Het artikel beschrijft een opmerkelijke trend op het Chinese internet waarbij een groep mensen, aangestuurd door influencer Qiao Yu, beweert dat de Tang-dynastie (618-907 n.Chr.) nooit heeft bestaan. Deze claims, gebaseerd op dubieuze astrologische gegevens en nationalistische sentimenten over de etnische oorsprong van de dynastie, hebben geleid tot wijdverspreide discussies en zelfs protesten bij toeristische bureaus.
De Chinese Communistische Partij (CCP) reageert hierop met harde hand en bestempelt de beweringen als 'historisch nihilisme'. Volgens de staat is het betwijfelen van de nationale geschiedenis een directe bedreiging voor het culturele zelfvertrouwen en de nationale identiteit. Historici en experts suggereren dat deze trend niet louter over geschiedenis gaat, maar fungeert als een vorm van indirect protest. Voor de Chinese jeugd, die kampt met economische onzekerheid, is het in twijfel trekken van gevestigde historische feiten een manier om de huidige autoriteiten en hun controle over de waarheid aan te vallen.
Tang-dynastie: Waarom een uithoek van het Chinese internet beweert dat een gouden tijdperk nooit heeft bestaan?
Bijschrift: Het schilderij "Lady Guoguo tijdens een lente-uitstapje", door een van de beroemdste kunstenaars van de Tang-dynastie, Zhang Xuan. (Pictures From History/Universal Images Group/Getty Images)
Hongkong — Er gebeurt iets vreemds op het Chinese internet. Een kleine maar luidruchtige groep beweert dat de beroemdste historische dynastie van het land nooit heeft bestaan.
Het gaat om de Tang-dynastie, die China regeerde van 618 n.Chr. tot 907 n.Chr. Dit was een periode van enorme territoriale uitbreiding, bloeiende internationale handel en de ontwikkeling van een hoge cultuur die ver buiten de eigen grenzen werd bewonderd. Elk kind leert over de Tang op school; historische drama's geïnspireerd door de intriges aan het hof zijn vaste prik op de staatstelevisie.
Beweren dat deze 300 jaar durende dynastie in werkelijkheid een mythe was, is vergelijkbaar met zeggen dat de Amerikaanse Burgeroorlog nooit heeft plaatsgevonden, of een Brit vertellen dat de Magna Carta fictie is. Toch verspreidt deze claim zich de afgelopen maanden onder de zeer actieve internetbevolking van China. Dit zorgt voor hoofdpijn bij de regerende Communistische Partij, die geobsedeerd is door de controle over hoe burgers spreken over hun 5.000 jaar oude, turbulente en betwiste geschiedenis.
De oorsprong van de claim
Alles lijkt te zijn begonnen toen een geschiedenisinfluencer genaamd Qiao Yu in mei een video plaatste waarin hij onbegrijpelijke astrologische gegevens gebruikte om te "bewijzen" dat de Tang-dynastie nooit heeft bestaan.
Deze bizarre claim is sindsdien wijdverspreid geraakt. Er verschenen berichten dat mensen het toeristenbureau in Xi'an, de plek van de oude Tang-hoofdstad, belden om te eisen dat deze zou sluiten, omdat bewezen was dat de dynastie een hoax was. De hashtag "de Tang-dynastie bestaat niet" heeft inmiddels tientallen miljoenen weergaven op Weibo, de Chinese tegenhanger van X.
Bijschrift: Een anoniem schilderij waarop elegante dames van het keizerlijke hof van de Tang-dynastie te zien zijn terwijl ze genieten van een feestmaal en muziek, in China. (Werner Forman/Universal Images Group/Getty Images)
Wat de hoax en de verspreiding ervan heeft gedreven, is moeilijk vast te stellen. De Tang-dynastie is in het verleden bekritiseerd door Chinese nationalisten, omdat de stichtende keizer niet afkomstig was van de Han-etnische groep die het grootste deel van de Chinese bevolking vormt. De basis van de claim van Qiao Yu is dat de opvolgende Song-dynastie eigenlijk veel eerder begon dan traditioneel wordt aangenomen, waardoor de Tang-dynastie effectief komt te vervallen. De Song-dynastie was wel van Han-oorsprong.
"Dit is in feite waanzin," zei William Kirby, professor in Chinese studies aan de Harvard University. Hij voegde eraan toe dat er feiten zijn in de geschiedenis en dat "de Tang-dynastie er zeker een van is." Hij stelt dat het veel meer was dan een Chinese dynastie: "Het was ook een Centraal-Aziatische dynastie."
Reactie van de staat en "historisch nihilisme"
Terwijl de misvatting zich verspreidde op sociale media, greep de machtige en strak gecontroleerde staatmedia van China in.
De Nanjing Daily meldde vorige maand dat veel ouders zeggen dat hun kinderen door de hoax nu in de war zijn over historische feiten. Drie dagen later was The Paper, een medium gelieerd aan de overheid van Shanghai, nog strenger. "Pas wanneer rationeel onderzoek de basis wordt van het openbare leven, zal historisch nihilisme echt de omstandigheden verliezen die het in staat stellen te floreren," aldus een commentaar.
"Historisch nihilisme" is een term die is bedacht door de regerende communistische partij. Het verwijst naar discussies of onderzoek dat de officiële versie van China's lange geschiedenis uitdaagt. De partij zelf is een relatieve nieuwkomer in dat verhaal; zij kwam in 1949 aan de macht na een decennialange burgeroorlog die het land verscheurde.
Tegen medio augustus had de Tang-controverse de aandacht getrokken van het belangrijkste orgaan van de partij. In een redactioneel artikel noemde de People's Daily de claim "absurd" en vaardigde een waarschuwing uit: "Zodra jongeren beginnen te twijfelen aan onze nationale geschiedenis, zal ons culturele zelfvertrouwen worden als water zonder bron of een boom zonder wortels, en zal de Chinese modernisering haar diepe historische perspectief verliezen."
Bijschrift: Chinese president Xi Jinping tijdens de welkomstceremonie voor de China-Centraal-Azië top in Xi'an in 2023, waar een optreden met het thema Tang-dynastie werd gehouden. (Florence Lo/Reuters)
Bijschrift: Tijdens een evenement voor het Chinees Nieuwjaar herdenken artiesten de Tang-dynastie dichter Du Fu in Chengdu op 16 februari 2024. (Wang Zhao/AFP/Getty Images)
In recente jaren heeft leider Xi Jinping de grip van de partij op de geschiedenis verstrakkt en heeft hij gestreefd naar zwaardere straffen voor wie de officiële weergave durft uit te dagen. Xi heeft zelf publiekelijk herinnerd aan de vroegere glorie van de Tang. In 2023 ontving hij leiders van verschillende Centraal-Aziatische landen in Xi'an, de oude hoofdstad van de Tang en het eindpunt van de Zijderoute waarlangs goederen en ideeën tussen China en Europa stroomden. De ceremonie bevatte dansers en artiesten in kleding in Tang-stijl, wat door waarnemers werd gezien als een knipoog naar een verleden waarin buitenlandse gezanten aan het hof van de keizer verschenen.
Het verleden gebruiken om het heden te bekritiseren
Al duizend jaar gebruiken Chinezen reflecties op de geschiedenis om het verleden opnieuw vorm te geven als een creatieve manier om het heden te bekritiseren of te benaderen.
Volgens Rana Mitter, een historicus aan de Harvard Kennedy School gespecialiseerd in modern China, werden bijvoorbeeld tijdens de economische boomjaren van het begin van de jaren 2010 — te midden van groeiende kritiek op de fixatie op consumentisme en burgerlijke levensstijlen — de ontberingen die het Chinese volk had doorstaan tijdens de brute Japanse bezetting tijdens de Tweede Wereldoorlog een favoriet onderwerp voor intellectuelen. Mitter stelt dat deze discussie er ook toe leidde dat sommigen wezen op het feit dat het huidige discours niet genoeg erkenning gaf aan de troepen van de Kuomintang die tegen de Japanners vochten, maar die ook de tegenstanders waren van de communisten van Mao Zedong.
Bijschrift: Een muurschildering in het Chienling-graf nabij Xi'an, China, daterend uit de Tang-dynastie (618–907 n.Chr.). (Wolfgang Kaehler/LightRocket/Getty Images)
Hoewel het Tang-tijdperk meer dan duizend jaar geleden is, zou elke suggestie — hoe fantastisch ook — dat het nooit heeft bestaan, een irritatiepunt voor de partij kunnen zijn, aldus Mitter. "Zeker onder Xi eert de CCP nu het langere traject van de Chinese geschiedenis. Dit betekent dat alle geschiedenis in een richting moet wijzen die duidt op een verenigde (in plaats van gesplitste) identiteit, historische en culturele continuïteit, en een idee van 'China' als een langdurige entiteit die continu is gebleven door de geschiedenis heen."
Callum, een 24-jarige inwoner van Beijing, vertelde aan CNN dat het in twijfel trekken van het bestaan van de Tang-dynastie een manier kan zijn om in opstand te komen tegen vastgestelde wijsheden. Voor de Chinese jeugd, die te maken heeft met een vertragende economie en grotere concurrentie om banen en middelen, kan dit een manier zijn om de autoriteiten te bekritiseren.
"Het is een manier voor mensen om de gevestigde autoriteiten aan te vallen. Het is bijna alsof ze zeggen: 'die zogenaamde experts zijn niets bijzonders. Ze hebben mensen allemaal misleid. Ik ben degene die de waarheid begrijpt, en ik heb ze allemaal ontmaskerd.'"
Tegen medio augustus waren de accounts van Qiao Yu geblokkeerd en alle video's verwijderd. Elke zoekopdracht op Chinese sociale media waarin wordt gevraagd of de Tang-dynastie bestond, brengt nu inhoud naar boven die dergelijke redeneringen veroordeelt.
In het redactionele artikel over de controverse probeerde de People's Daily het laatste woord te hebben: "De Chinese beschaving heeft vijfduizend jaar standgehouden, en het Gouden Tijdperk van de Tang-dynastie staat als een van de meest schitterende hoofdstukken."
Tang-dynastie: Waarom een uithoek van het Chinese internet beweert dat een gouden tijdperk nooit heeft bestaan?
Bijschrift: Het schilderij "Lady Guoguo tijdens een lente-uitstapje", door een van de beroemdste kunstenaars van de Tang-dynastie, Zhang Xuan. (Pictures From History/Universal Images Group/Getty Images)
Hongkong — Er gebeurt iets vreemds op het Chinese internet. Een kleine maar luidruchtige groep beweert dat de beroemdste historische dynastie van het land nooit heeft bestaan.
Het gaat om de Tang-dynastie, die China regeerde van 618 n.Chr. tot 907 n.Chr. Dit was een periode van enorme territoriale uitbreiding, bloeiende internationale handel en de ontwikkeling van een hoge cultuur die ver buiten de eigen grenzen werd bewonderd. Elk kind leert over de Tang op school; historische drama's geïnspireerd door de intriges aan het hof zijn vaste prik op de staatstelevisie.
Beweren dat deze 300 jaar durende dynastie in werkelijkheid een mythe was, is vergelijkbaar met zeggen dat de Amerikaanse Burgeroorlog nooit heeft plaatsgevonden, of een Brit vertellen dat de Magna Carta fictie is. Toch verspreidt deze claim zich de afgelopen maanden onder de zeer actieve internetbevolking van China. Dit zorgt voor hoofdpijn bij de regerende Communistische Partij, die geobsedeerd is door de controle over hoe burgers spreken over hun 5.000 jaar oude, turbulente en betwiste geschiedenis.
De oorsprong van de claim
Alles lijkt te zijn begonnen toen een geschiedenisinfluencer genaamd Qiao Yu in mei een video plaatste waarin hij onbegrijpelijke astrologische gegevens gebruikte om te "bewijzen" dat de Tang-dynastie nooit heeft bestaan.
Deze bizarre claim is sindsdien wijdverspreid geraakt. Er verschenen berichten dat mensen het toeristenbureau in Xi'an, de plek van de oude Tang-hoofdstad, belden om te eisen dat deze zou sluiten, omdat bewezen was dat de dynastie een hoax was. De hashtag "de Tang-dynastie bestaat niet" heeft inmiddels tientallen miljoenen weergaven op Weibo, de Chinese tegenhanger van X.
Bijschrift: Een anoniem schilderij waarop elegante dames van het keizerlijke hof van de Tang-dynastie te zien zijn terwijl ze genieten van een feestmaal en muziek, in China. (Werner Forman/Universal Images Group/Getty Images)
Wat de hoax en de verspreiding ervan heeft gedreven, is moeilijk vast te stellen. De Tang-dynastie is in het verleden bekritiseerd door Chinese nationalisten, omdat de stichtende keizer niet afkomstig was van de Han-etnische groep die het grootste deel van de Chinese bevolking vormt. De basis van de claim van Qiao Yu is dat de opvolgende Song-dynastie eigenlijk veel eerder begon dan traditioneel wordt aangenomen, waardoor de Tang-dynastie effectief komt te vervallen. De Song-dynastie was wel van Han-oorsprong.
"Dit is in feite waanzin," zei William Kirby, professor in Chinese studies aan de Harvard University. Hij voegde eraan toe dat er feiten zijn in de geschiedenis en dat "de Tang-dynastie er zeker een van is." Hij stelt dat het veel meer was dan een Chinese dynastie: "Het was ook een Centraal-Aziatische dynastie."
Reactie van de staat en "historisch nihilisme"
Terwijl de misvatting zich verspreidde op sociale media, greep de machtige en strak gecontroleerde staatmedia van China in.
De Nanjing Daily meldde vorige maand dat veel ouders zeggen dat hun kinderen door de hoax nu in de war zijn over historische feiten. Drie dagen later was The Paper, een medium gelieerd aan de overheid van Shanghai, nog strenger. "Pas wanneer rationeel onderzoek de basis wordt van het openbare leven, zal historisch nihilisme echt de omstandigheden verliezen die het in staat stellen te floreren," aldus een commentaar.
"Historisch nihilisme" is een term die is bedacht door de regerende communistische partij. Het verwijst naar discussies of onderzoek dat de officiële versie van China's lange geschiedenis uitdaagt. De partij zelf is een relatieve nieuwkomer in dat verhaal; zij kwam in 1949 aan de macht na een decennialange burgeroorlog die het land verscheurde.
Tegen medio augustus had de Tang-controverse de aandacht getrokken van het belangrijkste orgaan van de partij. In een redactioneel artikel noemde de People's Daily de claim "absurd" en vaardigde een waarschuwing uit: "Zodra jongeren beginnen te twijfelen aan onze nationale geschiedenis, zal ons culturele zelfvertrouwen worden als water zonder bron of een boom zonder wortels, en zal de Chinese modernisering haar diepe historische perspectief verliezen."
Bijschrift: Chinese president Xi Jinping tijdens de welkomstceremonie voor de China-Centraal-Azië top in Xi'an in 2023, waar een optreden met het thema Tang-dynastie werd gehouden. (Florence Lo/Reuters)
Bijschrift: Tijdens een evenement voor het Chinees Nieuwjaar herdenken artiesten de Tang-dynastie dichter Du Fu in Chengdu op 16 februari 2024. (Wang Zhao/AFP/Getty Images)
In recente jaren heeft leider Xi Jinping de grip van de partij op de geschiedenis verstrakkt en heeft hij gestreefd naar zwaardere straffen voor wie de officiële weergave durft uit te dagen. Xi heeft zelf publiekelijk herinnerd aan de vroegere glorie van de Tang. In 2023 ontving hij leiders van verschillende Centraal-Aziatische landen in Xi'an, de oude hoofdstad van de Tang en het eindpunt van de Zijderoute waarlangs goederen en ideeën tussen China en Europa stroomden. De ceremonie bevatte dansers en artiesten in kleding in Tang-stijl, wat door waarnemers werd gezien als een knipoog naar een verleden waarin buitenlandse gezanten aan het hof van de keizer verschenen.
Het verleden gebruiken om het heden te bekritiseren
Al duizend jaar gebruiken Chinezen reflecties op de geschiedenis om het verleden opnieuw vorm te geven als een creatieve manier om het heden te bekritiseren of te benaderen.
Volgens Rana Mitter, een historicus aan de Harvard Kennedy School gespecialiseerd in modern China, werden bijvoorbeeld tijdens de economische boomjaren van het begin van de jaren 2010 — te midden van groeiende kritiek op de fixatie op consumentisme en burgerlijke levensstijlen — de ontberingen die het Chinese volk had doorstaan tijdens de brute Japanse bezetting tijdens de Tweede Wereldoorlog een favoriet onderwerp voor intellectuelen. Mitter stelt dat deze discussie er ook toe leidde dat sommigen wezen op het feit dat het huidige discours niet genoeg erkenning gaf aan de troepen van de Kuomintang die tegen de Japanners vochten, maar die ook de tegenstanders waren van de communisten van Mao Zedong.
Bijschrift: Een muurschildering in het Chienling-graf nabij Xi'an, China, daterend uit de Tang-dynastie (618–907 n.Chr.). (Wolfgang Kaehler/LightRocket/Getty Images)
Hoewel het Tang-tijdperk meer dan duizend jaar geleden is, zou elke suggestie — hoe fantastisch ook — dat het nooit heeft bestaan, een irritatiepunt voor de partij kunnen zijn, aldus Mitter. "Zeker onder Xi eert de CCP nu het langere traject van de Chinese geschiedenis. Dit betekent dat alle geschiedenis in een richting moet wijzen die duidt op een verenigde (in plaats van gesplitste) identiteit, historische en culturele continuïteit, en een idee van 'China' als een langdurige entiteit die continu is gebleven door de geschiedenis heen."
Callum, een 24-jarige inwoner van Beijing, vertelde aan CNN dat het in twijfel trekken van het bestaan van de Tang-dynastie een manier kan zijn om in opstand te komen tegen vastgestelde wijsheden. Voor de Chinese jeugd, die te maken heeft met een vertragende economie en grotere concurrentie om banen en middelen, kan dit een manier zijn om de autoriteiten te bekritiseren.
"Het is een manier voor mensen om de gevestigde autoriteiten aan te vallen. Het is bijna alsof ze zeggen: 'die zogenaamde experts zijn niets bijzonders. Ze hebben mensen allemaal misleid. Ik ben degene die de waarheid begrijpt, en ik heb ze allemaal ontmaskerd.'"
Tegen medio augustus waren de accounts van Qiao Yu geblokkeerd en alle video's verwijderd. Elke zoekopdracht op Chinese sociale media waarin wordt gevraagd of de Tang-dynastie bestond, brengt nu inhoud naar boven die dergelijke redeneringen veroordeelt.
In het redactionele artikel over de controverse probeerde de People's Daily het laatste woord te hebben: "De Chinese beschaving heeft vijfduizend jaar standgehouden, en het Gouden Tijdperk van de Tang-dynastie staat als een van de meest schitterende hoofdstukken."
Groetjes,