Het artikel bespreekt de Mimic Spartan, een hardwarematige Apple II+ emulator voor de Commodore 64 die in 1986 werd gelanceerd. Het apparaat was bedoeld om C64-gebruikers toegang te geven tot de uitgebreide softwarebibliotheek van de Apple II+ zonder een dure tweede computer aan te schaffen.
De Spartan staat echter vooral bekend om drie zaken:
- Bizarre Marketing: Een jarenlange campagne met surrealistische advertenties waarin een mime speler centraal stond.
- Technische Gebreken: Het apparaat was luidruchtig, had beperkte BASIC-compatibiliteit en beschikte over een risicovolle DOS-kaart die diskdrives permanent kon beschadigen.
- Bedrijfschaos: De interne cultuur bij Mimic Systems was dysfunctioneel, wat culmineerde in het vermeende vertrek van de president naar Zuid-Amerika met het bedrijfsgeld.
Ondanks het falen als commercieel product is de Spartan nu een gewild verzamelobject; in 2024 werd een exemplaar geveild voor meer dan $5.500.
Een bizarre Commodore 64-randapparaat, een mime speler en een paar behoorlijk slechte advertenties
Mimic Systems Inc. leverde zijn eerste product pas bijna twee jaar nadat het elke maand in bijna elk Commodore 64-magazine verscheen. Toen enthousiastelingen in 1986 eindelijk de Spartan in handen kregen, voelden de specificaties al zo verouderd als het spookachtige gezicht van de mime speler uit de advertenties.
De recensies in vakbladen waren op zijn best lauwwarm. Mark Brown gaf het apparaat twee sterren in INFO Issue 12: „Mimics Spartan is een nobel experiment dat simpelweg te lang nodig had om op de markt te komen. Met alle software die inmiddels beschikbaar is voor de Commodore 64, is het hoofddoel van de Spartan verdwenen... Het is zowel een dappere poging tot iets uitdagends als een soort make-believe apparaat. Don Quichotte zou er dol op zijn geweest.”
Individuele gebruikers waren minder diplomatiek. „Ik heb het een maand gebruikt en zat constant aan de telefoon voor technische ondersteuning totdat ik klaar was met alle bugs en ermee stopte,” klaagde een zekere Phil in de comp.sys.cmb USENET-groep.
Toch ging één volledig uitgerust model in een veiling in oktober 2024 voor meer dan $5.500 weg, terwijl meerdere andere exemplaren eventijdig meer dan de helft van dat bedrag opbrachten.
Aangekondigd in 1984. Geleverd in 1986. Product-markt fit in 2024. Maar wat deed de Spartan eigenlijk toen hij uiteindelijk op de markt kwam?
De bizarre marketingcampagne
De advertenties van Mimic Systems waren vanaf het eerste gezicht bizar en werden vreemder naarmate men beter keek. De visuele keuzes waren opvallend: een man in whiteface tegen een witte achtergrond, geplaatst naast semi-transparante grijze tekst die een mengelmoes was van concurrenten en irrelevante hardware-randapparatuur (waaronder Corvus-harde schijven). Een opvallend detail was dat het gezicht van de mime speler zelfs op de verpakking van het product was gedrukt.
Wat was de Spartan precies?
De Spartan was een Apple II+ emulator voor de Commodore 64. Om te begrijpen waarom iemand dit zou willen, is de context van die tijd essentieel. De Commodore 64, gelanceerd in september 1982, kostte half zoveel als elke andere 64K-computer, maar er was in de eerste jaren weinig software voor beschikbaar. Ondertussen had de Apple II+ duizenden softwaretitels, waaronder het spreadsheetprogramma Visicalc. De Apple-computer kostte destijds $1.195.
Indien men een module kon kopen die zowel een C-64 als een Apple II+ functionaliteit bood, waardoor de monitor en printer voor beide gebruikt konden worden, kon men ongeveer 600 dollar besparen (gecorrigeerd voor inflatie is dat ongeveer $1.305).
Er waren echter enkele haken en ogen:
- De Apple II+ was al in 1983 uit productie genomen, een jaar voordat de eerste advertenties verschenen.
- De versie van BASIC in de Spartan was niet volledig compatibel met Applesoft BASIC, terwijl het grootste deel van de software uit die tijd in BASIC was geschreven.
Technisch gezien was het apparaat van Mimic Systems een volledige Apple II+ kloon. De hardware leek op de Ace-machines van Franklin, terwijl de ROM net genoeg was aangepast om compatibel te blijven met Apple, maar juridische stappen (zoals Franklin had ervaren bij exactere kopieën) te vermijden. In de praktijk was de Commodore 64 vaak niet meer dan een doorgeefluik voor het toetsenbord, mits men genoeg ruimte op het bureau had om beide computers tegen elkaar aan te drukken.
Fysiek ontwerp en integratie
De Spartan bestond uit een C64-grijze plastic behuizing van ongeveer 30 cm diep en 13 cm hoog, precies dezelfde breedte als de Commodore 64. Gebruikers moesten de twee machines letterlijk met elkaar „paren” door de cartridgepoort, printerpoort, stroomingang en andere aansluitingen te verbinden. De bovenkant van de behuizing was stevig genoeg om een 1702 kleurenmonitor te ondersteunen.
Een gebruiker op Lemon64 grapte dat het het enige C64-randapparaat was dat, wanneer het operationeel was, de C64 zelf in een randapparaat veranderde.
De DOS-kaart en technische chaos
Brent Marykuca, die op 19-jarige leeftijd als lead software developer aan de Spartan werkte, beschrijft het apparaat als een „Frankenstein-creatie”. Het systeem had een knop om de monitor te schakelen tussen de output van de Commodore en die van de Spartan, inclusief een DIY LED die losjes buiten de behuizing hing om aan te geven welke modus was geselecteerd. De installatie vereiste het aansluiten van tientallen jumpers.
Een van de meest problematische onderdelen was de optionele DOS-kaart:
- Deze werd geïnstalleerd ín de Commodore 1541 diskdrive, tussen het drive-mechanisme en de logische printplaat.
- In de 1541-modus liet de kaart signalen gewoon door, maar met een schakelaar (waarschijnlijk F6) nam hij het mechanisme over om de drive te transformeren in een Apple II-drive.
- Dit bracht een enorm risico op ernstige beschadigingen aan zowel Apple II- als 1541-diskettes met zich mee.
Recensenten merkten op dat het uiteindelijke product extreem luidruchtig was. Veel reviewers lukte het niet om de behuizing weer in elkaar te zetten na het aansluiten van de kabels en het vastplakken van de printplaat met vier meegeleverde plakstrips. Meerdere tijdschriften gaven toe dat de DOS-kaart hun drives tijdens tests onbruikbaar maakte (bricked).
Het einde van Mimic Systems
Ondanks de problemen werd de prijs van de Spartan verlaagd naar $300, wat volgens INFO ongelooflijk was aangezien de onderdelen alleen al meer waard waren.
Brent Marykuca herinnert zich een chaotische bedrijfscultuur onder de president van het bedrijf:
- Wekelijkse wijzigingen in het ontwerp (die de week daarna vaak weer werden teruggedraaid).
- Regelmatige, ongemotiveerde ontslagen van technisch personeel.
- Een draconische managementstijl waarbij personeel per uur werd betaald en moest „uitklokken” om naar het toilet te gaan.
Volgens de overlevering schreef de president van het bedrijf zichzelf een groot cheque uit van de loonrekening en vluchtte naar Zuid-Amerika. Onderzoek naar bedrijfsregistraties ondersteunt dit vermoeden: er is een melding van een Conversion/Dissolve (omzetting/opheffing) op 13 juni 1985, gevolgd door een registratie als eenmanszaak op 24 oktober 1985.
***
Geciteerde bronnen:
- Info Issue 12, 1986 (Review door Mark Brown) via Internet Archive
- Klacht van Phil, comp.sys.cbm USENET-groep via Google Groups
- Veilingvermelding Spartan oktober 2024 via Facebook
- TPUG Magazine feb '85 via Internet Archive
- Corvus Systems OMNINET (Such Bad Tech Ads)
- Interview Billy Scudder via Internet Archive
- Ode to the Spartan (The Silicon Underground)
- Discussie over BASIC-compatibiliteit, comp.sys.cbm USENET-groep via Google Groups
- Franklin Ace 1000 (Such Bad Tech Ads)
- INFO Magazine sep '85
- Spartan review, Ahoy! magazine sep 1986 (scan door Mike Naberezny)
- Spartan/Commodore 64 discussie (Lemon64)
- Verslag van Brent Marykuca over het werk aan de Spartan (Applefritter)
- Mimic Systems Conversion/Dissolve registratie, 13 juni 1985 (OpenCorporates)
- Mimic Systems eenmanszaak registratie, 24 oktober 1985 (B2BHint)
Niet-geciteerde bronnen:
- Apple II Box for C64 (Vintage Computing)
- Spartan for Commodore 64 by Mimic System (Vintage Computer Museum)
- Spartan manuals and drivers (Mike Naberezny)
- MIMIC Spartan (Megalextoria)
- Rare Apple II Clone Found! Mimic Spartan for Commodore 64 (YouTube)
- Testing the Mimic Spartan Apple II Clone (YouTube)
Een bizarre Commodore 64-randapparaat, een mime speler en een paar behoorlijk slechte advertenties
Mimic Systems Inc. leverde zijn eerste product pas bijna twee jaar nadat het elke maand in bijna elk Commodore 64-magazine verscheen. Toen enthousiastelingen in 1986 eindelijk de Spartan in handen kregen, voelden de specificaties al zo verouderd als het spookachtige gezicht van de mime speler uit de advertenties.
De recensies in vakbladen waren op zijn best lauwwarm. Mark Brown gaf het apparaat twee sterren in INFO Issue 12: „Mimics Spartan is een nobel experiment dat simpelweg te lang nodig had om op de markt te komen. Met alle software die inmiddels beschikbaar is voor de Commodore 64, is het hoofddoel van de Spartan verdwenen... Het is zowel een dappere poging tot iets uitdagends als een soort make-believe apparaat. Don Quichotte zou er dol op zijn geweest.”
Individuele gebruikers waren minder diplomatiek. „Ik heb het een maand gebruikt en zat constant aan de telefoon voor technische ondersteuning totdat ik klaar was met alle bugs en ermee stopte,” klaagde een zekere Phil in de comp.sys.cmb USENET-groep.
Toch ging één volledig uitgerust model in een veiling in oktober 2024 voor meer dan $5.500 weg, terwijl meerdere andere exemplaren eventijdig meer dan de helft van dat bedrag opbrachten.
Aangekondigd in 1984. Geleverd in 1986. Product-markt fit in 2024. Maar wat deed de Spartan eigenlijk toen hij uiteindelijk op de markt kwam?
De bizarre marketingcampagne
De advertenties van Mimic Systems waren vanaf het eerste gezicht bizar en werden vreemder naarmate men beter keek. De visuele keuzes waren opvallend: een man in whiteface tegen een witte achtergrond, geplaatst naast semi-transparante grijze tekst die een mengelmoes was van concurrenten en irrelevante hardware-randapparatuur (waaronder Corvus-harde schijven). Een opvallend detail was dat het gezicht van de mime speler zelfs op de verpakking van het product was gedrukt.
Wat was de Spartan precies?
De Spartan was een Apple II+ emulator voor de Commodore 64. Om te begrijpen waarom iemand dit zou willen, is de context van die tijd essentieel. De Commodore 64, gelanceerd in september 1982, kostte half zoveel als elke andere 64K-computer, maar er was in de eerste jaren weinig software voor beschikbaar. Ondertussen had de Apple II+ duizenden softwaretitels, waaronder het spreadsheetprogramma Visicalc. De Apple-computer kostte destijds $1.195.
Indien men een module kon kopen die zowel een C-64 als een Apple II+ functionaliteit bood, waardoor de monitor en printer voor beide gebruikt konden worden, kon men ongeveer 600 dollar besparen (gecorrigeerd voor inflatie is dat ongeveer $1.305).
Er waren echter enkele haken en ogen:
- De Apple II+ was al in 1983 uit productie genomen, een jaar voordat de eerste advertenties verschenen.
- De versie van BASIC in de Spartan was niet volledig compatibel met Applesoft BASIC, terwijl het grootste deel van de software uit die tijd in BASIC was geschreven.
Technisch gezien was het apparaat van Mimic Systems een volledige Apple II+ kloon. De hardware leek op de Ace-machines van Franklin, terwijl de ROM net genoeg was aangepast om compatibel te blijven met Apple, maar juridische stappen (zoals Franklin had ervaren bij exactere kopieën) te vermijden. In de praktijk was de Commodore 64 vaak niet meer dan een doorgeefluik voor het toetsenbord, mits men genoeg ruimte op het bureau had om beide computers tegen elkaar aan te drukken.
Fysiek ontwerp en integratie
De Spartan bestond uit een C64-grijze plastic behuizing van ongeveer 30 cm diep en 13 cm hoog, precies dezelfde breedte als de Commodore 64. Gebruikers moesten de twee machines letterlijk met elkaar „paren” door de cartridgepoort, printerpoort, stroomingang en andere aansluitingen te verbinden. De bovenkant van de behuizing was stevig genoeg om een 1702 kleurenmonitor te ondersteunen.
Een gebruiker op Lemon64 grapte dat het het enige C64-randapparaat was dat, wanneer het operationeel was, de C64 zelf in een randapparaat veranderde.
De DOS-kaart en technische chaos
Brent Marykuca, die op 19-jarige leeftijd als lead software developer aan de Spartan werkte, beschrijft het apparaat als een „Frankenstein-creatie”. Het systeem had een knop om de monitor te schakelen tussen de output van de Commodore en die van de Spartan, inclusief een DIY LED die losjes buiten de behuizing hing om aan te geven welke modus was geselecteerd. De installatie vereiste het aansluiten van tientallen jumpers.
Een van de meest problematische onderdelen was de optionele DOS-kaart:
- Deze werd geïnstalleerd ín de Commodore 1541 diskdrive, tussen het drive-mechanisme en de logische printplaat.
- In de 1541-modus liet de kaart signalen gewoon door, maar met een schakelaar (waarschijnlijk F6) nam hij het mechanisme over om de drive te transformeren in een Apple II-drive.
- Dit bracht een enorm risico op ernstige beschadigingen aan zowel Apple II- als 1541-diskettes met zich mee.
Recensenten merkten op dat het uiteindelijke product extreem luidruchtig was. Veel reviewers lukte het niet om de behuizing weer in elkaar te zetten na het aansluiten van de kabels en het vastplakken van de printplaat met vier meegeleverde plakstrips. Meerdere tijdschriften gaven toe dat de DOS-kaart hun drives tijdens tests onbruikbaar maakte (bricked).
Het einde van Mimic Systems
Ondanks de problemen werd de prijs van de Spartan verlaagd naar $300, wat volgens INFO ongelooflijk was aangezien de onderdelen alleen al meer waard waren.
Brent Marykuca herinnert zich een chaotische bedrijfscultuur onder de president van het bedrijf:
- Wekelijkse wijzigingen in het ontwerp (die de week daarna vaak weer werden teruggedraaid).
- Regelmatige, ongemotiveerde ontslagen van technisch personeel.
- Een draconische managementstijl waarbij personeel per uur werd betaald en moest „uitklokken” om naar het toilet te gaan.
Volgens de overlevering schreef de president van het bedrijf zichzelf een groot cheque uit van de loonrekening en vluchtte naar Zuid-Amerika. Onderzoek naar bedrijfsregistraties ondersteunt dit vermoeden: er is een melding van een Conversion/Dissolve (omzetting/opheffing) op 13 juni 1985, gevolgd door een registratie als eenmanszaak op 24 oktober 1985.
***
Geciteerde bronnen:
- Info Issue 12, 1986 (Review door Mark Brown) via Internet Archive
- Klacht van Phil, comp.sys.cbm USENET-groep via Google Groups
- Veilingvermelding Spartan oktober 2024 via Facebook
- TPUG Magazine feb '85 via Internet Archive
- Corvus Systems OMNINET (Such Bad Tech Ads)
- Interview Billy Scudder via Internet Archive
- Ode to the Spartan (The Silicon Underground)
- Discussie over BASIC-compatibiliteit, comp.sys.cbm USENET-groep via Google Groups
- Franklin Ace 1000 (Such Bad Tech Ads)
- INFO Magazine sep '85
- Spartan review, Ahoy! magazine sep 1986 (scan door Mike Naberezny)
- Spartan/Commodore 64 discussie (Lemon64)
- Verslag van Brent Marykuca over het werk aan de Spartan (Applefritter)
- Mimic Systems Conversion/Dissolve registratie, 13 juni 1985 (OpenCorporates)
- Mimic Systems eenmanszaak registratie, 24 oktober 1985 (B2BHint)
Niet-geciteerde bronnen:
- Apple II Box for C64 (Vintage Computing)
- Spartan for Commodore 64 by Mimic System (Vintage Computer Museum)
- Spartan manuals and drivers (Mike Naberezny)
- MIMIC Spartan (Megalextoria)
- Rare Apple II Clone Found! Mimic Spartan for Commodore 64 (YouTube)
- Testing the Mimic Spartan Apple II Clone (YouTube)
Groetjes,