De Bibliotheek van Ashurbanipal

Vóór de Bibliotheek van Alexandrië was er de Bibliotheek van Ashurbanipal – een Assyrische koning die de kennis van het oude Mesopotamië onder één dak verzamelde. Deze ongelooflijke bibliotheek werd millennia lang vergeten en is zelfs vandaag de dag nog grotendeels onbekend. Toch bevatte ze een overvloed aan teksten die invloedrijk waren in de hele antieke wereld en een schuld aan de moderniteit naliet die zelden wordt erkend.

Ashurbanipal stelde zijn bibliotheek samen in Nineve in de zevende eeuw v.Chr. Nineve, tegenwoordig bekend als Mosul in Irak, was destijds de meest prachtige – en grootste – stad op aarde, en het zetel van het Neo-Assyrische Rijk dat zich uitstrekte van Turkije in het westen tot Iran in het oosten. Hoewel de Perzen meestal de eer krijgen voor het bouwen van het eerste wereldrijk, bouwden zij voort op fundamenten die door de Assyriërs waren gelegd, waarbij ze hun systeem van provincies, netwerk van wegen en imperiale ideologie overnamen.

Ashurbanipal, de voorlaatste koning van het rijk, regeerde van 669 tot 631 v.Chr. Hij breidde het rijk uit tot zijn grootste omvang door campagnes in alle vier de windrichtingen te voeren. Maar hoewel hij zichzelf portretteerde als een formidabele militaire leider, was hij opgeleid als geleerde en, als jongste zoon van zijn vader Esarhaddon, waarschijnlijk nooit bedoeld om koning te worden. Zoals Ashurbanipal ons vertelt in zijn 'biografie' – een van zijn inscripties over zijn voorbereiding op het koningschap en zijn troonsbestijging – was hij op hetzelfde niveau opgeleid als zijn adviseurs en kon hij zijn mannetje staan in een debat met hen:

"Ik heb het ambacht van de wijze Adapa geleerd, de geheime [en] verborgen kennis van alle schrijverskunsten. Ik ben in staat om hemelse en aardse voortekenen te herkennen ... Ik kan complexe [mathematische] delingen [en] vermenigvuldigingen oplossen ... Ik heb vernuftig geschreven teksten gelezen in obscuur Sumerisch [en] Akkadisch die moeilijk te interpreteren zijn. Ik heb zorgvuldig inscripties op steen uit de tijd vóór de Zondvloed onderzocht die verzegeld, afgesloten [en] verward zijn."

Ashurbanipal claimde niet alleen territorium, maar ook kennis. Hij verzamelde tabletten die oude tradities vastlegden die meer dan duizend jaar teruggingen, en hield de bibliotheek up-to-date met het nieuwste onderzoek over onderwerpen variërend van religie en literatuur tot magie en geneeskunde. De bibliotheek is daarmee niet alleen een venster naar het oude Assyrië, maar ook naar het nog verder gelegen verleden.

(Bijschrift: Ashurbanipal die een leeuw doodt. Reliëf uit het Noordpaleis, Nineve. Trustees of the British Museum.)

In tegenstelling tot de Bibliotheek van Alexandrië is de bibliotheek van Ashurbanipal niet verloren gegaan voor de geschiedenis, maar bevindt deze zich op opslagplanken in het British Museum. De oude Mesopotamiërs schreven op kleitabletten, een duurzaam materiaal dat niet vergaat in de grond en niet wordt vernietigd door vuur. Toen de bibliotheek van Ashurbanipal in 612 v.Chr. afbrandde tijdens de plundering van Nineve door de Babyloniërs, bakte de brand de tabletten als in een reusachtige oven, waardoor de klei hard werd en ze juist bewaard bleven.

Bijgevolg zijn 33.000 van deze tabletten bewaard gebleven – zoveel dat academici nog steeds kampen met een achterstand bij het ontcijferen van tabletten die meer dan 150 jaar geleden voor het eerst werden ontdekt. Andere tabletten zijn overal in Mesopotamië opgedoken, en men schat dat het aantal geschreven bronnen uit de regio oploopt tot een half miljoen. Terwijl er voortdurend nieuwe ontdekkingen worden gedaan naarmate opgravingen in Irak hervatten, zijn er simpelweg te weinig historici die getraind zijn in het lezen ervan om aan het aanbod te kunnen voldoen.

De spijkerschriftcultuur

Het oude Mesopotamië besloeg het gebied van het huidige Irak. 'Mesopotamië' is Grieks en betekent 'tussen de rivieren', verwijzend naar de Tigris en de Eufraat. In de loop der eeuwen hebben hier veel verschillende volkeren gewoond, beginnend bij de Sumeriërs (ca. 3500-2000 v.Chr.), gevolgd door de Akkadiërs, de Assyriërs en de Babyloniërs. De regio was een smeltkroes van verschillende volkeren, maar werd losjes bijeengehouden door een gedeelde literaire en religieuze traditie, die in de eerste plaats tot uiting kwam in het gebruik van het spijkerschrift.

Het spijkerschrift is een wigvormig schrift dat in klei werd gedrukt. Het begon als pictografisch (beeldend), maar ontwikkelde zich tot een systeem om lettergrepen te spellen. Hierdoor kon het worden gebruikt om elke taal in het Nabije Oosten te schrijven:

• Primair de kern-Mesopotamische talen zoals het Akkadisch (een parapluterm voor zowel de Assyrische als de Babylonische dialecten) en de oudere Sumerische taal.
• Het werd ook aangepast om het Hittitisch in Turkije, Ugaritisch in Syrië, Elamitisch in Iran, Urartisch en Oud-Perzisch te schrijven.

De bronnen voor de Mesopotamische spijkerschriftcultuur beslaan de periode van ca. 3400 v.Chr. tot ca. 80 n.Chr., wat betekent dat meer dan de helft van de menselijke geschiedenis in deze regio in dit schrift is vastgelegd. Het is een periode die zo uitgestrekt is, dat onderzoekers zich niet specialiseren per decennium of eeuw, maar per millennium. Assyrië viel in 612 v.Chr. en werd opgenomen in het Babylonische Rijk, dat nog eens 73 jaar regeerde. Zelfs nadat Babylon in 539 v.Chr. ten onderging aan de Perzen, hield de spijkerschriftcultuur stand. Onder buitenlandse heersers, van de Perzen tot de Grieken en zelfs de Parthen, bleven priesters van de Babylonische goden berekeningen schrijven in het Akkadisch en zingen voor hun goden in het Sumerisch.

Hoewel Mesopotamië in de oudheid beroemd was om zijn rijkdom en verfijning, en in de Bijbel wordt herinnerd als de thuisplaats van Abraham, de Toren van Babel en de Hoer van Babylon, bleef het millennia lang zo onbereikbaar als een mythe. Alles wat bekend was, kwam voort uit onduidelijke verwijzingen van klassieke auteurs zoals Herodotus – die schreef over de honderd poorten van Babylon (het waren er acht) – en uit polemische Bijbelse schrijvers, zoals de auteurs van het Koningenboek die genoten van het falen van Sanherib om Jeruzalem te veroveren.

(Bijschrift: Het verhaal van de Zondvloed, uit het Gilgamesj-epos, Neo-Assyrisch, Nineve. Trustees of the British Museum.)

Na 2.000 jaar stilte kwam Mesopotamië in de 19e eeuw weer aan het licht. Sensationele archeologische ontdekkingen in het Midden-Oosten brachten de steden van Assyrische koningen aan het licht, zoals Khorsabad in 1843 en Nineve zelf in 1847, met prachtige paleizen en buitengewone sculpturen en reliëfs – die werden overgebracht naar het British Museum in Londen en het Louvre in Parijs. Babylon zelf werd vanaf 1899 opgegraven door Duitse archeologen, en de schitterende Ishtar-poort van blauw geglazuurde bakstenen werd gereconstrueerd in het Pergamonmuseum in Berlijn. Voor het eerst konden lezers van de Bijbel kijken naar de gezichten van de veroveraars die in haar pagina's verschenen, zoals Salmansiër III en Sanherib, de Assyrische heerser die voorafging aan de vader van Ashurbanipal.

Nog spannender waren de geschreven bronnen. Bakstenen met spijkerschrift waren al in 1625 naar Europa getransporteerd, en drietalige inscripties uit het Achaemenidische Persepolis werden eind 18e eeuw gepubliceerd, maar de tabletten uit de bibliotheek van Ashurbanipal waren de eerste bekende bulkcollectie spijkerschriftdocumenten. De ontcijfering van het spijkerschrift in 1857 gaf toegang tot de verovering van Juda vanuit het perspectief van Sanherib, Nebukadnezar die in zijn eigen woorden opschepte, en een Babylonisch zondvloedverhaal dat opvallend veel leek op dat in Genesis. George Smith, een autodidactische geleerde die dit laatste in het British Museum identificeerde, was zo enthousiast toen hij de beschrijving las van een schip dat op een heuveltop rustte en een duif uitstuurde om droog land te zoeken, dat er werd gerapporteerd:

"Hij zei: 'Ik ben de eerste mens die dit leest na meer dan tweeduizend jaar vergetelheid.' Hij zette het tablet op tafel, sprong op en rende in een staat van grote opwinding door de kamer en begon, tot verbazing van de aanwezigen, zichzelf uit te kleden!"

Dit verhaal werd genoteerd door E.A. Wallis Budge, een curator die een langdurige afkeer van Smith had. Hoewel waarschijnlijk bedoeld om hem belachelijk te maken, had het het tegenovergestelde effect en legde het de euforie van die vroege dagen van ontdekking vast. Later geïdentificeerd als het Gilgamesj-epos, veroorzaakte het Babylonische verslag van de zondvloed zoveel ophef dat de Daily Telegraph in 1873 een expeditie financierde om te zoeken naar de ontbrekende delen van het tablet, dat in stukken was gebroken toen de bibliotheek in 612 v.Chr. brandde. Het was als het zoeken naar een speld in een hooiberg – kleine stukjes klei op een site met duizenden fragmenten – maar wonderbaarlijk genoeg werd later een andere versie van het verhaal gevonden door opgravers in Nineve.

De kamer van registers

De bibliotheek kwam stapsgewijs aan het licht; de tabletten werden op verschillende plaatsen gevonden via een reeks verschillende opgravingen. Omdat Irak onder Ottomaans bestuur stond, stond de site bekend als Kuyunjik, een Turks woord dat 'klein schaap' betekent, wat impliceerde dat het toen werd gebruikt als weidegrond. Deze grote aardeheuvel in de buitenwijken van Mosul bedekte echter de oude citadel van Nineve. Franse en Britse expedities begonnen in 1842 te graven bij Kuyunjik, maar nadat ze niets hadden gevonden, verlieten de Fransen de site ten gunste van andere Assyrische steden, zoals Khorsabad (de nieuwe hoofdstad gesticht door Sargon en snel verlaten).

De eerste grote ontdekking in Nineve was het paleis dat Sanherib zelf zijn 'Paleis zonder Rivaal' noemde, gevonden door de Britse archeoloog Austen Henry Layard en zijn lokale assistent Hormuzd Rassam tussen 1847 en 1851. In 1850 deden ze een sensationele vondst: tijdens het graven van tunnels kwamen de opgravers in een kamer terecht die gevuld was met spijkerschrifttabletten, die Layard 'de kamer van registers' noemde:

"De eerste deuropening, bewaakt door visgoden, leidde naar twee kleine kamers die in elkaar overgingen en ooit waren bekleed met bas-reliëfs, waarvan het grootste deel was vernietigd. Op enkele fragmenten die nog tegen de muren stonden, kon een stad aan de oever van een zee worden herkend wiens wateren bedekt waren met galeien. Ik zal deze kamers 'de kamers van registers' noemen, want ... ze lijken de decreten van de Assyrische koningen alsook de archieven van het rijk te hebben bevatten ... De spijkerschrifttekens op de meeste tabletten waren bijzonder scherp en goed gedefinieerd, maar in sommige gevallen zo minuut dat ze bijna onleesbaar waren zonder vergrootglas."

Aangespoord door deze ontdekking zette het British Museum het werk op de site voort.

De volgende expeditie werd vanaf 1851 geleid door de diplomaat Henry Rawlinson, die een grote interesse had in de taal van de tabletten en een sleutelrol zou spelen bij het ontcijferen van het spijkerschrift. De Ottomanen verdeelden de opgravingsrechten tussen de Britten en de Fransen; de Fransen kregen de noordzijde, de Britten de zuidzijde. Het was de lokale assistent Rassam die de doorbraak forceerde. Gefrustreerd dat de Fransen hun recht om aan de noordkant van de heuvel te graven niet benutten, besloot hij het heft in eigen hand te nemen en 's nachts in het geheim op te graven. Zijn instinct bleek correct en in 1853 ontdekte hij het Noordpaleis van Ashurbanipal en nog veel meer spijkerschrifttabletten.

De inhoud van de bibliotheek was over de site verspreid geraakt: toen de stad in 612 v.Chr. door de Babyloniërs werd geplunderd, hadden zij de tabletten doorzocht en op verschillende locaties gedumpt – de 'kamer van registers' bleek uiteindelijk een badkamer naast de troonzaal te zijn. De oorspronkelijke locatie van de bibliotheek is onbekend. We kunnen identificeren welke tabletten deel uitmaakten van de collectie omdat ze aan het einde allemaal zijn voorzien van een label waarop staat dat ze eigendom zijn van Ashurbanipal; de eenvoudigste hiervan luiden: 'Paleis van Ashurbanipal, koning van de wereld, koning van Assyrië'.

De Fransen stonden later hun rechten af aan de Britten in ruil voor enkele reliëfs uit het paleis, waardoor de bibliotheek van Ashurbanipal nu is ondergebracht in het British Museum.

Het lezen van het schrift

Het spijkerschrift werd gebruikt om veel talen vast te leggen. De tabletten van de bibliotheek zijn geschreven in het Akkadisch en Sumerisch. Nadat de Perzen Babylon echter veroverden, beval koning Darius zijn geleerden een nieuw schrift uit te vinden op basis van het spijkerschrift om Oud-Perzisch te schrijven, als een manier om het prestige dat gepaard ging met deze oude traditie toe te eigenen. Door het Babylonische schrijfsysteem voor zijn eigen taal te lenen, probeerde hij zichzelf op hetzelfde niveau te plaatsen als de grote koningen van weleer.

Dankzij Darius werd het spijkerschrift in de 19e eeuw uiteindelijk ontcijferd. Darius liet monumentale inscripties maken waarin zijn daden werden beschreven en de volkeren die hij had veroverd werden opgesomd. De beroemdste hiervan is de Behistun-inscriptie, uitgehouwen in een klifwand honderd meter boven de grond langs een koninklijke weg, zichtbaar voor reizigers van verre, en vergezeld van een reliëf waarop heersers van alle opstandige landen zich overgeven aan de Perzische koning. Veel andere inscripties werden gevonden in Darius' hoofdstad Persepolis en de omgeving. Net als de Steen van Rosetta, die de ontcijfering van Egyptische hiërogliefen mogelijk maakte, toonden deze inscripties dezelfde tekst in drie verschillende talen. Maar waar de Steen van Rosetta Oud-Grieks bevatte (een taal die al bekend was), waren alle drie de talen in de Perzische inscripties een compleet mysterie: Oud-Perzisch, Elamitisch en Akkadisch.

(Bijschrift: 'Zaal in Assyrisch Paleis, gerestaureerd', uit The Monuments of Nineveh. New York Public Library. Publiek domein.)

Hun ontcijfering duurde meer dan 50 jaar en was het resultaat van veel getalenteerde geleerden. Net als bij de ontcijfering van hiërogliefen in 1822, was het eerste element dat prijsgaf de naam van de koning. De Duitse schoolmeester Georg Grotefend zette in 1802 in Göttingen de eerste stap, na een dronken weddenschap dat hij spijkerschrift kon ontcijferen. Door te werken met inscripties uit Persepolis raadde Grotefend – op basis van latere inscripties van Sassanidische koningen en de herhalingen die hij in de teksten zag – dat de koninklijke inscripties zouden beginnen met een lijst titels, waardoor hij de naam van Darius kon identificeren.

In 1835 bezocht Henry Rawlinson de Behistun-inscriptie tijdens zijn verblijf in Iran met het Britse leger en maakte hij 3D-kopieën (een 'squeeze') van de tekst met een soort papier-maché, een immens moeilijke onderneming op een klifwand. Een van de talen (Oud-Perzisch) bleek verwant aan het moderne Perzisch, waarin Rawlinson vloeiend was, en in 1846 publiceerde hij een editie en vertaling van de inscriptie.

In 1846 ontdekte een Ierse geestelijke genaamd Edward Hincks dat het Akkadisch een Semitische taal was die verwant is aan het Hebreeuws, wat als referentie kon dienen. Tegen die tijd waren er veel meer bronnen ontdekt en hoefde Hincks niet langer uitsluitend te vertrouwen op de drietalige Perzische inscripties. Hij kon ook raadplegen:

• Inscripties van Nebukadnezar uit Babylon.
• Een groeiend aantal spijkerschrifttabletten.
• Meer inscripties uit het Van-meer in Turkije, die hetzelfde schrift gebruikten voor een andere taal in de onafhankelijke staat Urartu.

Hincks werkte de peculiariteiten uit van de manier waarop deze talen hun lettergrepen spellen – bijvoorbeeld zou de lettergreep bab over twee tekens worden verdeeld en gespeld als 'ba-ab'. Ook realiseerde hij zich dat één teken veel verschillende betekenissen kon hebben en dat één klank door veel verschillende tekens kon worden gerepresenteerd. Misschien wel het belangrijkste was zijn voorstel dat sommige tekens klanken uit een andere taal konden representeren; het bleek dat teksten geschreven in het Akkadisch nog steeds hele woorden in het Sumerisch bevatten. Deze cruciale observatie werd gemaakt in een voetnoot in Hincks' On the Khorsabad Inscriptions (1849) en zou een van de belangrijkste sleutels blijken voor het kraken van het schrift.

Tegen 1852 waren tabletten uit de bibliotheek van Ashurbanipal in het British Museum aangekomen. Hierin herkende Hincks teksten die de verschillende klanken en woorden opsommen die door diverse spijkerschrifttekens werden gerepresenteerd. Dezezelfde teksten waren door oude schrijvers gebruikt om spijkerschrift te leren, en hielpen nu Victoriaanse geleerden om het 3.000 jaar later te leren. Veel tweetalige teksten – Sumerische composities met Akkadische vertalingen onder elke regel – werden ook naar Londen gebracht, wat de studie van het Sumerisch mogelijk maakte.

(Bijschrift: Tentoonstelling van tabletten uit de bibliotheek van Ashurbanipal in het British Museum, 2018. Trustees of the British Museum.)

Rawlinson en anderen gingen verder met het werk aan het Akkadisch. De resultaten werden gepubliceerd in wetenschappelijke tijdschriften, wat soms leidde tot samenwerking en ontdekkingen, maar soms ook felle rivaliteit en concurrerende theorieën blootlegde. Rawlinson was bijvoorbeeld aanvankelijk ervan overtuigd dat spijkerschrift letters representeerde in plaats van lettergrepen, en dat het oorsprong vond in Egypte. Toen hij van gedachten veranderde en de tekens als lettergrepen begon te lezen, claimde hij zich niet te herinneren hoe hij tot deze conclusies was gekomen, maar hij lijkt Hincks te hebben geplagieerd, aangezien hij ook enkele van zijn fouten kopieerde.

Ongeacht dit, was er tegen 1857 genoeg vooruitgang geboekt om een test voor te stellen. Vier geleerden zouden elk een vertaling maken van een nieuwe Akkadische inscriptie en de resultaten in een verzegelde envelop naar de Royal Asiatic Society in Londen sturen. Rawlinson, Hincks, William Fox Talbot en Jules Oppert namen deel – hun vertalingen stemden grotendeels overeen, en het spijkerschrift werd officieel als ontcijferd verklaard.

Dit was slechts het begin. Het volledig begrijpen van het Akkadisch en Sumerisch in al hun subtiliteiten zou veel langer duren. De Akkadische perfectum-tijd werd pas in de jaren 30 ontdekt, en de nuances van de Sumerische grammatica worden nog steeds bediscussieerd. Bovendien zijn niet alle Mesopotamische schriften volledig ontcijferd – proto-Elamitisch, een type spijkerschrift uit de vroege Sumerische tijd, wordt nog steeds slechts gedeeltelijk begrepen.

Toegang tot de bibliotheek

Zodra de inhoud van de bibliotheek kon worden gelezen, ging er een geheel nieuw tijdperk van de geschiedenis open. De collectie van Ashurbanipal bood verslagen van zijn militaire campagnes en inzicht in de werking van het bestuur. We kunnen lezen over zijn totale vernietiging van het koninkrijk Elam in West-Iran in 646 v.Chr. en zijn bittere oorlog tegen zijn broer Shamash-shum-ukin, koning van Babylon. Dit lezen we niet alleen in zijn officiële verslagen, maar ook in bewaarde brieven waarin hij direct correspondeert met buitenlandse koningen: "Ik zweer bij Ashur en mijn goden dat ik onder de bescherming van de goden de toekomst nog verschrikkelijker voor u zal maken dan het verleden."

Brieven van zijn adviseurs laten zien hoe de bibliotheek werd gebruikt voor het besturen van een rijk:

• Belangrijke beslissingen, zoals het benoemen van functionarissen en het voeren van oorlog, werden genomen door schapen te offeren en de ingewanden te raadplegen.
• De nachtelijke hemel werd afzocht naar berichten van de goden die konden wijzen op geschikte acties.
• Er werd een hele reeks rituelen ontwikkeld om de koning in goddelijke gunst te houden.

De academische wijsheid van de bibliotheek was esoterisch, maar ook zeer praktisch. Opmerkelijk is dat we zowel de teksten zelf als een overvloed aan bronnen hebben geschreven door de geleerden die ze gebruikten, waardoor we Assyrië kunnen zien door Assyrische ogen. Bijna elk aspect van de cultuur is hier aanwezig: hymnen en gebeden die laten zien hoe zij hun goden aanbaden, medische handleidingen voor een breed scala aan ziekten, en magische teksten geschreven door exorcisten.

Literaire klassiekers werden gekoesterd in zowel het Akkadisch als het Sumerisch – het beroemdste zijn Gilgamesj en het Babylonische verhaal van de zondvloed, maar ook verhalen over Sumerische goden en koningen die meer dan duizend jaar eerder waren geschreven. Inderdaad lijken de openingsregels van Gilgamesj bijna de latere koning te beschrijven in wiens bibliotheek de tekst werd bewaard:

"Hij kende de totaliteit van wijsheid over alles.

Hij zag het geheime en onthulde het verborgene,

hij bracht een boodschap terug uit het tijdperk vóór de zondvloed."

***

Selena Wisnom is docent Middle East Heritage aan de Universiteit van Leicester en auteur van The Library of Ancient Wisdom: Mesopotamia and the Making of History (Allen Lane, 2025).