viskommetje, en hij loopt een beetje rond," zegt hij. Na het maken van foto's van twee of drie vissen "waren we waarschijnlijk binnen een uur klaar."

Bijschrift: Een ernstig bedreigd vrouwtje van de rode handvis, Thymichthys politus, bij het Institute for Marine and Antarctic Studies van de Universiteit van Tasmanië. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark

Doelstellingen en documentatie

Via zijn foto's is het doel van Sartore om "alle dieren die je met het blote oog kunt zien" in beeld te brengen, van boombewoners en grondgravers tot oceaanzwemmers. Hij wil "mensen aanzetten tot actie terwijl er nog tijd is om habitats en al deze andere soorten te redden." Maar als de bedreigde wezens die hij fotografeert niet worden gered, documenteren zijn beelden in ieder geval dat ze er waren, zodat ze niet volledig worden vergeten.

Sartore heeft foto's gemaakt van verschillende soorten die in het wild zijn uitgestorven, waaronder de Guam-ijsvogel en de Monterrey-platvis, die alleen overleven dankzij inspanningen om ze in gevangenschap te verzorgen. Hij fotografeerde zelfs een gepreserveerd jong thylacine, een lang geleden uitgestorven vleesetend buideldier dat ook bekend staat als de Tasmaanse tijger.

De dieren die hij fotografeert, bevinden zich meestal onder menselijke zorg in dierentuinen, aquaria, wildreservaten en wetenschappelijke laboratoria. Dit zorgt ervoor dat Sartore betere toegang heeft tot de dieren en dat ze gewend zijn aan de aanwezigheid van mensen.

Bijschriften:

• Een springbokmantis, Miomantis caffra, in Auckland Zoo, Nieuw-Zeeland, 2013. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
• Een Afrikaanse luipaard, Panthera pardus pardus, in de Houston Zoo, Texas, 2011. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
• Een Afrikaanse smalsnuitkrokodil, Mecistops cataphractus, gefotografeerd in Tampa, Florida, 2012. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
• Een lintpijlvis, Haliichthys taeniophorus, in het Dallas World Aquarium, Texas, 2013. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark

Visuele aanpak

Zijn portretten worden meestal geplaatst tegen zowel zwarte als witte achtergronden, zodat hij close-ups kan maken met goede verlichting en de ware kleur kan weergeven zonder afleidingen: "Alleen het dier, niets anders," zegt hij. "Je kunt ze in de ogen kijken en echt zien dat er grote intelligentie aanwezig is, en naar mijn mening een fundamenteel recht om te bestaan."

Het project omvat nu zoveel verschillende soorten dierenlevens dat hij zelfs wezens zonder ogen fotografeert, zoals koralen, anemonen en sponzen. Door individuele dieren te fotograferen, kan hij elk dier op zichzelf laten schitteren, zonder vergelijking in grootte. Zelfs een piepklein wezentje ziet er significant uit wanneer het als onderwerp van een van Sartores foto's wordt belicht.

"We fotograferen veel dieren die de wereld zonder dit project nooit zou zien," zegt Sartore. Velen van hen, voegt hij eraan toe, "passen in de palm van je hand."

Bijschriften:

• Een Sierra Nevada Ensatina-salamander, Ensatina eschscholtzii platensis, aan de San Francisco State University, Californië, 2008. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
• Een vrouwelijke sneeuwpauwoeil, Bubo scandiacus, bij Raptor Recovery Nebraska, 2008. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
• Een bedreigde Coquerel-sifaka, Propithecus coquereli, in de Houston Zoo, Texas, 2012. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
• Oranje gevlekte vijlvis, Oxymonacanthus longirostris, in Omaha's Henry Doorly Zoo and Aquarium, Nebraska, 2013. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark

Biodiversiteit en actieve conservatie

Elk beeld is een momentopname van hoe biodiversiteit er in onze tijd uitziet. Zo heeft Sartore gewerkt in de Pine Rocklands, een "hyper-gefragmenteerd, hyper-zeldzaam, hyper-gedegradeerd ecosysteem in zuidoost-Florida," zegt ecologisch restauratie-expert George Gann, een medeoprichter van het Institute for Regional Conservation. Ondanks deze uitdagingen hebben de rocklands een ongelooflijke biodiversiteit en dienen ze als thuis voor verschillende bedreigde soorten, zoals de Miami-tijgerkever, de Bartram-struikvleugelspronger-vlinder en de Florida-bonnetbat—drie dieren die Sartore heeft gefotografeerd.

Sartore en het Photo Ark-team stelden vast dat de tijgerkever en de struikvleugelspronger-vlinder aandacht nodig hadden. Daarom hebben zij in 2023 de eerste beurs van het 'Photo Ark Species Impact Initiative' toegekend aan Gann, die al decennia werkt aan het herstel van het gebied. Dit initiatief is bedoeld om lokale conservatieprojecten te financieren.

Volgens Gann helpt de Photo Ark door deze twee insecten uit de rocklands centraal te stellen "de aandacht te vestigen op deze overHet hoofd geziene soorten." Die focus helpt om voor het publiek "de habitatbehoeften van deze twee soorten te definiëren om een ecologisch restauratieproces aan te drijven," merkt Gann op.

Bijschriften:

• Joel Sartore fotografeert een Chinese waterdraak, Physignathus cocincinus, in de Lincoln Children's Zoo, Nebraska, in 2018. Cole Sartore / National Geographic Photo Ark
• Joel Sartore fotografeert Johnny de serval, Leptailurus serval, in de Lincoln Children’s Zoo, Nebraska, in 2018. Cole Sartore / National Geographic Photo Ark

Focus op amfibieën in Ecuador

In Ecuador heeft de Photo Ark amfibieën belicht, waarvan velen mogelijk zijn uitgestorven in het land door ziekten en habitatverlies. "We hebben ze sinds de jaren '80 niet meer gezien, ondanks dat we naar ze zochten," zegt amfibiebioloog Luis A. Coloma, directeur van Ecuadors Jambatu Center for Amphibian Research and Conservation. Het centrum, een ontvanger van een beurs van het Photo Ark Species Impact Initiative voor 2025, helpt sommige van die wezens te beschermen door ze onder laboratoriumomstandigheden te kweken en op te fokken, zodat ze later kunnen worden geherintroduceerd in de natuur.

Wist je dat? Amfibieën in gevaar In 2023 concludeerde een wereldwijde beoordeling dat bijna 41 procent van de amfibiesoorten op aarde wordt bedreigd door habitatverlies, klimaatverandering en ziekten.

Bijschrift: Een langneus-harlekijnkikker, Atelopus longirostris, in het Jambatu Center in Quito, Ecuador, 2019. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark

Een van die soorten is de langneus-harlekijnkikker, die in 2016 door Coloma en zijn team werd herontdekt nadat men dacht dat de soort was uitgestorven. "We waren zo blij om ze weer te vinden," zegt Coloma. "Dit zijn iconische dieren in Ecuador. En we doen ons best om deze dieren te redden." Harlekijnkikkers komen in vele kleuren voor en "ze zijn prachtig," aldus de bioloog. Hun huid zit bovendien vol moleculen die "potentiële biomedische toepassingen" zouden kunnen hebben.

Sartore maakte in januari 2019 beelden van de langneus-harlekijnkikker bij het Jambatu Center, toen er slechts vier exemplaren bekend waren in Ecuador. Zijn foto's tonen het bruine lichaam en de gele vlekken van de soort. "Hij heeft onze kikkers gefotografeerd die we hier houden en probeert via zijn foto's aan de wereld te communiceren over deze crisis," zegt Coloma, "die enorm is."

Bijschriften:

• Een mannelijke poolvos, Vulpes lagopus, in Great Bend Brit Spaugh Zoo, Kansas, 2015. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
• Een Sint Vincent-papegaai, Amazona guildingii, in de Houston Zoo, Texas, 2015. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
• Een Braziliaanse regenboaboa, Epicrates cenchria cenchria, in Great Plains Zoo, South Dakota, 2007. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
• Een bedreigde baby Borneose orang-oetan, Pongo pygmaeus, met haar adoptiemoeder, een kruising tussen Borneose en Sumatraanse soorten (Pongo pygmaeus x abelii), in de Houston Zoo, Texas, 2013. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
• Een Victoria-kroonduif, Goura victoria, in de Columbus Zoo, Ohio, 2012. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
• Een Florida-panter, Puma concolor coryi, in Lowry Park Zoo, Florida, 2012. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
• Een bobtail-inktvis, Euprymna scolopes, in Monterey Bay Aquarium, 2014. Joel Sartore / National Geographic Photo Ark

De toekomst van de Photo Ark

Op 64-jarige leeftijd heeft Sartore een opvolgingsplan voor de Photo Ark klaarliggen. Zijn zoon Cole gaat mee op de buitenlandse reizen en "hij zal het overnemen wanneer ik te oud ben om het nog te doen," zegt Sartore. Maar tot die tijd gaat zijn werk door. Er wachten nog veel meer dieren op de lens van zijn camera—wereldwijd bevinden ongeveer 25.000 soorten zich onder menselijke zorg, en Sartore wil ze allemaal fotograferen.

"Mijn doel is om mijn leven hieraan te wijden," zegt hij. "Ik ben een fotograaf en een verhalenverteller—wat had ik anders moeten doen? Wat kun je anders doen?"

Sartore hoopt dat dit grote oeuvre een waarde zal hebben die zijn eigen tijd overstijgt. Wanneer mensen naar zijn foto's kijken, zegt hij, "kunnen ze zien wat er is en beslissen of ze het willen redden of niet, want het is werkelijk een keuze."