Britse overheid onthult wanneer Freeview moet verdwijnen

Na jaren van vage toezeggingen dat er "naar gekeken wordt", hebben ministers nu een datum voorgesteld en duidelijk gemaakt welke richting ze op willen. Gratis televisie via de antenne, de manier waarop miljoenen mensen al meer dan twee decennia kijken, wordt klaargestoomd voor pensionering ten gunste van televisie via breedband.

Dit alles komt voort uit een onlangs gepubliceerd green paper — een overheidconsulitatie waarin voorstellen worden uiteengezet ter discussie voordat er definitieve besluiten worden genomen. Dit betekent dat het nog geen wet is en dat er deze week, dit jaar, of op korte termijn niets wordt uitgeschakeld. Uw antenne werkt nog steeds en de zenders zijn er nog, voorlopig.

Toch geeft het document precies aan waar de overheid naartoe wil. Het is waardevol om te begrijpen wat er feitelijk met uw televisie zou gebeuren als de huidige voorstellen worden uitgevoerd.

Een korte samenvatting: Freeview, Freesat en Freely

Freeview is de populaire dienst die BBC One, ITV, Channel 4, 5 en tientallen andere zenders in huis brengt via de tv-antenne, zonder maandelijkse kosten buiten de tv-licentie. Freesat doet hetzelfde, maar via een satellietontvanger.

De vervanger die is gebouwd om beide over te nemen is Freely, beheerd door Everyone TV (dezelfde organisatie achter Freeview en Freesat). In plaats van een antenne of schotel levert Freely live zenders en catch-up tv via een breedbandverbinding. Dit is beschikbaar op nieuwe smart-tv's of kan aan een ouder toestel worden toegevoegd met een losse box, zoals de Manhattan Aero (£89,99) of de Netgem Pleio (£99).

De afgelopen jaren was de vraag welke van de drie wegen de overheid zou bewandelen:

1. Freeview upgraden met nieuwere technologie en behouden.
2. Het terugbrengen tot een minimalistische basisdienst met slechts enkele kernzenders.
3. Een datum vaststellen en de dienst volledig uitschakelen.

Het green paper sluit de eerste twee opties effectief uit. Beide opties die nu op tafel liggen, eindigen in een volledige uitschakeling. De enige resterende vraag is wanneer dit gebeurt.

2034 of 2044: De voorkeur gaat naar de vroege datum

Het document schetst twee tijdlijnen. Freeview zou kunnen worden uitgeschakeld wanneer de huidige uitzendlicenties verlopen op 31 december 2034, of het zou een tijdbeperkte verlenging kunnen krijgen tot 31 december 2044.

De overheid is hierin niet neutraal. Er wordt zwart-op-wit gesteld dat er een "overtuigend argument" is voor uitschakeling in 2034 — de vroegst mogelijke datum. De optie voor 2044 wordt gepresenteerd als het alternatief waarover zij "meningen zoeken". Met andere woorden: de ministers hebben een favoriet, en dat is de vroegste optie.

Volgens de huidige wet is traditionele tv alleen beschermd tot 2034. Campagnevoerders die aandringen op verlenging tot 2040 of langer, hebben dus in ieder geval een langere optie voor zich. Maar zelfs die langere optie is geen belofte om Freeview exact zo te laten als het nu is.

Voor een huishouden dat via een antenne kijkt, is de praktische betekenis simpel:

• Als 2034 wordt gekozen, heeft u ongeveer acht jaar voordat u een breedbandverbinding en een internet-tv-apparaat nodig heeft om de huidige gratis zenders te blijven bekijken.
• Als 2044 wordt gekozen, krijgt u een extra decennium, maar in de tussentijd zal de dienst veranderen.

De "overlevingsoptie" en het plan van Arqiva

Begin deze maand werd een gedetailleerd en beknost voorstel gepubliceerd door Arqiva, het bedrijf dat de Britse tv-zendmasten beheert, om een ingekorte versie van Freeview voort te zetten tot in de jaren 2040.

Dit is nu het officiële fallback-plan van de overheid geworden. De optie voor 2044 in het green paper is in feite het Arqiva-plan: Freeview zou worden teruggebracht van zes nationale multiplexen naar drie, gebruikmakend van transportprijzen geleverd door Arqiva zelf.

Een multiplex is een van de bundels zenders die een zendmast uitzendt. Minder multiplexen betekent een kleiner aanbod van zenders, waarbij de focus ligt op het behouden van de belangrijkste en meest bekeken zenders.

Deze optie gaat ook uit van een upgrade naar een modernere uitzendstandaard genaamd DVB-T2, die in een groot deel van Europa al wordt gebruikt. Dit biedt ruimte voor meer HD-zenders, maar er is een addertje onder het gras: sommige oudere Freeview-tv's en boxen ondersteunen DVB-T2 niet. Een dergelijke wijziging zou dus uiteindelijk kunnen betekenen dat apparatuur die dit niet aankan, vervangen moet worden.

Zelfs de mildste van de twee opties betekent dus niet dat er niets verandert. Het betekent: "Freeview overleeft, maar in een ingekorte vorm, en mogelijk met de noodzaak voor nieuwe apparatuur."

Geen financiële steun van de overheid

Waar eerdere rapportages suggereerden dat ministers zochten naar vormen van hulp voor de kosten van internettoegang — zoals directe subsidies of een heffing op rekeningen — laat het green paper dit stilzwijgend vallen.

Het beschreven steunpakket is "industrie-gestuurd" en moet worden ontworpen en geleverd door omroepen, telecombedrijven, fabrikanten, retailers en goede doelen die samenwerken. In één veelzeggende zin stelt het document dat er in dit stadium geen aanname gedaan moet worden dat publieke financiering beschikbaar zal zijn om de transitie te ondersteunen.

Het document verwijst terug naar de laatste grote overstap, toen analoge signalen tussen 2008 en 2012 werden uitgeschakeld, en erkent dat dit destijds leunde op "significante publieke investeringen". De vorige keer betaalde de staat mee; deze keer is het uitgangspunt dat dit niet zal gebeuren.

Kortom: als u uiteindelijk een Freely-box of een breedbandverbinding nodig heeft om gratis tv te blijven kijken, is het uitgangspunt dat u deze kosten zelf draagt.

Waarom deze ingreep?

Als het uitschakelen van Freeview zo disruptief is en er geen publiek geld wordt beloofd, is de vraag wat het land eraan heeft.

Kostenbesparing Een deel van het antwoord is financiële winst. Omroepen, met de BBC voorop, klagen al lang dat ze betalen voor twee distributiesystemen tegelijk: het oude netwerk van zendmasten en de nieuwere streamingplatforms. Het geld dat wordt besteed aan het in stand houden van zenders voor een krimpend publiek, zou volgens hen beter in programma's kunnen worden gestoken.

De radiofrequenties De grootste prijs is echter het radiospectrum. Freeview neemt een aanzienlijk deel in beslag van de onzichtbare frequenties die het signaal naar uw antenne sturen. Dit spectrum is zeer waardevol. Het plan is om dit vrij te maken en over te dragen aan mobiele netwerken, die hiervoor zouden betalen en het zouden gebruiken om de mobiele dekking te verbeteren.

Wanneer de overheid de voordelen van het uitschakelen van Freeview optelt, komt bijna het gehele bedrag voort uit dit ene punt: het verkopen van frequenties aan mobiele operators.

De positie van de omroepen

De partijen die de gratis tv beheren, zijn geen neutrale toeschouwers. De Future TV Taskforce — bestaande uit alle zes de publieke omroepen (BBC, ITV, Channel 4, 5, STV en S4C) plus Everyone TV — heeft haar steun uitgesproken voor de uitschakeling in 2034, de door de overheid geprefereerde vroege datum.

Hun argument, scherp geformuleerd door voorzitter van de taskforce en CEO van Everyone TV, Jonathan Thompson, is dat het niet eerlijk is om een klein aantal oudere en kwetsbare mensen op een verouderde tv-dienst te laten die na verloop van tijd alleen maar zal verslechteren, terwijl er een kans is om iedereen te helpen online te gaan.

Zij onderbouwen dit met cijfers:

• Ongeveer 2,6 miljoen huishoudens zijn vandaag de dag afhankelijk van Freeview omdat ze geen internet-tv kunnen krijgen of helemaal geen breedband hebben.
• 9,7 miljoen huishoudens hebben Freeview op hun hoofdtoestel (hoewel 73% daarvan ook al streamt).
• Tegen 2034 zal er volgens hen minder dan een miljoen Freeview-huishoudens over zijn, en het aantal huishoudens zonder breedband zal zijn gedaald tot ongeveer 220.000.

Ze stellen dat er voor 97% van de huishoudens geen extra maandelijkse kosten verbonden zijn aan de overstap naar internet-tv, aangezien 95% al betaalt voor breedband. Dit argument van "geen extra kosten voor bijna iedereen" vormt de kern van hun pleidooi. Echter, dit gemiddelde werkt twee kanten op: een paar procent van de huishoudens krijgt te maken met een nieuwe rekening die ze nu niet hebben.

Wat niet wordt opgelost: Opnames en Freesat

Ondanks de lengte van het green paper is er opmerkelijk weinig te zeggen over twee zaken die veel gebruikers bezighouden.

Het opnemen van programma's Freely staat niet toe dat u programma's opneemt; er is slechts een korte live-pauzebuffer. Het argument is altijd geweest dat catch-up diensten opnemen overbodig maken, maar catch-up is niet hetzelfde. Programma's verdwijnen wanneer licentieovereenkomsten verlopen, u kunt niet betrouwbaar advertenties overslaan en u kunt geen eigen bibliotheek opbouwen. Voor kijkers die al decennia hun eigen tv-opnames maken, is dit een echt verlies. Het document erkent dit nauwelijks.

Freesat Satelliet-tv wordt herhaaldelijk in één adem genoemd met Freeview, maar de toekomst ervan wordt uitgesteld naar een apart "transitieplan" dat later moet worden opgesteld. Freesat-gebruikers, van wie velen in landelijke gebieden wonen met gebrekkig breedband, hebben dus nog minder duidelijkheid over hun toekomst dan antenne-gebruikers.

Wat gebeurt er nu?

Dit is het begin van een proces, niet het einde. De consultatie is open tot 23:59 uur op 31 augustus, en de overheid geeft aan dat ze haar definitieve besluit later dit jaar in een white paper zal presenteren. Een aparte review over de toekomst van FM en andere radio — relevant omdat dezelfde masten veel van de Britse radio dragen — wordt eind november verwacht.

Er hangt echter een grote onzekerheid over het geheel. Het green paper werd gepubliceerd de dag nadat premier Keir Starmer aankondigde af te treden, met een caretaker-regering in het zadel en geen bevestigde opvolger verwacht voor september. Een media-consultatie die in augustus sluit en een besluit dat "later dit jaar" wordt beloofd, gaan uit van een stabiele regering die kan handelen. De tijdlijnen kunnen verschuiven en een nieuwe administratie zou de hele kwestie anders kunnen benaderen.

Voor iedereen die zijn stem wil laten horen, kan de consultatie direct worden beantwoord op de website van de overheid. De burger wordt gevraagd te kiezen tussen het uitschakelen van Freeview in 2034 of 2044, en aan te geven wat het belangrijkste is om ervoor te zorgen dat iedereen kan blijven kijken.