Een 'super' El Niño zou de Amazone kunnen transformeren. Is het grootste regenwoud ter wereld gedoemd?

Door Quentin Septer 11 augustus 2026

El Niño is terug met kracht. Een enorme lap warm water groeit in de equatoriale Grote Oceaan, en de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) schat de kans op vier op vijf dat dit ontregelende klimaatfenomeen tegen het einde van het jaar zal uitgroeien tot een "zeer sterk" event. Sommige voorspellers beweren dat deze El Niño op weg is om de sterkste te worden in ten minste 150 jaar.

Voor het regenwoud van de Amazone kan de timing bijna niet slechter zijn.

Problemen in de Amazone

El Niño-gebeurtenissen, die ongeveer eens in de twee tot zeven jaar voorkomen, verstoren de weerspatronen over de hele wereld. Voor het Amazonebekken triggeren ze doorgaans ernstige droogtes. De meest recente El Niño, die ontstond in juni 2023 en rond juni 2024 verdween, trof het regenwoud bijzonder hard door grote sectoren uit te drogen, belangrijke rivieren tot historische dieptepunten te laten krimpen en bij te dragen aan het ergste brandseizoen in meer dan twee decennia.

Bijschrift: Bosbranden, vaak gestoken door mensen, woedden door de Amazone naar aanleiding van het El Niño-weerpatroon van 2023–24. (Credit: Michael Dantas/AFP via Getty)

Sommige onderzoekers suggereren dat de zich ontwikkelende El Niño, bovenop de opwarming en uitdroging veroorzaakt door klimaatverandering, het regenwoud over zijn 'kantelpunt' zou kunnen duwen. Dit is een term voor de drempel waarbij een ongecontroleerde cascade van uitdroging, boomsterfte en bosbranden onomkeerbaar over het Amazonebekken zou kunnen verspreiden. Als dat zou gebeuren, zou het regenwoud over enkele decennia plaatsmaken voor savanne en gedegradeerd bosland. Dit zou potentieel een hoeveelheid koolstof vrijgeven die gelijkstaat aan meerdere jaren van wereldwijde emissies en de neerslag in Zuid-Amerika en daarbuiten drastisch verminderen.

De impact van de huidige El Niño is mogelijk niet zo ernstig als de somberste voorspellingen suggereren; veel hangt af van hoe sterk hij wordt en hoeveel van het bos afbrandt. Maar de Amazone gaat deze test in een verzwakte staat tegemoet, en sommige onderzoekers die het gebied goed kennen, maken zich zorgen.

"Als deze volgende El Niño echt zo sterk is als we denken, zou dit kunnen resulteren in zaken als enorme bosbranden in de Amazone, die zich verspreiden over gebieden die voorheen ondenkbaar waren," zegt Bernardo Flores, specialist in de veerkracht van de Amazone bij het Juruá-instituut in Manaus, Brazilië. "We zullen zien hoeveel van het bos hierdoor sterft."

Trauma uit het verleden

Een deel van de zorg is volgens onderzoekers dat grote delen van de Amazone mogelijk nog herstellen van de ernstige droogtes van 2023–24. Hao Bai, een bosecoloog aan de Peking University in Peking, en zijn collega's stelden dit vast door 33 jaar aan radarsatellietgegevens te analyseren die twee indicatoren van bosgezondheid volgden: hoeveel vocht het bos vasthoudt en hoeveel levend plantmateriaal het bevat.

Tijdens de droogtes van 2023–24 ontdekten de onderzoekers dat de radermetingen voor beide indicatoren daalden tot hun laagste niveaus sinds het begin van de satellietregistraties in 1992. De auteurs schatten dat minder dan de helft van het getroffen bos binnen zeven jaar is teruggekeerd naar de omstandigheden van vóór de droogte — het langzaamste herstel van een grote Amazone-droogte in de satellietgeschiedenis.

Voor Bai en zijn collega's onderstrepen deze bevindingen de toenemende kwetsbaarheid van de Amazone voor intense droogtes aangestuurd door El Niño en door mensen veroorzaakte klimaatverandering. Als er opnieuw grote droogtes optreden voordat het bos is hersteld van vorige incidenten, kan de herhaalde stress het bos verzwakken, waardoor het minder goed bestand is tegen klimaatextremen.

Wanneer bereikt de Amazone een kantelpunt?

Het bos bevindt zich mogelijk dichter bij zijn kantelpunt dan eerdere schattingen suggereerden, volgens een studie geleid door Nico Wunderling, een Earth-system modeller aan de Goethe University in Frankfurt, Duitsland. Omdat het Amazonewoud zelf een groot deel van de regen genereert die in het bekken valt, onderzochten Wunderling en zijn collega's — waaronder Flores — hoe dit zou kunnen veranderen door de beweging van vocht in de atmosfeer te modelleren en de effecten van opwarming en ontbossing te testen.

Hun model geeft het volgende aan:

• Zonder ontbossing: De Amazone zou relatief stabiel blijven bij een wereldwijde opwarming tot 3,7–4 °C boven het pre-industriële niveau.
• Met ontbossing (tussen 22% en 28%): Een opwarming van slechts 1,5–1,9 °C zou voldoende kunnen zijn om een instorting te triggeren, die uiteindelijk tot 80% van het bos zou veranderen in gedegradeerd bosland en savanne-achtige ecosystemen.

De wereld nadert snel de grens van 1,5 °C opwarming. Afhankelijk van hoe het wordt gemeten, is de Amazone ongeveer 17% ontbost, zegt Wunderling. "We zijn niet ver weg," voegt hij eraan toe.

Flores stelt dat het regenwoud mogelijk nog dichter bij een klimaatsdrempel zit dan de studie suggereert, omdat de auteurs sommige andere schadelijke krachten niet volledig hebben meegenomen — voornamelijk bosbranden, die enorme stress toevoegen aan het bos en die door El Niño-gebeurtenissen worden versterkt.

Zodra een deel van het regenwoud brandt, blijft het volgens Flores decennialang brandbaar. "En als we vervolgens blijven beschikken over deze escalerende El Niños — El Niños die steeds sterker worden — dan is dat zeer zorgwekkend. Het areaal brandbaar bos neemt steeds verder toe en dit kan exponentieel worden." Afhankelijk van hoeveel van het regenwoud afbrandt tijdens de huidige El Niño, zegt Flores: "zou het in feite het kantelpunt kunnen overschrijden."

Hij voegt daaraan toe: "We hebben het kantelpunt mogelijk al overschreden. We weten het niet. Maar als we het hebben overschreden, of zeer binnenkort zullen doen, is dat zeer zorgwekkend."

Bijschrift: Recordlage waterstanden werden geregistreerd in de Solimões-rivier, een van de grootste zijrivieren van de Amazone, tijdens een droogte die volgde op de El Niño van 2023–24. (Credit: Michael Dantas/AFP via Getty)

Dit is al lange tijd een punt van discussie onder wetenschappers: waar precies het kantelpunt van de Amazone ligt en hoe ver we daarvandaan zijn. Een verdere complicatie is dat het mogelijk pas achteraf duidelijk wordt dat het punt is gepasseerd.

Sommige onderzoekers, waaronder Dolors Armenteras, een brandecoloog aan de National University of Colombia in Bogotá, zeggen dat delen van de Amazone hun lokale kantelpunten mogelijk al zijn gepasseerd, maar dat een bekkenbreed point-of-no-return nog niet is bereikt. "Ik denk dat het een reële mogelijkheid is voor delen van de Amazone," zegt ze, "niet voor het hele bekken."

Carlos Nobre, een Earth-system wetenschapper aan de Universiteit van São Paulo in Brazilië, die in de jaren 90 een van de eersten was die stelde dat de Amazone voor een cruciale klimaatsdrempel zou kunnen staan, stemt met Armenteras in. "De zuidelijke Amazone is dicht bij een kantelpunt," zegt hij, "maar niet de noordelijke of noordwestelijke Amazone."

Klimaatkantelpunten — te risicovol om op tegen te wedden

Luciana Gatti, een atmosferisch wetenschapper bij Brazilië's National Institute for Space Research (INPE) in São José dos Campos, die al meer dan twee decennia de koolstofbalans van de Amazone meet vanuit kleine vliegtuigen, heeft gezien hoe de waarschuwingssignalen zich opstapelen. Haar onderzoek toont aan dat de zuidoostelijke Amazone al is omgeslagen van een koolstofput (carbon sink) naar een koolstofbron (carbon source), waardoor er meer koolstof wordt uitgestoten dan het bos kan opslaan.

Bosbranden die ontstonden tijdens de El Niño van 2023–24 "zorgden voor de sterkste emissies in de Amazone sinds 2010", zegt ze. Ze voegt eraan toe dat ze "echt bang is voor de gevolgen" van een potentieel sterkere El Niño die zo snel na de vorige arriveert.

***

Bronverwijzingen

1. Ferreira, V., Buras, A., Zscheischler, J., Mahecha, M. & Rammig, A. Environ. Res. Lett. 20, 084055 (2025).
2. Souza, C. M. Jr et al. Environ. Res. Climate 3, 041002 (2024).
3. Bourgoin, C. et al. Biogeosciences 22, 5247–5256 (2025).
4. Flores, B. M. et al. Nature 626, 555–564 (2024).
5. Bai, H. et al. Proc. Natl Acad. Sci. USA 123, e2514066123 (2026).
6. Wunderling, N. et al. Nature 654, 114–120 (2026).
7. Gatti, L. V. et al. Nature 595, 388–393 (2021).