Dit artikel beschrijft het gedetailleerde onderzoek van het Computermuseum naar de fysieke oorsprong van de Partner, de meest succesvolle Sloveense microcomputer. Waar computers voorheen gesloten systemen waren, illustreert de Partner de verschuiving naar computers die geassembleerd werden uit diverse internationaal beschikbare componenten.
De belangrijkste resultaten van het onderzoek zijn:
- Ontwerp en Fabrikage: De behuizing werd geproduceerd door het Engelse bedrijf Peerless Foam Moulding en is geïdentificeerd als de Gemini II, ontworpen door Satherley Design Associates en vermarkt via BICC-Vero Electronics.
- Productietechniek: Er werd gebruikgemaakt van het Cinpres-proces (Controlled Internal Pressure), een techniek waarbij stikstof in gesmolten polymeer wordt geïnjecteerd om lichtgewicht, sterke en hoogwaardige plastic onderdelen te maken.
- Generiek Karakter: Het onderzoek toont aan dat de behuizing niet uniek was voor de Partner; soortgelijke behuizingen werden ook gebruikt door andere merken, zoals Logitech.
Het artikel sluit af met een reflectie op het belang van hardware-preservering, waarbij wordt gewezen op de huidige emulators en hardware-reproducties die de Partner-computer voor de toekomst behouden.
De oorsprong van de computerbehuizing van de Partner
Met de komst van microcomputers werd deze nieuwe productiebenadering verder verfijnd. De ontwikkeling van gemakkelijk verkrijgbare microprocessoren, verschillende geheugen- en controllerchips, alsook harddisk- en floppydisk-stations en andere compatibele componenten, stelde zelfs kleine bedrijven zonder eerdere ervaring in het vakgebied in staat om hun eigen microcomputers te gaan produceren. De instap in de industrie werd aanzienlijk gemakkelijker, hoewel fabrikanten een aanzienlijk deel van hun onafhankelijkheid verloren. Het succes van hun producten hing grotendeels af van effectieve reclame en positionering in een steeds verzadigdere markt. Naast het integreren van readily available componenten in een compleet product, werden lokale aanpassingen en hoogwaardige technische ondersteuning steeds belangrijker. Deze productiebenadering werd geconsolideerd door de introductie van de IBM PC-microcomputer, die, in tegenstelling tot de traditionele praktijk van het bedrijf, werd ontworpen als een opener product, geassembleerd uit componenten van verschillende leveranciers.
Microcomputer Partner
De Iskra Delta Partner wordt beschouwd als de meest succesvolle Sloveense microcomputer. Het vertegenwoordigt een van de vroegste en belangrijkste binnenlandse pogingen om computers te ontwikkelen en in massa te produceren. In feite was het een binnenlandse versie van een goed bekend type microcomputer gebaseerd op geïntegreerde schakelingen uit de Zilog Z80-familie en het CP/M-besturingssysteem. De Partner was echter niet louter een kopie van beter bekende buitenlandse computers. Het was het resultaat van een slimme integratie van internationaal beschikbare technologische oplossingen en benaderingen met binnenlandse ontwikkeling en aanpassingen. Tegenwoordig dient het als een waardevol voorbeeld voor het onderzoeken van de veranderingen in computerproductie die werden teweeggebracht door mini- en microcomputers.
De collectie van het Computermuseum bevat vijf Partner-computers uit verschillende perioden. Tijdens routinematig onderzoek en restauratie stelden we onszelf de vraag: waar kwam hun kenmerkende computerbehuizing eigenlijk vandaan en wat kan dit ons vertellen over de computerindustrie van de jaren 80? Hoewel de aandacht meestal uitgaat naar de belangrijkste functionele eenheden, kan het uiterlijk van een apparaat ook veel onthullen over hoe een internationaal netwerk van fabrikanten en ontwerpers bijdraagt aan de creatie van producten die wij herkennen als duidelijk binnenlands.
In 1983 zocht het nieuw samengevoegde bedrijf Iskra Delta onmiddellijk naar een sterke aanwezigheid op de binnenlandse markt door een concurrerende, in massa geproduceerde computer te introduceren. De Partner-microcomputer was ontworpen voor een breed scala aan gebruikers, waaronder bedrijven, instellingen en scholen. Aangezien het bedrijf nog relatief beperkte eigen productiecapaciteiten had, moest het vertrouwen op buitenlandse leveranciers en componenten. De printplaten werden op bestelling gefabriceerd in Italië, terwijl de kenmerkende behuizingen in Engeland werden geproduceerd. In Ljubljana werden de printplaten voorzien van elektronische componenten en getest, om vervolgens samen met de display-eenheden in hun behuizingen te worden geplaatst. De computer vereiste ook een geschikte, binnenlands geproduceerde firmware (BIOS) om het populaire CP/M 2.2-besturingssysteem en gevestigde zakelijke software te kunnen draaien.
Naast de eerste zakelijke versie van de Partner werden er later twee andere versies ontwikkeld:
- De grafische versie (1985): Een verbeterde versie van de eerste, uitgerust met een basis grafische controller en een local-area network (LAN) controller. Deze behoorde tot de Triglav-familie van microcomputers en terminals, die zich onderscheidde door zeer kenmerkende en ergonomische behuizingsontwerpen, gecreëerd door Vid Brataševec bij de Mak design studio in Koper. Dit ontwerp ontving een prijs voor industrieel ontwerp.
- De IBM PC-compatibele versie (1987): Dit was een geheel ander type microcomputer, gebaseerd op geïntegreerde schakelingen uit de Intel 80286-familie en het MS-DOS-besturingssysteem. Hij werd soms als workstation vermarkt. De computer was gehuisvest in een kenmerkende horizontale desktopbehuizing met een aparte monitor erop. Het ontwerp sloot aan bij dat van de andere computers en terminals in de Triglav-familie.
Productieaspecten
In het laboratorium van het Computermuseum hebben we ons bijzonder gericht op de eerste versie van de Partner. Aanvankelijk konden we online geen informatie vinden over de computerbehuizing. Conventionele zoekopdrachten leverden voornamelijk bekende foto's van computers op, maar geen informatie over de ontwerper, de fabrikant of de naam van het product zelf. Daarom benaderden we het onderzoek vanuit een andere hoek.
We vonden de eerste belangrijke aanwijzing toen we de behuizingen van onze Partner-computers openden: we ontdekten een stempel van de fabrikant aan de binnenzijde. Dit leidde ons naar het Engelse bedrijf Peerless Foam Moulding, dat plastic producten produceerde. De opvolger hiervan opereerde later onder de naam Tamworth Mouldings Limited. Voor het eerst bewoog het onderzoek zich dus weg van speculaties over de oorsprong van de behuizing en richting een specifiek bedrijf en productieomgeving.
De stempel zelf onthulde echter niet het volledige verhaal. Hoewel het Engelse ontwerpregister verschillende historische vermeldingen bevat die geassocieerd zijn met Peerless Foam Moulding, konden we geen vermelding vinden die overeenkwam met de behuizing van de Partner. Dit betekende dat we opnieuw naar andere aanwijzingen moesten zoeken. In dit type onderzoek kan zelfs het kleinste detail soms doorslaggevend zijn, dus we ondernamen een systematischer onderzoek van de beschikbare foto's.
Een bijzonder interessant resultaat was de Logitech LG-10 computer, bewaard in het Bolo Museum in Zwitserland. De behuizing is identiek in ontwerp aan die van de Partner, hoewel hij in een andere kleur werd geproduceerd. Dit is een zeer zeldzame computer en een waardevolle ontdekking, omdat het aantoonde dat de behuizing niet uitsluitend was gekoppeld aan één fabrikant of markt. Er is zelfs iemand een Apple II-computer in dezelfde behuizing geïnstalleerd. Meest waarschijnlijk was dit een Linotype-Paul APL 100/200, die een verzamelaar op YouTube presenteerde en opmerkte dat het een hybride was van de Apple II en de Partner-computers. De enige connectie tussen de twee is uiteraard de computerbehuizing. Dit illustreert mooi de aard van dergelijke componenten voor secundaire fabrikanten: ze boden een externe vorm/ontwerp waarin diverse computersystemen konden worden geïnstalleerd. We ontdekten ook de bijbehorende behuizingen voor de monitor en het toetsenbord, ontworpen in dezelfde stilistische trant. Het ontwerp maakte dus deel uit van een bredere productlijn en was niet noodzakelijkerwijs specifiek voor Iskra Delta ontwikkeld. In plaats daarvan vormde het deel van een vooraf ontworpen productsysteem dat beschikbaar was voor verschillende klanten.
De gebruikte productietechnologie is ook significant. De behuizingen van het bedrijf werden geproduceerd met een proces dat destijds relatief nieuw was en bekend stond als Cinpres of Controlled Internal Pressure. Voorheen gebruikten ze diverse structurele schuimen, zoals high-impact polystyreen (HIPS) gemengd met een chemisch blaasmiddel. De oppervlakken van producten die op deze manier werden gefabriceerd, waren echter vaak relatief grof en moesten na productie worden geschuurd en geschilderd. De ontwikkeling van het Cinpres-proces was specifiek bedoeld om deze problemen te elimineren. Stikstof werd in het gesmolten polymeer geïnjecteerd, waardoor holle secties in het product ontstonden. Dit maakte het mogelijk om een lichtgewicht en ruimtebesparend component te produceren, terwijl tegelijkertijd een hogere kwaliteit van het gegoten oppervlak werd bereikt, waardoor extra schilderwerk niet langer nodig was. Het proces werd gepatenteerd en vermarkt door Cinpres Limited (de patenten worden nu beheerd door Cinpres UK). Deze technologie is natuurlijk blijven evolueren en wordt momenteel gebruikt in de auto-industrie, de huishoudelijke apparatenindustrie, de consumentenelektronica-industrie en de productie van plastic meubels. Dit detail is bijzonder interessant, omdat het bevestigt dat de behuizing van de Partner het resultaat was van een specifiek en technologisch geavanceerd productieproces voor die tijd, en niet zomaar een generiek plastic product zonder bredere geschiedenis.
Ontwerpaspecten
De zoektocht naar documentatie over het bedrijf dat deze specifieke computerbehuizing had ontworpen, was aanvankelijk onsuccesvol. Aanvragen bij voormalige werknemers van Peerless Foam Moulding leverden ook geen bruikbare informatie op. Een keerpunt was de ontdekking van het bedrijf Summit Systems. De directeur van Summit Systems en zijn broer hadden eerder voor Peerless Foam Moulding gewerkt en waren bekend met de designstudio die verantwoordelijk was voor het industrieel ontwerp van deze specifieke behuizing. Dit leidde ons naar Satherley Design Associates, dat gedurende zijn hele bestaan werd geleid door Richard Satherley. Satherley had een lange geschiedenis in het ontwerpen van technologische producten, waarvan sommige nu ook gedocumenteerd en bewaard zijn in museumcollecties.
De belangrijkste stap volgde toen we via LinkedIn terechtkwamen bij de heer Peter Bessey, een voormalig medewerker van Satherley Design Associates. Hij had in de beginjaren bij het bedrijf gewerkt en legde uit dat de behuizingen werden vermarkt via de catalogi van BICC-Vero Electronics. Hij had zelfs een kopie bewaard van een catalogus met tekeningen en foto's van verschillende behuizingen.
Toen we de scans van de catalogus van hem ontvingen, konden we de gedocumenteerde behuizingen direct vergelijken met de behuizing van de Partner-computer. In de catalogus wordt het product geïdentificeerd als de Gemini II. De twee behuizingen komen volledig overeen wat betreft vorm, indeling en de kenmerkende openingen. De naam Gemini verwees vermoedelijk naar de twee openingen aan de rechterkant van de videodisplay-eenheid, bedoeld voor floppy-disk- of harddisk-stations. De Partner was beschikbaar in drie versies met één of twee floppy-disk-stations of een harddisk-station.
Het is niet geheel duidelijk of de behuizing van de Partner werd vermarkt als de Gemini II, of dat het een variant of een tweede generatie van het product was. Het is mogelijk dat de Gemini I niet werd gebruikt voor de Partner, terwijl het uiterlijk van de tweede versie exact overeenkomt met de behuizing die bekend is uit de Sloveense computergeschiedenis. Definitieve bevestiging zou aanvullende documentatie vereisen. Desondanks hebben we nu een solide basis om een connectie vast te stellen tussen de Partner, de Gemini II-behuizing, leverancier BICC-Vero Electronics en de designstudio Satherley Design Associates. We hebben ook contact opgenomen met Verotec, de opvolger van BICC-Vero Electronics, voor meer informatie en documentatie, maar helaas konden we geen nieuwe gegevens verkrijgen.
Behoud en Preservering
De bevindingen van dit onderzoek zijn niet alleen belangrijk voor het begrip van de Partner-computer; ze laten zien hoe computerproducten in de jaren 80 werden ontwikkeld. Tegelijkertijd herinneren ze ons eraan dat zelfs een schijnbaar goed bekende en in massa geproduceerde computer nog een geheel nieuw hoofdstuk kan onthullen. Er zijn veel Partners in Sloveense collecties, maar hun individuele componenten blijven onontdekte geheimen bevatten. Deze geheimen liggen niet bewaard in archieven, maar wachten op ontdekking aan de binnenzijde van een behuizing, in een vergeten catalogus, of in de herinnering van iemand die decennia geleden bij het project betrokken was. Voor ons, als computerliefhebbers, is dit precies het beste deel van het onderzoek: het moment waarop de individuele fragmenten eindelijk samenkomen om een coherent verhaal te vormen. De computerbehuizing, die we tot nu toe primair kenden op basis van het uiterlijk, heeft nu ook een naam, een productiecontext en de mensen die verantwoordelijk waren voor het ontwerp. Gezien de leeftijd van de computer, de bedrijven en de betrokken personen, was het hoog tijd dat deze bevindingen aan het licht kwamen.
De Partner-computer bestaat vandaag de dag voort in diverse andere vormen. Er zijn al drie emulators beschikbaar, waardoor iedereen een deel van de originele gebruikerservaring kan recreëren: emulators ontwikkeld door Matej Horvat, Miodrag Milanović en Tomaž Štih. De emulator van Matej kan, samen met een selectie van oude en nieuwe games, worden getest via een webbrowser (hoewel het toetsenbord momenteel niet functioneert op mobiele apparaten, waardoor een computer geschikter is voor de beste ervaring). In het museum hebben we ook de inhoud van de read-only memories (ROM's) van onze Partners gearchiveerd, waardoor een ander belangrijk deel van de software is bewaard. Miha Grčar van de Oddbit Retro-community heeft bovendien geheel nieuwe moederborden en videokaarten voor de Partner geproduceerd, gebaseerd op de originele printplaten. Dit is de enige manier om de computers te behouden als hun originele componenten onherstelbaar worden. Als onderdeel van de binnenlandse computercultuur verschijnt de Partner ook buiten musea en computerworkshops. Het is niet louter een museumobject uit het verleden; het blijft een uitgangspunt voor nieuwe vormen van onderzoek, recreatie en herinnering, zoals blijkt uit de Partner-themed T-shirts geproduceerd door BREG Design.
Dit artikel is opgedragen aan de heer Richard Satherley, die onlangs is overleden en die ik helaas nooit heb kunnen ontmoeten.
De oorsprong van de computerbehuizing van de Partner
Met de komst van microcomputers werd deze nieuwe productiebenadering verder verfijnd. De ontwikkeling van gemakkelijk verkrijgbare microprocessoren, verschillende geheugen- en controllerchips, alsook harddisk- en floppydisk-stations en andere compatibele componenten, stelde zelfs kleine bedrijven zonder eerdere ervaring in het vakgebied in staat om hun eigen microcomputers te gaan produceren. De instap in de industrie werd aanzienlijk gemakkelijker, hoewel fabrikanten een aanzienlijk deel van hun onafhankelijkheid verloren. Het succes van hun producten hing grotendeels af van effectieve reclame en positionering in een steeds verzadigdere markt. Naast het integreren van readily available componenten in een compleet product, werden lokale aanpassingen en hoogwaardige technische ondersteuning steeds belangrijker. Deze productiebenadering werd geconsolideerd door de introductie van de IBM PC-microcomputer, die, in tegenstelling tot de traditionele praktijk van het bedrijf, werd ontworpen als een opener product, geassembleerd uit componenten van verschillende leveranciers.
Microcomputer Partner
De Iskra Delta Partner wordt beschouwd als de meest succesvolle Sloveense microcomputer. Het vertegenwoordigt een van de vroegste en belangrijkste binnenlandse pogingen om computers te ontwikkelen en in massa te produceren. In feite was het een binnenlandse versie van een goed bekend type microcomputer gebaseerd op geïntegreerde schakelingen uit de Zilog Z80-familie en het CP/M-besturingssysteem. De Partner was echter niet louter een kopie van beter bekende buitenlandse computers. Het was het resultaat van een slimme integratie van internationaal beschikbare technologische oplossingen en benaderingen met binnenlandse ontwikkeling en aanpassingen. Tegenwoordig dient het als een waardevol voorbeeld voor het onderzoeken van de veranderingen in computerproductie die werden teweeggebracht door mini- en microcomputers.
De collectie van het Computermuseum bevat vijf Partner-computers uit verschillende perioden. Tijdens routinematig onderzoek en restauratie stelden we onszelf de vraag: waar kwam hun kenmerkende computerbehuizing eigenlijk vandaan en wat kan dit ons vertellen over de computerindustrie van de jaren 80? Hoewel de aandacht meestal uitgaat naar de belangrijkste functionele eenheden, kan het uiterlijk van een apparaat ook veel onthullen over hoe een internationaal netwerk van fabrikanten en ontwerpers bijdraagt aan de creatie van producten die wij herkennen als duidelijk binnenlands.
In 1983 zocht het nieuw samengevoegde bedrijf Iskra Delta onmiddellijk naar een sterke aanwezigheid op de binnenlandse markt door een concurrerende, in massa geproduceerde computer te introduceren. De Partner-microcomputer was ontworpen voor een breed scala aan gebruikers, waaronder bedrijven, instellingen en scholen. Aangezien het bedrijf nog relatief beperkte eigen productiecapaciteiten had, moest het vertrouwen op buitenlandse leveranciers en componenten. De printplaten werden op bestelling gefabriceerd in Italië, terwijl de kenmerkende behuizingen in Engeland werden geproduceerd. In Ljubljana werden de printplaten voorzien van elektronische componenten en getest, om vervolgens samen met de display-eenheden in hun behuizingen te worden geplaatst. De computer vereiste ook een geschikte, binnenlands geproduceerde firmware (BIOS) om het populaire CP/M 2.2-besturingssysteem en gevestigde zakelijke software te kunnen draaien.
Naast de eerste zakelijke versie van de Partner werden er later twee andere versies ontwikkeld:
- De grafische versie (1985): Een verbeterde versie van de eerste, uitgerust met een basis grafische controller en een local-area network (LAN) controller. Deze behoorde tot de Triglav-familie van microcomputers en terminals, die zich onderscheidde door zeer kenmerkende en ergonomische behuizingsontwerpen, gecreëerd door Vid Brataševec bij de Mak design studio in Koper. Dit ontwerp ontving een prijs voor industrieel ontwerp.
- De IBM PC-compatibele versie (1987): Dit was een geheel ander type microcomputer, gebaseerd op geïntegreerde schakelingen uit de Intel 80286-familie en het MS-DOS-besturingssysteem. Hij werd soms als workstation vermarkt. De computer was gehuisvest in een kenmerkende horizontale desktopbehuizing met een aparte monitor erop. Het ontwerp sloot aan bij dat van de andere computers en terminals in de Triglav-familie.
Productieaspecten
In het laboratorium van het Computermuseum hebben we ons bijzonder gericht op de eerste versie van de Partner. Aanvankelijk konden we online geen informatie vinden over de computerbehuizing. Conventionele zoekopdrachten leverden voornamelijk bekende foto's van computers op, maar geen informatie over de ontwerper, de fabrikant of de naam van het product zelf. Daarom benaderden we het onderzoek vanuit een andere hoek.
We vonden de eerste belangrijke aanwijzing toen we de behuizingen van onze Partner-computers openden: we ontdekten een stempel van de fabrikant aan de binnenzijde. Dit leidde ons naar het Engelse bedrijf Peerless Foam Moulding, dat plastic producten produceerde. De opvolger hiervan opereerde later onder de naam Tamworth Mouldings Limited. Voor het eerst bewoog het onderzoek zich dus weg van speculaties over de oorsprong van de behuizing en richting een specifiek bedrijf en productieomgeving.
De stempel zelf onthulde echter niet het volledige verhaal. Hoewel het Engelse ontwerpregister verschillende historische vermeldingen bevat die geassocieerd zijn met Peerless Foam Moulding, konden we geen vermelding vinden die overeenkwam met de behuizing van de Partner. Dit betekende dat we opnieuw naar andere aanwijzingen moesten zoeken. In dit type onderzoek kan zelfs het kleinste detail soms doorslaggevend zijn, dus we ondernamen een systematischer onderzoek van de beschikbare foto's.
Een bijzonder interessant resultaat was de Logitech LG-10 computer, bewaard in het Bolo Museum in Zwitserland. De behuizing is identiek in ontwerp aan die van de Partner, hoewel hij in een andere kleur werd geproduceerd. Dit is een zeer zeldzame computer en een waardevolle ontdekking, omdat het aantoonde dat de behuizing niet uitsluitend was gekoppeld aan één fabrikant of markt. Er is zelfs iemand een Apple II-computer in dezelfde behuizing geïnstalleerd. Meest waarschijnlijk was dit een Linotype-Paul APL 100/200, die een verzamelaar op YouTube presenteerde en opmerkte dat het een hybride was van de Apple II en de Partner-computers. De enige connectie tussen de twee is uiteraard de computerbehuizing. Dit illustreert mooi de aard van dergelijke componenten voor secundaire fabrikanten: ze boden een externe vorm/ontwerp waarin diverse computersystemen konden worden geïnstalleerd. We ontdekten ook de bijbehorende behuizingen voor de monitor en het toetsenbord, ontworpen in dezelfde stilistische trant. Het ontwerp maakte dus deel uit van een bredere productlijn en was niet noodzakelijkerwijs specifiek voor Iskra Delta ontwikkeld. In plaats daarvan vormde het deel van een vooraf ontworpen productsysteem dat beschikbaar was voor verschillende klanten.
De gebruikte productietechnologie is ook significant. De behuizingen van het bedrijf werden geproduceerd met een proces dat destijds relatief nieuw was en bekend stond als Cinpres of Controlled Internal Pressure. Voorheen gebruikten ze diverse structurele schuimen, zoals high-impact polystyreen (HIPS) gemengd met een chemisch blaasmiddel. De oppervlakken van producten die op deze manier werden gefabriceerd, waren echter vaak relatief grof en moesten na productie worden geschuurd en geschilderd. De ontwikkeling van het Cinpres-proces was specifiek bedoeld om deze problemen te elimineren. Stikstof werd in het gesmolten polymeer geïnjecteerd, waardoor holle secties in het product ontstonden. Dit maakte het mogelijk om een lichtgewicht en ruimtebesparend component te produceren, terwijl tegelijkertijd een hogere kwaliteit van het gegoten oppervlak werd bereikt, waardoor extra schilderwerk niet langer nodig was. Het proces werd gepatenteerd en vermarkt door Cinpres Limited (de patenten worden nu beheerd door Cinpres UK). Deze technologie is natuurlijk blijven evolueren en wordt momenteel gebruikt in de auto-industrie, de huishoudelijke apparatenindustrie, de consumentenelektronica-industrie en de productie van plastic meubels. Dit detail is bijzonder interessant, omdat het bevestigt dat de behuizing van de Partner het resultaat was van een specifiek en technologisch geavanceerd productieproces voor die tijd, en niet zomaar een generiek plastic product zonder bredere geschiedenis.
Ontwerpaspecten
De zoektocht naar documentatie over het bedrijf dat deze specifieke computerbehuizing had ontworpen, was aanvankelijk onsuccesvol. Aanvragen bij voormalige werknemers van Peerless Foam Moulding leverden ook geen bruikbare informatie op. Een keerpunt was de ontdekking van het bedrijf Summit Systems. De directeur van Summit Systems en zijn broer hadden eerder voor Peerless Foam Moulding gewerkt en waren bekend met de designstudio die verantwoordelijk was voor het industrieel ontwerp van deze specifieke behuizing. Dit leidde ons naar Satherley Design Associates, dat gedurende zijn hele bestaan werd geleid door Richard Satherley. Satherley had een lange geschiedenis in het ontwerpen van technologische producten, waarvan sommige nu ook gedocumenteerd en bewaard zijn in museumcollecties.
De belangrijkste stap volgde toen we via LinkedIn terechtkwamen bij de heer Peter Bessey, een voormalig medewerker van Satherley Design Associates. Hij had in de beginjaren bij het bedrijf gewerkt en legde uit dat de behuizingen werden vermarkt via de catalogi van BICC-Vero Electronics. Hij had zelfs een kopie bewaard van een catalogus met tekeningen en foto's van verschillende behuizingen.
Toen we de scans van de catalogus van hem ontvingen, konden we de gedocumenteerde behuizingen direct vergelijken met de behuizing van de Partner-computer. In de catalogus wordt het product geïdentificeerd als de Gemini II. De twee behuizingen komen volledig overeen wat betreft vorm, indeling en de kenmerkende openingen. De naam Gemini verwees vermoedelijk naar de twee openingen aan de rechterkant van de videodisplay-eenheid, bedoeld voor floppy-disk- of harddisk-stations. De Partner was beschikbaar in drie versies met één of twee floppy-disk-stations of een harddisk-station.
Het is niet geheel duidelijk of de behuizing van de Partner werd vermarkt als de Gemini II, of dat het een variant of een tweede generatie van het product was. Het is mogelijk dat de Gemini I niet werd gebruikt voor de Partner, terwijl het uiterlijk van de tweede versie exact overeenkomt met de behuizing die bekend is uit de Sloveense computergeschiedenis. Definitieve bevestiging zou aanvullende documentatie vereisen. Desondanks hebben we nu een solide basis om een connectie vast te stellen tussen de Partner, de Gemini II-behuizing, leverancier BICC-Vero Electronics en de designstudio Satherley Design Associates. We hebben ook contact opgenomen met Verotec, de opvolger van BICC-Vero Electronics, voor meer informatie en documentatie, maar helaas konden we geen nieuwe gegevens verkrijgen.
Behoud en Preservering
De bevindingen van dit onderzoek zijn niet alleen belangrijk voor het begrip van de Partner-computer; ze laten zien hoe computerproducten in de jaren 80 werden ontwikkeld. Tegelijkertijd herinneren ze ons eraan dat zelfs een schijnbaar goed bekende en in massa geproduceerde computer nog een geheel nieuw hoofdstuk kan onthullen. Er zijn veel Partners in Sloveense collecties, maar hun individuele componenten blijven onontdekte geheimen bevatten. Deze geheimen liggen niet bewaard in archieven, maar wachten op ontdekking aan de binnenzijde van een behuizing, in een vergeten catalogus, of in de herinnering van iemand die decennia geleden bij het project betrokken was. Voor ons, als computerliefhebbers, is dit precies het beste deel van het onderzoek: het moment waarop de individuele fragmenten eindelijk samenkomen om een coherent verhaal te vormen. De computerbehuizing, die we tot nu toe primair kenden op basis van het uiterlijk, heeft nu ook een naam, een productiecontext en de mensen die verantwoordelijk waren voor het ontwerp. Gezien de leeftijd van de computer, de bedrijven en de betrokken personen, was het hoog tijd dat deze bevindingen aan het licht kwamen.
De Partner-computer bestaat vandaag de dag voort in diverse andere vormen. Er zijn al drie emulators beschikbaar, waardoor iedereen een deel van de originele gebruikerservaring kan recreëren: emulators ontwikkeld door Matej Horvat, Miodrag Milanović en Tomaž Štih. De emulator van Matej kan, samen met een selectie van oude en nieuwe games, worden getest via een webbrowser (hoewel het toetsenbord momenteel niet functioneert op mobiele apparaten, waardoor een computer geschikter is voor de beste ervaring). In het museum hebben we ook de inhoud van de read-only memories (ROM's) van onze Partners gearchiveerd, waardoor een ander belangrijk deel van de software is bewaard. Miha Grčar van de Oddbit Retro-community heeft bovendien geheel nieuwe moederborden en videokaarten voor de Partner geproduceerd, gebaseerd op de originele printplaten. Dit is de enige manier om de computers te behouden als hun originele componenten onherstelbaar worden. Als onderdeel van de binnenlandse computercultuur verschijnt de Partner ook buiten musea en computerworkshops. Het is niet louter een museumobject uit het verleden; het blijft een uitgangspunt voor nieuwe vormen van onderzoek, recreatie en herinnering, zoals blijkt uit de Partner-themed T-shirts geproduceerd door BREG Design.
Dit artikel is opgedragen aan de heer Richard Satherley, die onlangs is overleden en die ik helaas nooit heb kunnen ontmoeten.
Groetjes,